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プロローグ

　人族と魔族との戦争は2000年以上に及ぶと言われている。

　魔族領──最果ての北<エンデルクローク>に、人類史上初めての魔族の国があった。

　王を務める魔王ジィゼは、人族との戦争に終止符を打つべく、ある策を講じようとしていた。

「息子よ。時は来た──」

　暗雲が立ち込める王城の本丸にて、息子ギィーラは跪き、玉座を見上げる。

　魔王の傍には、母も同席していた。

「はい、父上」

　ギィーラは、父と同じく灰色の魔人族でありながら、母の形質も受け継いでいる。長い尾と、伸縮性のある両椀のブレードを有していた。

「これより、転生魔法を執り行う」

　魔王が告げると、ローブ姿の配下がギィーラを囲う。魔力を込め、床に記された魔法陣が輝き始める──

　漆黒の煙が立ち込めた。

「ち、父上！　母上にご挨拶を──」

「許そう」

　許可を得たギィーラは、母へ身体を向ける。

　しかし、母と眼が合わない。

　彼は縋り付くように、母を呼んだ。

「は、母上──」

　ほんの僅かな言葉しか交わしたことがない。今は亡き優秀な兄たちと違い、彼には特筆すべき才能が無い。

　元より今世では無く、来世に期待された息子だ。母の関心を引ける筈も無かった。

「母上……わ、私はその──必ずや魔族に勝利をもたらします。人間を内側から疲弊させ、いずれ貴方に──」

「当然よ」

　母は彼の言葉を遮り、叱り付けるように言う。見下ろされた眼は、酷く冷たかった。

「それ以外にお前の価値は無いわ」

「ああ、そうだ息子よ。お前は、その為だけに生まれた。その為だけに存在が許されている」

「し、承知しております……」

　ギィーラは思わず、自ら眼を逸らしてしまった。本来あってはならない侮辱的な行為だ。

　しかし、自尊心を保つには、そうするしか無かった。誇り高い魔王の息子という肩書きが、彼の原動力でもあるのだ。

「お父様、お呼びでしょうか」

　一体の魔族が入室する。それがギィーラに気付くと、驚いたように眼を見開く。

「お父様……遂に来たのですね」

「ああ」

「ご挨拶をしても？」

　魔王が頷いたのを見て、それはすらりとした肢体を振るい、ギィーラに歩み寄る。

　それは膝を曲げて、跪く彼に眼を合わせた。

「ギィ兄様」

「……ネィヴィティ様」

「いいえ、様は結構です」

「ネィヴィティ」

「はい。ギィ兄様」

　魔王の娘──腹違いの末の妹ネィヴィティは、背中に折り畳んだ4本の腕と、2本の主腕で、兄の顔に触れる。

　魔王の血を色濃く引き継ぎ、優秀な形質と才能を有した彼女は、次期魔王の筆頭候補だった。ギィーラ以外の兄を失い、遂には最後の兄が逝ってしまう。彼女は眉を顰める。

「不安ですか……？」

　おずおずと彼女が言った。

「いいえ、名誉なことです。ようやく、私も──」

「嘘ですね」

　彼女はギィーラの顎を持ち上げ、覗き込む。

「ふふっ、貴方は魔族であることに、誇りを持っている。違いますか？」

　人間のように笑う彼女を、ギィーラが睨め付ける。

「いい加減、人間の真似事はやめないか」

「どうしてですか？」

「私達は魔族だからだ」

「これから人間になるのに？」

「……ネィヴィティ。私を侮辱しているのか？」

　ギィーラの両腕のブレードが伸び、鋭い刃を出現させる。一方の彼女は、妖艶な笑みを浮かべていた。

　すると、ダンッと玉座が叩かれた。魔王の赤紫の眼が彼らを見ている。

　ギィーラは背筋を整え、刃を仕舞う。ネィヴィティは立ち上がり、魔王を一瞥した後──

　向き直り、耳元で囁く。

「ギィ兄様。どうして私達は戦っているのでしょうね」

　それは、人間との戦争に疑問を持っているということ。

　それは、魔王の決定に疑問を持っているということ。

　即ち、魔族への叛逆行為になり得る。

「お前──」

「ギィ兄様。これでも私は貴方との別れを悲しんでいるのです。この魔法陣は、エルフを拷問して私が描きあげました。多少のズレはありますが、ちゃんと起動します──

後のことは私に任せて下さい」

　コツンと額が合わさり、ネィヴィティは魔王の元に帰って行く。

「お父様。有難う御座います」

「ああ」

　そうして──

　魔王は処刑に用いる大剣を引き抜くと、玉座をゆっくり降りてくる。着用した甲冑が擦れ、音を立てる。

「転生魔法を起動しろ」

　ギィーラは息を呑んだ。

　徐々に迫り来る魔王の威圧感。そして、死の恐怖は、計り知れない。未だかつて、このような感情を抱いたことはない。

　怖い。死ぬのが怖い。いや違う──

　それよりももっと、魔族でいられないことが怖いのだ。

　助けを求めるように、母を見た。

　だが、母はもうその場に居なかった。

　ギィーラの目前に迫った魔王が、大剣を構える。

　喝采が最高潮に達し、魔法陣に輝きが増す。

「人類を滅亡させよ。それが私からの最初で最後の命令だ──」

　大きく構えられた刃が振り下ろされた。その一閃は空間を引き裂き、煙を晴らす。

「ギィ兄様……っ」

　刃はギィーラの身体を両断し、胸に秘めた命の源<コア>が破壊された。