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恋愛偏差値ゼロのふたりが出した答え

　朝のオフィスには、いつも通りの慌ただしい空気が流れていた。

　電話が鳴り、資料の印刷音が響き、人々がそれぞれの席でキーボードを叩いている。

　だけど、桐谷怜の胸の中には、昨日までとはまるで違う静けさがあった。

　──私は、ようやく自分で自分を許せたのかもしれない。

　昨日の屋上でのやり取りを、怜は何度も思い返していた。

　優真がくれたあの言葉と、ぬくもり。

　それはマニュアルには載っていない、たったひとつの「彼だけの答え」だった。

「……おはよう、優真くん」

「あ、怜さん。おはようございます」

　少しぎこちないけれど、どこかあたたかい──

　まるでお互いに歩調を合わせながら、一歩ずつ進んでいこうとしているような挨拶だった。

　昼休み。

　2人は一緒にビル近くのカフェに向かった。

「こうやって外に出るの、なんか久しぶりですね」

「ほんと。なんか、息抜きになる」

　メニューを眺めながら、優真が少し笑って言う。

「でも俺……今日で、マニュアル読むのやめます」

「え？」

「昨日、屋上で決めたんです。これからは、正解じゃなくて、怜さんと作る選択を信じようって」

　その言葉に、怜の胸がじんわりと温かくなる。

「……私もね。あの本、鞄から抜いたの。もう、頼らなくてもいいって思えた」

　互いに、心の中にあった「マニュアル」という仮面を外した。

　そのことが、こんなにも自然で、心地よいものだったなんて──想像すらしていなかった。

　午後、プロジェクトの最終提案が社内で行われた。

　怜と優真、そして理人が関わった企画が、社長や幹部にプレゼンされる。

　怜は、理人の隣に座りながら、不思議と落ち着いていた。

　もう、過去に引きずられてはいなかった。

「……いい提案だったよ。ありがとう、桐谷さん」

　理人が最後にぽつりとそう言った。

　それは、かつてのような上から目線ではなく、同じステージに立つ人間としての感謝だった。

「うん、こちらこそ」

　怜は静かに微笑んで返す。

　その表情に、理人は一瞬だけ言葉を失ったようだった。

　会議室を出ると、優真が待っていた。

「お疲れさま、怜さん」

「うん、ありがとう……優真くん、あのね」

　怜は一歩、彼に近づいた。

「私ね、ようやくわかったの。恋をするって、正解を当てることじゃない。相手と一緒に悩んで、迷って、答えをつくっていくことなんだって」

　優真は、その言葉を噛みしめるように頷いた。

「……怜さんとなら、どんな迷いでも悪くないって、思えます」

　2人の距離が、ほんの数センチ縮まった。

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　その夜、ふたりは帰り道の途中にある公園に立ち寄った。

　木々の間から街灯がこぼれ、風がほんのりと甘い初夏の香りを運んでくる。

　ベンチに並んで座った怜と優真の間には、もう気まずさも、遠慮もなかった。

「……ここ、前に一緒に通ったとき、覚えてる？」

　怜がぽつりとつぶやく。

「ああ、あのとき俺、緊張してて全然話せなかった……」

　苦笑まじりに答えた優真に、怜も思わず笑ってしまう。

「でも、不器用なとこも、今は好きだなって思える」

「えっ」

　優真の目が大きく見開かれた。

　怜はその顔に、ほんの少しだけ頬を赤らめながら続ける。

「好きっていうのが、正しく振る舞えるってことじゃないんだよね。マニュアル通りに言葉選んで、駆け引きして、それで得られた関係って……本当の意味での恋じゃなかった」

　風がふわりとふたりの間を撫でていく。

「……俺も、たぶんずっと間違えないようにって思ってた。怜さんに嫌われないようにって。でも、間違ってもいい、情けなくてもいいって……怜さんが思わせてくれた」

　沈黙。

　けれど、その沈黙は気まずさではなく、あたたかい共有の時間だった。

　やがて、優真が立ち上がる。そして、真っ直ぐに怜の目を見る。

「怜さん」

「うん？」

「俺と付き合ってください」

　その言葉は、驚くほどまっすぐで、どこまでも不器用だった。

　でも、それがいいと思えた。

　怜は立ち上がって、ほんの少し涙ぐみながら、笑った。

「はい。こちらこそ、よろしくお願いします」

　その瞬間、夜風がふたりの髪を揺らし、まるで祝福するかのように木々がさざめいた。

　翌日。

　ふたりが付き合い始めたことは、早々に周囲に気づかれていた。

「えっ、まじ？桐谷さんと朝比奈って、あの不器用同士が！？」

　吉村が口をあんぐりと開けて叫び、奈々は「きゃー！おめでとうございます！」と拍手する。

　本間課長は、ニヤニヤしながら書類を持ってきた。

「ようやくか。ずいぶん回り道したな、君たち」

　ふたりは、照れくさそうに顔を見合わせる。

　でも、もう迷わない。

　恋愛偏差値ゼロのふたりは、確かに恋人になったのだ。

　そして夜。

　怜の部屋の本棚から、あの『恋愛戦略マニュアル』が姿を消した。

　優真の部屋でも、『恋愛心理戦大全』が引き出しの奥にしまわれていた。

　──もう、あの本たちに頼らなくてもいい。

　不器用なふたりが見つけた答えは、他人が書いた正解ではない。

　自分たちだけの、唯一の本音と感情のレールだった。

　彼らの物語に、完璧な正解はない。

　けれど、それは誰よりも誠実で、誰よりもあたたかい、ハッピーエンドだった。

　──恋愛偏差値ゼロのふたりが、マニュアルを超えて恋をしたなら。

　きっとそれは、不完全だからこそ、愛おしいという答えにたどりつく。