恋愛偏差値0のふたりがマニュアル通りに恋したら

その視線は、作戦か本心か。

「おはようございます、桐谷さん！」

　朝一番。オフィスに到着するなり、朝比奈優真は爽やかな笑顔で怜に声をかけた。

「……おはようございます」

　怜の反応は、いつも通りクールでそっけない。

　しかし、優真の心の中ではマニュアルのページがめくれていた。

（P.34：毎朝のあいさつは、心の距離を近づける基本ステップ。笑顔＋名前呼びがポイント）

（完璧だ……！）

　と、自画自賛しかけたその時──

「朝比奈くん、例のクライアントの件、ちょっといい？」

　後輩の山下奈々が、タイミングよく割り込んできた。手には資料を抱え、無邪気に笑う。

「あ、うん。今、ちょっとだけなら……」

（うわ、空気！）

　そう思いつつも、優真は断れなかった。

　一方、怜はその様子を黙って見つめていた。

　マニュアルP.41──ライバルの存在を想定せよ。ただし、動揺は見せるな。

（……別に、気にする必要はない。戦略的に動くだけ）

　──そう思ったはずなのに。

　どうしてか、心がチクリと痛んだ。

　その日の午後。会議室での資料作成のため、ふたりきりの空間。

　怜はノートPCに集中しているが、優真はどこかそわそわしている。

（P.52：ふたりきりの空間では、緊張と安心のバランスを取れ。沈黙をチャンスに変えるのが上級者）

（いける……ここで、さりげない質問から距離を詰めてみよう）

「桐谷さんって、休みの日とか……何してるんですか？」

　タイピングの音が一瞬止まる。

「……読書とか、掃除とか」

「へぇ。意外と、ちゃんと家のことするんですね」

「意外ですか？」

「いや……ほら、桐谷さんって、なんでも完璧にこなしそうだから」

（褒めてるつもりなんだけどな……）

　怜は一瞬だけ優真を見て、すぐに視線を戻す。

（……マニュアルP.26：好意と見せかけた賞賛を、あえてスルーせよ。相手を焦らせて主導権を握る）

「そういうの、別に完璧を目指してるわけじゃないです。ただ、やるべきことをやってるだけです」

「……なるほど」

　優真は苦笑する。

　（むずかしい！）

　マニュアル通りにしているのに、なぜか距離が縮まらない。

　……それでも、怜の言葉に、ほんの少しの隙を感じた。

　会議が終わり、オフィスに戻る途中。

　ふと、怜のスマホが震えた。通知を見て、彼女は微かに眉をひそめる。

「……あ、すみません。相沢から、ちょっと呼び出されてて」

「相沢さんって、デザインの人ですよね？」

「……ええ。大学時代からの友人で」

（なるほど、そういう人がいるのか）

「じゃあ、行ってきてください。僕の方は先に資料まとめておきます」

「……ありがとうございます」

　その言葉に、怜は小さく微笑んだ──気がした。

（え？ 今……笑った？）

　優真は一瞬、完全に固まった。

　マニュアルのどのページにも、桐谷怜の笑顔なんて記載はなかった。

（これ……今の、作戦？ それとも、本心？）

　──わからない。

　だからこそ、知りたくなる。

　彼女のことを。もっと、深く。

　一方その頃、カフェに呼び出された怜は、親友の相沢さやの前でホットティーを啜っていた。

「で、どうなの？　新しい相棒くんとは」

「……普通よ。仕事のパートナー。以上」

「嘘。あんた、表情筋が動いたもん」

「えっ」

「その口角の0.3ミリ上がり。隠しきれてないって」

「……」

「もうね、バレバレ。で？　好きなの？」

　怜は黙り込む。けれど、胸の奥がざわめいていた。

（これは……作戦失敗？　それとも、成功……？）

　どちらとも言えない違和感が、今も胸の内に残っている。

　──たった一つの、あの笑顔だけが。

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　翌日。いつもより早く出社した優真は、オフィスのフロアを見渡してため息をついた。

