異世界だろうと、ここをキャンプ地とする！

１４話：夜中の語らいといえば、恋話でしょ！

　ガンディアも細く酒を流し口に含むと、ゆっくりと舌で転がしてから飲み込んだ。

　そこから話し出したのは、至への感謝の言葉だった。

「……へ？」

「へ？　じゃない。国王が直々に礼を述べてやっているのだぞ？」

「なんかうまく聞き取れなくって、もう１度言ってもらえたら……」

「二度もヒューマンに頭を下げれるか」

　そうは言うが、口元は笑っている。

「だが、あんなにスルニスが笑い、話すとはな……」

　再び酒を飲み込むが、心底嬉しそうに呟くガンディアに、至がたまらず尋ねた。

「魔力がどうとか昼間言ってたけど、それと関係あるの？」

「ああ、そうだ。

　魔力で心が揺らされるのを『当てられる』と表現するのだが、スルニスのように魔力が強いと、意図せずに魔力の弱い者を当(・)て(・)て(・)し(・)ま(・)う(・)んだ」

「え？　したら俺も当てられてるの！？」

　たじろぐ至にガンディアは冷ややかな目を向けた。

「お前は魔力が全くない。微塵もない。微かにもない。爪の垢ほどもない」

「そんなに否定しなくてもいいだろ……」

「そのおかげでスルニスは今日１日、自由に、彼女らしく振る舞うことができた。

　あんなスルニスを見ることができるなど、思いもしなかった」

　再びちびりと酒を飲み込み、思い出して微笑んでいる。それほどまでに彼女にとっても、ガンディアにとっても貴重な時間だったようだ。

　至もガンディアと同じく酒を少し舐め、喉の焼ける感じと芳しいハーブの香りに浸ってみる。

　グラスの中から湧き上がる高貴な香りを楽しみながら、

「普通だったらそんな長い時間は無理なのか？」

　揺れる液体を眺めながら至は言った。

「あれほどの魔力があるから、……そうだな普通の平民であれば、５分も持たずに発狂するだろう。

　魔力は恐怖と同じ効果がある」

「そんな状態で国政務まるの……？」

　至極真っ当な疑問かもしれない。

　それほど恐ろしい人物が人の上に立つことができるのだろうか？

　いるだけで害がでるなど、迷惑な話だ。

「私や我々のそばで働く者たちは、スルニスの魔力を弾くものを身につけているから問題ない。

　あと国民の謁見の場合も、魔力を封じる幕越しに行うから問題ない」

　感心したように頷き、

「なるほど。したら何も気にせず人と話せる機会というのは、スルニスにとって本当に貴重なことなのか」

　酒を飲み込み、ほうと小さく息を吐く。やはりこの酒は度数が高い。胸が熱くなる。

　胸を叩き、熱さをなだめる至を見ながらガンディアは水を差し出し、

「そういうことだ。だから彼女なりにはしゃいだ部分もあっただろう。

　無礼をしたな、ヒューマン」

　自身も水を飲み込み、火に向かって謝罪する。

　目を見て謝れないのは、恥ずかしいからか、ヒューマンだからか。

　きっとどちらもなのかもしれない。

　至はそんなガンディアの心に触れながら、

「俺はラッキーなことが盛りだくさんだったから問題ないよ」

　にっこりと笑顔を浮かべた。

　それにつられてガンディアも白い歯を見せ笑顔を作る。

「お前がここの民なら、スルニスの婿候補にしてやるのに」

「俺が国王となんか釣り合うわけないだろ。

　だいたい、厨二、お前のほうこそ妻の１人や２人いるんだろ？」

「ここは一夫多妻ではない。

　……だいたい妻がいたら城など空けん」

　ガンディアは一気に酒を飲み干し、また小さな小瓶から注いでいく。

　今回は舐める程度の量ではない。湾曲したグラスのポイントまで注いでいる。

「お、おい、それ」

　焦る至を差し置いて、彼は至のグラスにまでたっぷりと酒を流し込んだ。

「今日は飲むぞ、ヒューマン。

　お前だって１人だからここに来たんだろう？」

「そうだよ。１人は自由だからなっ」

「負け惜しみを」

「厨二だって１人だろうが」

「これでも国王だ。恋文の一つや二つ……」

「そんなの社交辞令だろ？」

「そんなことは私でもわかっているっ！

　だがそこにすがらなければ私の心はもう……」

「そんなに彼女とか欲しいの？」

「欲しいっ！！」

　静まり返った夜更けの森に、ガンディアの悲痛な叫びがこだまする。

　再び鳥が森から飛び立つが、そんなことなどお構い無しだ。

「ヒューマンは欲しくないのか？

　女性の愛情、温もり、優しさ、どれも与えられたいものばかりじゃないかっ！」

「俺は今日、スルニスから温もりを教えてもらった……」

「戯言を……」

　哀れみに満ちた目で至を見下ろすが、彼は自慢げにガンディアを見つめる。

「厨二はまだ女の胸の柔らかさを知らないだろ？」

　言うと、茹で蛸のように顔が真っ赤である。

「そ、そんなことはない。

　女の柔肌ぐらい……」

　自分で言っているのにも関わらず顔がどんどん赤く染まっていく。

　酒で酔う赤さではない。

　耳も首すら赤いのは、このまま倒れるのではと思うが、彼は水を飲み込み鎮火を始めた。

　少し落ち着いたのか、ガンディアは顔を手で覆って小さく丸まった。

「私だってそういうことがなかったわけではいが、そういうことになると、もう、自信がなくなってしまって何をいっていいか、何をすればいいのかわからなくなるのだ」

　本当にこいつは思春期なんだろうか……

　至は思うが、口には出さずそっと見守ることにする。

「逆に聞くが、ヒューマンは好きな人ができたら、どうするんだ？」

「俺に聞く？」

「だって聞く相手いないもん」

　いないもん……

　この言葉が頭の中でリフレインするが、確かに彼は国王だ。

　側近に『恋愛はどうしたらいい？』なんて聞けるものでもないのだろう。

「俺はどうするかなぁ……

　まずはさ、どうやって近づくかだよなぁ」

「ああ、それは一番の難関だよな」

　２人ともに腕を組み、大きく頷いている。

「これでさ、いきなり連絡先聞いたら、めっちゃドン引きされるし」

「あ、それは国王だからまずないな」

「もうお前そこでもう勝利確定じゃねぇかよ」

「国王だからな。

　だがそこからなんだよ！

　国王だから、みんなヘコヘコヘコヘコヘコヘコヘコヘコするから、どう進めばいいか……」

「すんげぇヘコヘコするんだな……」

　２人で酒を飲み込み、お互いの身分が違う上での悩みを吐露しつつ、突き進むべきか引くべきか、地面に図を書いて２人で戦略を立ててみるが、それが正しいのか間違いなのかがわからない。

　なぜなら、２人ともに独り身だからだ。

　大きなため息を２人でつくが、森の中は靄が立ち込め、白い明るさが広がり始めている。

「よし、ヒューマン、朝日を見に行くぞ」

　ガンディアは眠そうな目をしつつ、至の手を取って立ち上がらせた。