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私の母方の家系では「宝石の姫」が生まれることがあった。
思春期の頃から突然体から宝石や貴金属が出てくる謎の現象。それも女性だけ。
「呪い」の説もあるけれど、もたらされる物は恵みそのもの。
祖母は真珠だった。
母は金だった。
姉はアクアマリンだった。
そして私はダイヤモンド。
それなのに、「せっかくダイヤなのに」とみんなに残念がられているのが私。
祖母は喉のつまりを感じて咳をすると、口から真珠が出てくることがあった。大きさはまちまちで、白いものが多かったけれど、時には黒真珠が出てきたこともあった。
無理に出そうとしても出るものではなく、出すまいと思っていても突然出てくるので、何かと気を遣ったようだ。口から真珠を吐き出せばみんな驚いてしまうし、大きさによっては窒息しかけたこともあったからだ。
祖母の口から生まれる真珠は巻きも色も最高級品で、高値で買い取ってもらえた。
この秘密を先方に伝えることなく結婚した祖母だったけれど、嫁ぎ先の領で起きた飢饉や災害からの復興にその力を役立てた。初めは自分が嫁入りに持ってきた真珠だと言っていたけれど、宝石箱にそれらしき真珠製品はなかった。それでもなお出てくる真珠に、やがて祖母が「宝石の姫」だということは祖父の知るところとなった。
祖母から真珠が出てくるなんて事が世間に知られたら、真珠目的で祖母を連れ去る者が出てくるかもしれない。祖父は祖母を守ると誓いを立てたけれど、祖母は価値ある「宝石の姫」を守っているのだと思っていたそうだ。
領の復興が進み、真珠に頼らなくてもよくなると、祖父は祖母の真珠には一切手をつけなかった。常に感謝の言葉を忘れることなく、数年後売った真珠を買い戻して作ったネックレスを祖母に送った祖父に、祖母は自分を「宝石の姫」として見ているのではなく自分のことを愛してくれているのだと心から思えたのだそうだ。
…いいわよねぇ。
今では真珠は年に一度出るか出ないかだけど、今なお祖父母の仲はよく、家のことは子供達に任せて、田舎で穏やかに過ごしている。
母は伸びた爪を切ると、指から離れた途端金に変わった。家にゆとりがある時は美しく伸ばして形よく切り、箱にしまっていた。けれど結婚三年目に父方の伯父が事業に失敗し、借金だけ残して夜逃げしてしまった。急遽父が家を継ぐことになり、母は箱に入っていたものだけでなく伸びた先から爪を切って家を支えた。その時期は常に深爪で、大層痛かったと聞いた。
父は母につらい思いはさせないと懸命に働き、家は何とか持ち直し、今では伯父が引き継いだ時以上の業績を上げている。
今では母が深爪になることはなく、手入れのためだけに切られた爪は母のアクセサリーに変わっている。
姉は最も美しい、理想的な「宝石の姫」だ。
姉の涙は滴の形のアクアマリンになり、ポロリと落ちたその滴は美しかった。だけどこのことを知られてはいけないと、人前で泣くことを禁止されていた。
丁度同じ頃、姉をライバル視していた令嬢の婚約者が一方的に姉のことを好きになり、姉が誘惑しただの、令嬢をいじめているだの言いふらされ、学校で孤立し、かなり精神的に追い詰められた。
そんな時でも泣くことをひたすら我慢した姉は感情の変化が見られなくなった。泣くことも、笑うこともできない姉についたあだ名は氷の令嬢。近寄る人を凍った視線で追い払うとまで言われ、そこそこ美人でありながら男っ気はなかった。
そんな姉を笑わせようと、毎日話しかけ、面白いことを仕掛けてきたのが今の旦那様だ。どんなにつれなくされようと諦めることなく、笑顔を取り戻したいと頑張った。要するに姉に惚れていたのだ。
くじけない明るい彼に、姉は徐々に心を開き、笑顔を取り戻し、やがて二人は恋仲になった。
ひゅーひゅー！
旦那様は結婚後に姉の涙のことを聞いたけれど、宝石は全て姉のものとして美しいガラスの箱に収められている。今では嬉し涙で生まれた大粒のアクアマリンをため込んでいるそうだ。
いいなあ…。
幸せな恋愛結婚には憧れる。
で、私はというと、できるものはダイヤモンド、なんだけど。
本当に何でこうなってしまったのか。
同じ親から生まれた姉妹で、似たような水分からできるのに、私は涙ではなく、鼻水がダイヤになってしまうのだ。
ある日突然、くしゃみと共に鼻水が固まった衝撃。
涙とは違い、鼻水は訓練で自由にはならなかった。
泣いても出る。風邪を引いても出る。ちょっと寒くても出る。出てくる鼻水はたらりと長く不格好で、にょろりと長細い変な形は光輝こうが美しくなかった。
こんなダイヤでも役に立つのか、できたダイヤは全て父に預け、加工は任せたけれど、その歪な形に最初は職人の誰もが眉をひそめたと聞いた。こんな形のものが山に埋まっている訳がない。…実際、埋まってないからね。だけど物は確かにダイヤで、しかも透明度が高い。研磨次第ですてきなネックレスや指輪に生まれ変わりはしたけれど、鼻水から作りました、なんてことがばれると絶対売れなくなるので、鼻水が垂れるところを見せてはいけない。
口の中や爪、涙とは比較にならない印象の悪さ。
「宝石の姫」の宝石の原材料が鼻水だなんて、絶対人に知られたくない。幻滅されるのは嫌。
宝石狙いで見知らぬ所に監禁され、不格好な形をあざ笑いながらも、朝から晩まで鼻水を出せと責め立てられる、そんな夢にうなされるようになり、元々人見知りで社交的じゃないのに、恥ずかしさと怖さで家から出られなくなった。
学校に行くのもやめた。勉強は家庭教師で充分だった。
幸い趣味は読書にお裁縫、編み物と家でできることばかり。引きこもりは得意分野で苦にはならなかったけれど、兄が卒業すれば家にお嫁さんを迎えることになり、小姑は邪魔になる。
こんな私に出会いがある訳がなく、自力での恋愛は無理だろうと判断した父は、行き遅れになる前に私に婚約者をあてがうことにした。条件は引きこもりがちな娘でも了承してくれること。「宝石の姫」であることは、相手が信用できると判断が付くまでは明かさないことにしていたので、そうは引き取り手は現れないだろうと覚悟していたのだけど、意外にも早々に申し込みがあった。
お相手はレイモンド・アッカー。アッカー子爵家の長男で、小さな領は宝石や貴金属の加工を得意としていた。つまり私の鼻水の加工先だ。宝石がらみの知り合いで、軽い気持ちで聞いたら興味を持ってくれたのだとか。
レイモンド様は正直言って、可もなく不可もなくという人だった。好みのタイプというわけでもないけれど、嫌いというほどでもない。
兄の学校の知り合いということもあって話は進み、時々お会いして問題なければレイモンド様の卒業後に結婚することになった。
縁談って意外と簡単なもののようだ。
