恋愛偏差値0のふたりがマニュアル通りに恋したら

迷いと覚悟の分岐点

　それは、ごく自然に組まれたプロジェクト編成だった。

　──少なくとも、表面上は。

「じゃあ、今回のプロモ案件はこのメンバーで進めていこう。桐谷と朝比奈は企画・営業の主軸、中原は全体統括としてサポートな」

　会議室に響く本間課長の声。

　怜と優真は顔を見合わせ、次に理人の方へ視線を送る。

　理人は、何食わぬ顔で資料をめくっていた。

　このチーム編成に、どれほどの意図が含まれているのか──怜には知る由もない。

　ただひとつ確かなのは、かつての恋人と現在心を寄せ合う人間、両方と同じプロジェクトで働くことの重さだった。

「よろしくお願いします、桐谷さん」

　理人の口調は柔らかく、他の社員には何の違和感もないように聞こえるだろう。

　けれど、その声に含まれる温度を、怜だけは知っている。

　かつて彼が、甘く囁いたことのある声のトーンだった。

「……こちらこそ」

　怜は声色を崩さず、礼儀正しく応じた。

　優真の視線が、自分と理人を交互に見ていることにも気づいていた。

　会議が終わり、社内は午後の仕事へと戻っていく。

　優真はモニターに目を向けたまま、しかしタイピングは一向に進まない。

　心ここにあらず──そんな状態だった。

（あの中原さんって、なんか……怜さんと距離が近い？）

　直接的な言葉はなかった。

　でも、一言ごとの言い回しや、目線の動き、ちょっとした空気が、胸にひっかかる。

（俺、気にしすぎか？　でも……）

　手元の資料に書かれている恋愛心理戦大全の一節が目に入る。

　──不安を感じたときほど、感情を出してはいけない。動揺は関係を壊すサインとなる。

（……そうだよな）

　優真は自分に言い聞かせるように深呼吸した。

　一方、怜もまた、自席で画面を眺めていた。

　理人の態度は、まるで、何もなかったかのように自然だった。

　けれど、だからこそ苦しかった。

　あのとき自分を置き去りにした人間が、今こうして笑顔で接してくることが、心をざらつかせる。

（なんで、今になってこんなふうに現れるの……？）

「なあ、桐谷」

　背後から声をかけられて、思わず身構える。

　振り返ると、理人がコーヒー片手に立っていた。

　誰もいない給湯スペースを見計らって、さりげなく近づいてきたのだろう。

「昔のこと、もう気にしてないよな？」

　まるで友達のような軽さで言われて、怜は答えに詰まる。

「それとも、まだ正解じゃなかったこと、引きずってる？」

　その一言に、心臓が跳ねた。

　──あの頃、自分が理人に言われて最も傷ついた言葉だった。

「……それ、今ここで言う必要ある？」

「別に。お前が今、ちゃんと自分で答え出してるなら、余計なお世話だと思うし」

　理人はふっと笑う。

「けどさ、見てるとまた誰かの答えなぞってるように見えんだよな。あの頃と同じで」

　その言葉に、怜は何も返せなかった。

　そのやり取りの数分後。

　怜が席に戻ると、優真がそっと声をかけてくる。

「……怜さん、大丈夫ですか？」

「え？」

「さっき、なんか……顔、暗かったから」

　その気遣いに、怜の胸がちくりと痛んだ。

　こんなふうに自分を気にしてくれる人がそばにいるのに、自分はまだ過去に縛られている。

「……ううん、平気。ちょっと考えごとしてただけ」

　そう微笑んでごまかした自分が、少しだけ嫌だった。

　夕暮れの社内に、ひとつの空気が漂っていた。

　表には出ない違和感、言葉にできないざわめき。

　──その中心にいたのは、過去と、そして今の自分たちだった。

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　夜のオフィスは静まり返り、窓の外には都市のネオンがにじんでいた。

　そんななか、優真はコピー室の前で中原理人とばったり顔を合わせた。

「ああ、朝比奈くん。まだ残ってたんだ？」

　理人はにこやかに話しかけてくる。その軽やかさが、逆に優真の胸をざわつかせる。

「ええ、ちょっと資料の直しがあって」

「まじめだね。怜はそういう人、好きだよ」

　一瞬、心臓が跳ねた。

「……桐谷さんのこと、よく知ってるんですね」

　優真の声が、わずかに硬くなる。理人は肩をすくめた。

「昔、付き合ってたからね。今はもう何でもないけど」

　さらりと言われた言葉が、刃のように胸に刺さる。

　──やっぱり、そうだったのか。

「……今でも、気にしてるんですか？」

「別に。でも、惜しいことしたなとは思うよ。あいつ、あの頃よりずっと柔らかくなったし……朝比奈くんが、変えたのかもな」

「……そうですかね」

「でもさ」

　理人の声が、少しだけ低くなる。

「本当の怜をちゃんと見てるか？　お前」

　その一言に、息が詰まった。

「表情、仕草、沈黙の意味。あいつは、感情を出すのがすごく下手だ。だから……わかってやらないと、すれ違うよ」

　そのまま、理人は背を向けた。

「頑張れよ。俺じゃダメだった怜を、君なら守れるかもな」

　静かな足音が、闇に吸い込まれていった。

　一方その頃。

　怜は屋上のベンチでひとり、缶コーヒーを握りしめていた。

　冷たくなった缶は、いつの間にか手の温度を奪っていた。

（私……何やってるんだろ）

　理人に言われた言葉が、頭の中でリフレインする。

　誰かの答えをなぞってるように見える。

　ずっとそうだった。

　恋愛マニュアルの言葉にすがって、正解だけを求めていた。

　本当の自分の気持ちを見つめるのが、怖かったから。

（でも……）

　そこに、ドアの開く音がした。

　振り向くと、優真が息を切らして立っていた。

「……怜さん、やっぱりここにいた」

「優真くん……？」

「俺、知りたいです。怜さんのこと、もっと。過去も、今も、全部」

　怜は一瞬、息を飲んだ。

　優真は、目をそらさなかった。

「でも、それで気持ちが変わるとか、そういうのじゃないんです……むしろ、自分が何も知らなかったことが悔しかった」

「悔しい……？」

「はい。俺も、マニュアルばかり見て、怜さんのことわかった気になってた。でも違う。俺、全然わかってなかった」

　怜の目に、じんわりと涙がにじむ。

「私も、ずっと正解ばっかり探してた……好きって、こうするものだって、決めつけて……でも、違った。優真くんといるとき、私、ちゃんと泣ける。笑える……こんな私でいいのかなって、思える」

　ふたりの視線が重なる。

「いいんです。俺が、怜さんを知りたいと思ってるのは、マニュアルじゃなくて、俺の気持ちだから」

「……ありがとう」

　怜がそう言った瞬間、優真の手がそっと彼女の手に触れた。

　ぬくもりが、確かにそこにあった。

　理人は、ひとり窓際で街の灯を見下ろしていた。

「……変わったな、怜」

　その瞳は、少しだけ寂しそうだった。