恋愛偏差値0のふたりがマニュアル通りに恋したら

はじまりは、マニュアルから。

　月曜の朝、都心のオフィス街にある大手広告代理店。その中でも企画部は、常に時間との戦いだった。

　桐谷怜は、いつも通りの無表情でデスクに座り、キーボードを正確に叩いていた。周囲の雑談にも興味を示さず、まるで感情を切り離した機械のように作業を進めていく。

（よし、午前中にこのラフ案を仕上げて──）

　手元の付箋にあるタスク一覧に目を走らせた怜は、小さく頷いた。冷静沈着、仕事は正確無比。社内でも一目置かれる存在だ。

　──ただし、恋愛だけは例外だった。

「……でさ、そのとき言われたんだよね。怜って、感情見えなくてつまんないって」

　怜は小声でそう呟き、バッグの中に忍ばせてある小さな本をそっと見つめた。

　表紙にはこう書かれている。

『恋愛戦略マニュアル　～大人の恋は、理論で落とせ～』

　恋愛は感情の戦いだと思っていた。だが違った。怜は痛感したのだ。感情を使わず、論理と戦略で進めた方が安全なのだと。

「今回は絶対にしくじらない。マニュアル通りにやる。それだけ」

　そう小さく誓いを立てたそのとき、ドアが開いた。

「おはようございまーす！今日からこちらにお世話になります、朝比奈です！」

　明るい声に、社内の空気が一瞬変わった。桐谷怜の視線が、ふとそちらへ向かう。

　──長身、爽やか。笑顔が似合いすぎる新入り。

「わ、イケメンきた」

「え、なんか芸能人っぽくない？」と囁く女性陣の声が聞こえる。

　怜は、興味なさそうに視線を戻した。

（関係ない。私は、恋愛偏差値0からの逆転を狙ってるの。こういうモテそうな人は、最も避けるべき対象──）

　しかし、運命は皮肉だった。次の瞬間、上司の本間が口を開く。

「朝比奈くん、今日から桐谷とペアで動いてもらう。今週から新案件だ、よろしく頼むよ」

　……は？

　驚いたのは怜だけではなかった。隣に立っていた朝比奈優真も、少し目を見開いた。

「えっ、桐谷さん？　あ、よろしくお願いします！」

　怜はすぐに表情を整えた。冷静な仮面を貼り付けるのに慣れている。

「こちらこそ、よろしくお願いします……では、資料を確認しましょうか」

（ああ、なんで。よりによって、イケメンとペア……）

　不安と警戒を押し殺しながら、怜は資料を手渡した。

　一方そのころ──

　朝比奈優真は心の中で叫んでいた。

（うわ、マジか、よりによって、超冷たそうな美人とペア！？）

　冷静なふりをしていたが、内心は爆発寸前。

　そして──彼のカバンの中にも、ある本が入っていた。

『恋愛心理戦大全　～好きにさせる52のテクニック～』

　学生時代、恋愛はずっと受け身だった。軽く見られ、誤解され、いつの間にか失恋していた。だから今度こそ、自分から仕掛けてみようと決意したのだ。

（俺だって……本気で恋したい！　そのためには、このマニュアルの通りに、第一印象から完璧に！）

　だが、想定外だった。

（……この人、全然笑わない。いや、逆にこれはチャンスか？「ギャップ萌え」ってやつ？）

　作戦開始。

　マニュアルP.7──「第一印象で心を掴め。ポイントは清潔感と余裕」

「えっと……桐谷さん、コーヒーとか飲まれます？　ミルクとか砂糖は……」

「ブラックです」

「お、おお……じゃあ僕もブラックで」

（本当はミルク2個ないと飲めないけど！！）

　静かに、奇妙な駆け引きが始まった。

　その日の午後。社内会議室での企画打ち合わせ。怜は資料を広げつつ、心の中でマニュアルを再確認する。

『ステップ1：恋愛対象に見せるには、知性と共感。まずは仕事で信頼を取れ。』

（ここは、理論で押す。情は不要）

「この案ですが、ターゲット層の反応を三段階で予測しています。資料5ページをご覧ください」

　怜の的確な説明に、優真は内心うなった。

（すげぇ……マニュアルでは、相手を褒めて優位に立たせろって書いてたな）

「桐谷さん、ほんとにわかりやすいっすね。こういうの、どうやって考えてるんですか？」

