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恋愛上級者の罠、暴走する後輩

　社内の空気がどこか浮ついていた。

　四月も半ば、新年度の新入社員が配属され、会社は活気に満ちている。

　そんな中、優真と怜の関係も、目に見えない小さな変化を始めていた。

　ランチに一緒に行く回数が増え、仕事終わりに駅まで一緒に歩く姿も見かけられるようになった。

　だが──その変化に、敏感に反応した人物がいた。

「えっ、えっ！？それってどういうことですかっ！？」

　休憩室のドアを勢いよく開けたのは、後輩・山下奈々だった。

「優真さんが、桐谷さんと付き合ってるって、ほんとですか！？ほんとですか！？ほんっっっとに！？（重要なので3回）」

　吉村がコーヒーをすすりながら、口角を上げる。

「ほらな、言った通りだろ。あのふたり、なんかあったって」

「そんなの、全然気づかなかったんですけど！？わたし、けっこう注意して見てたのにっ」

「お前、それ仕事中にめちゃ見てましたって自白してるぞ？」

「だって……っ、なんかモヤモヤするっ」

　奈々はぷくっと頬をふくらませ、拳を握る。

（私が好きなのって、どう考えても優真さんの方なのに！）

　天然かつ無自覚な想いが、ようやく自覚へと変わりつつある。

　だが──それは、素直な想いというより、焦りと嫉妬に近かった。

　その日の夕方。

　怜は、奈々に休憩スペースへ呼び出された。

「桐谷さん、ちょっとだけいいですか」

「……はい？」

　カップを持つ手を止め、怜は静かに奈々を見る。

「えっと……優真さんと、最近……仲良しですよね？」

「……まぁ、そうですね」

「わたし、正直、納得いってないんです」

　その言葉に、怜は少しだけ目を細めた。

「……納得？」

「優真さんって、優しいし、人の気持ちにすぐ共感してくれるじゃないですか。だから、たぶん断れなかったんじゃないかなって」

「……つまり？」

「その……桐谷さんが押し切ったんじゃないかって」

　一瞬、空気が凍った。

「……なるほど。あなたの中では、そう見えたんですね」

　怜は、表情を変えずにそう返した。

「でも、私と優真さんは、互いにちゃんと話して決めました。お互いに努力して、不器用ながらも向き合ってるんです」

「……っ」

「あなたがどんな思いを抱いてるのかは知りません。でも、感情だけで誰かを否定するのは、ちょっと違うと思いますよ」

　その言葉に、奈々の肩がぴくりと揺れた。

（……何この人。冷静なのに、全然ブレない）

　その瞬間、奈々の中で何かが爆発した。

「……じゃあ、わたし、勝負します！正々堂々！」

　怜は目を瞬いた。

「勝負？」

「優真さんを奪うとかじゃなくて！わたしの気持ちをちゃんと伝えて、それで選んでもらいます！」

　まるで部活の大会前みたいな顔で宣言する奈々に、怜は思わず苦笑を漏らした。

（……無邪気だけど、真っ直ぐ。でも──）

「その覚悟があるなら、私は止めません」

　そして数日後。

　奈々は、意を決して優真にこう言った。

「好きです！ ……ずっと前から」

　驚く優真。動揺する空気。

　怜と優真の関係に、思わぬ揺さぶりが入った瞬間だった。

　告白された――

　突然の奈々の言葉に、優真は凍りついたように動けなかった。

　「……え？」

　とっさにそれしか返せなかった自分に、心の中で舌打ちする。

「ずっと、優真さんのこと、見てました。仕事に一生懸命で、誰にでも優しくて、ちょっと抜けてるけど、でもすごく誠実で……」

　奈々の声は震えていた。

「わたし……ずっと、伝えたかったんです。でも、言えなかった。だけど今、言わなきゃって思って。だから……！」

　――お願い、少しでも、振り向いて。

　その目は、純粋で真っすぐで、だからこそ痛いほどだった。

「……ごめん、奈々ちゃん」

　優真は、はっきりと、でもやわらかく言った。

「その気持ちは、すごく嬉しい。でも、俺……怜さんとちゃんと向き合うって決めたから」

　奈々の顔から、すーっと血の気が引いていくのが分かった。

「……そっか」

　ほんのわずかに、唇が震える。

「……やっぱり、桐谷さんのこと、好きなんですね」

　うなずく優真を見て、奈々はふっと笑った。涙をこらえながら。

「なんででしょうね。わかってたはずなのに、信じたくなかったのかも」

　そしてその夜。

　ひとり残った奈々が、スマホを見つめていた。

　画面には、未送信のままのメッセージ。

《ねえ、あの人ってほんとに恋愛偏差値ゼロなんですか？私、どうもそうは思えないんですよね。》

　送信相手の名前は――相沢さや。

　一方その頃。

　怜は、いつものカフェで優真と向かい合っていた。

「奈々ちゃんが……告白してきた？」

　優真は、うなずきながら続ける。

「ちゃんと断った。でも、少し責めたくなった。俺、なんで気づけなかったんだろうって」

「それは、優真さんがやさしいからです。悪いことじゃありませんよ」

　怜はそう言って、ふっと笑った。

「だけど、聞いてもらっていいですか？　……少し、怖かったです」

「……え？」

「選ばれるかもしれないって思ったんです。過去の私だったら、きっと逃げてた」

「でも、逃げなかった」

「……はい。今の私は、ちゃんと向き合えるって思えたから」

　言葉が重なり、視線が交差する。

　どちらかが強くなったのではない。

　ただ少しずつ、寄り添える距離に近づいただけ。