「……まだ来てないか、桐谷さん」

　昨夜、彼の頭の中を占めていたのは、怜のあの微笑みだった。

　マニュアルには書かれていない、予測不能の表情。作戦か、本心か。どちらにも見えてしまうから、心が混乱する。

　その時、背後から声がした。

「朝比奈くん、おはようー！」

「おわっ、山下さん」

　山下奈々が、元気に笑いながら近づいてくる。

「ちょっと相談があってさ〜。朝比奈くんって、デートとか、どこ行く派？」

「え、いや……なんで急に？」

「今度気になる人とご飯行くんだけど、誘い方に迷ってて！」

　そう言って腕を組まれる。その瞬間──

「あ」

　社内の入り口から、怜が入ってくる。

　無表情。けれど、その視線は明らかに優真と奈々を見た。

（しまった）

　優真は直感的に、やばいと感じた。

　そして怜は、すっと目を逸らし、何事もなかったように自席へ向かった。

　昼休み。社内カフェスペース。

　優真は迷った末に、席に向かって怜に声をかける。

「桐谷さん。あの、ちょっとだけ、いいですか」

「……はい？」

　彼女の声はいつも通り冷静。でも、その目は、どこか冷たい。

「さっきのこと……その、山下さんといたの、誤解させたなら謝りたくて」

「別に、気にしてません」

「……いや、でも。もし俺の行動で、気分を害してたなら」

　怜は一瞬だけ視線を伏せる。

　そして、静かに呟いた。

「朝比奈さんは、ああいうタイプが……好きなんですか？」

「えっ……違います、断じて！」

　即答だった。あまりにも慌てた口調に、怜は少し驚く。

「俺が気になってるのは……」

　──言いかけて、口をつぐんだ。

　（マニュアルP.78：早期の告白は厳禁。まずは気になるを匂わせる程度に）

「……その、ちゃんと相手を知ってから、じゃないと。ですよね？」

　怜は少しだけ、目を細めた。

「……慎重派なんですね」

「え？　あ、いや、それは……」

（しまった、これ、また試されてる？）

　沈黙が落ちる。その間に、マニュアルのページが何枚も脳内でめくられる。

　──だが、怜の方は、別のページを思い出していた。

（P.89：相手に質問を返したくなったら、それは好意の証）

（……聞きたい。あなたは、私のことをどう思っているの？）

　けれど、それは口にできなかった。

　その日の帰り道。オフィスビルのエレベーター前。

「……桐谷さん」

「はい」

「今日、少しだけ……歩きませんか？」

「……はい」

　無意識に返事をしていた。自分でも驚くほど自然に。

　会社から5分ほど歩いたところにある、夜の公園。ライトアップされた噴水のそばで、ふたりはベンチに並んで座る。

「ここ、静かでいいですね」

「……そうですね」

　静かな時間。心音だけが、なぜかうるさい。

　優真がポケットから取り出したのは、恋愛マニュアル本。

「……実はこれ、読んでて」

「……え？」

　怜の瞳が揺れる。

「恥ずかしいけど、俺、恋愛偏差値……ほんとにゼロで。だから、マニュアルに頼ってる」

　正直に告白する彼の姿に、怜の心がざわめく。

　そして、彼女もまた──バッグの中から、一冊の本を取り出す。

「……私も。これを読んでます。戦略的恋愛術」

　互いに驚いたように、見つめ合う。

「まさか……お互いにマニュアル頼りだったとは……」

「ですね。まさに、作戦会議みたいな恋愛……」

　ふたりとも、思わず苦笑する。

　でも、不思議と、その笑いは自然だった。

　──初めて、マニュアルの外で通じ合えた気がした。

　その夜。帰宅した怜は、ふと思う。

（……こんなふうに、笑ったの、いつぶりだろう）

　マニュアルには載っていない。

　でも、今日感じた気持ちは、嘘じゃない。

　一方、優真もまた──

（今の桐谷さんの顔、マニュアルのどのページにもなかった）

　だからこそ、もっと知りたいと思った。