１８話：続・パンの収穫
「ああああああああああああ」
至の叫び声が響くなか、スルニスは鼻歌交じりにパンを収穫している。
「す〜る〜に〜すぅ〜ま〜だぁぁぁぁぁぁぁ」
「あと少しですわ、イタル様」
大物を得られた木は、至を楽しそうに振り回している。
言われた通り、四肢を引きちぎるようなことはなく、人形を両手で掴んでブンブンと騒ぐ子供のようだ。
だが子供よりは丁寧かもしれない。
乱暴にぐるぐる回ってはいるが、落とさないように慎重なこともわかる。
至の体は逆さになることはなく、寝かされた状態で上下左右に振り回されているからだ。
だがやはり本能だろう。
近づいたスルニスにも枝を伸ばすが、大物が至のため小枝程度が伸びていく。
この程度なら片手で振るえば離れていくので問題ないようだ。
大きな枝から蔓が伸びて至を捕らえているが、そこからパンの実も下がっている。
実の大きさはフランスパン程度で、形もフランスパンに近い。
小刀でスルニスは切り離していくが、それによって悲鳴が上がったり、血液らしきものが飛び散ったりすることはない。
ただ切り取られた蔓がぶるんと震えて縮むだけだ。
彼女はパンの実を３本取り、小脇に抱えると、す〜る〜に〜すぅ〜というだらしない声が近づいたり離れたりするのを見ながら、彼女は転送用の石を地面に投げつけた。
光の波紋が溢れたとき、近づいてきた至の蔓を切り離し、襟首をつかんで光の中へと投げ込んだ。
だが、おもちゃがなくなったことで、木が暴れ始めてしまう。
今度はスルニスで遊ぼうと蔓を伸ばすが、素早い刀さばきでかわし、彼女も至を放り投げた光の中に飛び込んだのだった───
至の目が眩んだのも一瞬で、視界が次第に開けてくる。
じっくり見上げると、そこにはガンディアがいた。
「……厨二、ただいま」
掠れた声で至が言うと、ガンディアは笑いながら至を起こし、
「活躍したようだな」
ポーチから回復薬を取り出した。
「これを飲めば問題ない。
もうすぐ魚が焼けるぞ。
スルニス、パンを」
至は小さな小瓶を口に加え、地面に寝そべりながら様子を見ていると、パンの実は火の中に薪のように差し込まれた。皮ごと焼くようだ。
「この厚い皮に火が入り、ぱきっという音がしたら完成だ。
これは素晴らしいパンの実だ、ヒューマン。よくやった」
至はまだ回復しないため、小さくうなずきかえす。
冷たい地面に這いつくばる至の体がふわりと浮いた。
そう思ったのも無理はない。
まだ目が回る至を、スルニスが膝枕をしてくれたのだ。
おぼろな意識のなか、
──この頬に当たる感触は、布越しだが、ふ・と・も・も！！
もっちりとした柔肌がなんとも心地よい。
至は表情に出さないように必死に口元を縛るが、微妙に緩んでいる。
スルニスはそれに気づかないようで、乗せた至るの頭を優しく撫でた。
「イタル様、本当に頑張ってくださいました。
薬は飲み終えてますね？
もうしばし横になられたら、具合も良くなりますので」
至は甘えたままにしておこうと決めた。
こんな経験、自分の世界に戻ってからでは叶わない。
いや、叶えることは可能だ。
金さえ出せば……
だがそこには、金という絆しかない。
ただのシュチュエーションを楽しむだけの膝枕だ！！！！
金で買う膝枕など、俺はいらない！！！！
至は全力で今の状況を楽しむことに切り替えた。
この膝枕はスルニスの行為からであり、好意なのだ。
さらに、時折前にかがんでくれるため、胸が頬を掠っていく。
この柔らかな匂いの布ごしに感じる、ふわりとした胸───
たまりません！！！！！！！
至はひとり感動していたが、同時に体調も良くなってきた。
ひどい車酔いのような状況は去り、頭もすっきりとしてくる。
もう少しこのままでいたいが、あまり長い時間こうしていると疑われるだろうか……
「ヒューマン、調子はどうだ。魚が焼けたぞ。
パンも、もうすぐだ。
少し遅くなったが朝食にしないか？」
ガンディアの声につられ、至は眼前に広がる下乳を全力で脳裏に記録したあと、スルニスにお礼を言い、起き上がった。
───さぁ、待ちに待った、朝食の時間だ！