　怜は一瞬、驚いたような表情をしたが、すぐに視線をそらす。

「……特別なことはしてません。ただ、数値に基づいて考えてるだけです」

（マニュアルP.14──褒められても浮かれない。冷静な姿勢で、相手に「もっと知りたい」と思わせよ）

　──2人は、互いに知らなかった。

　それぞれが別の恋愛攻略本を元に動いていることを。

　そして今、その教科書通りの初動戦が、見事に始まってしまったことを──

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　その日の午後、社内会議室を出た怜は、資料をファイルに挟みながら優真に声をかけた。

「……午後のミーティング、少し準備しておきたいので、30分後に資料確認してもらえますか」

「了解です。僕の方も競合の情報、まとめておきますね」

　まるでビジネス書の見本のようなやり取り。しかし、その裏では──。

（マニュアルP.21：「信頼を重ねる報連相は恋愛でも最重要。連携プレイを意識せよ」）

（……ここで気を抜くと、距離が縮まらない。気を張って、冷静に）

　怜もまた、自分の教科書通りに対応していた。

　──だが。

　その30分後。会議室に戻った優真は、あるミスに気づく。

「……え、あれ……データ、間違ってる……？」

　手にしていた競合企業の事例資料。その中に、まったく別業界の情報が混ざっていた。焦りを隠せず、顔が引きつる。

　その瞬間、背後から声がした。

「……朝比奈さん、その資料、見せてもらってもいいですか？」

「え、あ、はい……すみません、ちょっと混ざっちゃったみたいで……」

　怜は無言で資料に目を通し、1ページずつ確認しながら、静かに言った。

「……このパートは、おそらく前回の商談資料と混在していますね。でも、補足を足せば修正できます。5分ください」

　そして、タイピングを始めた。手早く、正確に無駄がない。

「──これでOKです。これを印刷しておいてください」

　優真は、その冷静な対応に驚いた。

（……すごい。普通、こういうとこで責めたり、呆れたりするのに）

　そしてふと、マニュアルの一節が脳裏に浮かぶ。

（感情の共有こそが、信頼の近道。ときに素直な謝罪と感謝を忘れるな）

　深呼吸し、素直に言った。

「……桐谷さん、ありがとう。正直、焦ってて。助かりました」

　怜は、ぴたりと手を止めた。

「……別に。仕事なので」

　そう言いながらも、視線は少しだけ逸れていた。

　──動揺したのだ。

（なんで……今、心臓がこんなに……マニュアルには感謝されると好感度が上がるとあるけど、そういうこと……？）

　理屈では割り切れない何かが、心の奥で揺れ始めていた。

　その夜。怜は自宅のソファで、例のマニュアルを開いていた。

『好感度が上がったときこそ注意。感情で動けば負け。行動はあくまで計画的に。』

「……感情じゃない。戦略、戦略で動くの」

　自分に言い聞かせるように、そう呟いた。

　だが、その目はどこか揺らいでいた。

　一方そのころ、優真も自室で資料を広げていた──が、もはや手につかず、開いたままのページをぼんやりと眺めていた。

『沈黙の相手こそ最大の難関。その心を解く鍵は、一貫した誠実さである』

「……いや、無理だって。マジで感情読めなさすぎなんだけど、あの人」

　そう言いつつも、口元にはかすかな笑みが浮かんでいた。

「でも……悪くないかもな。ああいうタイプ、逆に、燃えるっていうか……」

　恋愛マニュアルには、どんなケースも成功例として書かれている。

　だけど現実は、想像以上に不器用で、ややこしくて、でも──どこか甘い。

　翌朝。

「おはようございます」

「……おはようございます」

　ふたりは、また同じように出勤し、同じ会議室に入る。

　他人から見れば、ただの仕事仲間。けれどその実、互いに恋愛指南書を片手に、攻略を試みる恋の初心者たち。

　──攻略マニュアル通りに進めば、うまくいくはず。

　そう信じている限り、すれ違いはまだ始まったばかり。