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お久しぶりの人

　――ローグ・アグニスは、己の右手を軽く握った。

　ゆっくりと開く。

　握る。

　開く。

　何度か繰り返した後、く、と手のひらに爪が食い込ませる。

　ぎりぎり、皮膚が悲鳴を上げるにかまわず、さらに力を込めた。

　ぷつん、そんな擬音がふさわしく、皮膚は抵抗を諦めて爪の侵入を受け入れた。

　しかしローグはなおも力を込める。血液という自分の手のひらからの赤い降伏旗を気にも留めず、自虐的な征服を己の右手に加え続けた。

　既に、喉の傷は閉じている。イヴ・アートマンの治療により、一般的な生活を営むにはなんら支障がない程度に回復した。

　ぼんやりとベッドの上で胡坐（あぐら）をかいたまま、自室の天井を眺めながら思う。

　……身体は、大分調子を取り戻してきた。

　問題は……何か。

　肉にまで到達しそうな爪の侵入を、ようやく止める。

　痛みに耐えかねたからではない。そんな中途半端な自虐で満足するほど、この男は殊勝な性質ではなかった。

　彼は、利己的であるが故に、己の欲求、プライド、そういったものの処理にあたっては建設的な男だった。

　……自分は、何を、どうするべきか。

　ぐり、と最後に一つ右手の傷をもう一度抉り、空いた左手で喉をさすった。

　そこには、歪な傷跡が確かにあると、指先の感触が教えてくれる。

　これは……この傷は、教訓だ。

　己の慢心が与えた、己に対する教訓。

　油断はよくない。当たり前の話だった。

　それが、自分の人生に、喉に、何より能力に傷をつけた。

　傷ついた気管では、呼吸を基とする自分の魔術の精密さが損なわれたまま。雑魚を散らすに不便はないが、かつての自分よりは明らかに劣る。

　どうするべきか。

　決まっている。後退は死と同義だ。

　衰えるくらいならば、人は早々に絶頂のときに死ぬべきだ。

　自分はこの能力で今の地位を築いた。なら、なお上を目指すならば、劣ったままの自分でいることなど出来はしない。

　何より。

「がりぁ……がえ゛ざねぇど」

　ガマガエルのような声。これを自分の口で発するたびに、それを自分の耳で受けるたびに、あのナインとやらにやられた屈辱が蘇る。

　借りを返す。百倍にして、万倍にして返す。

　そうでなければ、ローグにとっては、生きている甲斐も無いのだ。

　そして、今までの自分を乗り越える覚悟は決まった。

　その為の方策も、既に立てている。

　コンコンコンコン。

　慇懃な４回のノックが部屋に響く。

　己が部屋に呼んだのは、間違いなく死神などの類である。

　だが、それにおじける程可愛らしい感性など捨ててしまった。

「ぁい゛れ゛」

　聞こえただろうか。今の自分は、部屋に人を促すことすら満足にいかない。傷つき、焼けた声帯は、魔術を持ってしても簡単には戻らない。

　そして教訓である以上、戻すつもりもない。少なくとも、あの雪辱を果たすまでは。

　ドアが、ゆっくりと開いた。

　そこから顔を出したのは、一人の男。

「やあやあやあ」

　ピエロ。

　そうとしか表現のしようのない、たわけた格好の男が大げさな動きで部屋に入ってくる。

「珍しいな？　珍しいね？　君が俺を呼ぶなんて？」

　変な拍子をつけながら、歌うように、体を揺らしながら男は、ローグの座るベッドにずかずかと近寄っていった。

「まあ？　とりあえずは？　快復おめでとうって言うべき？」

　赤、青、緑、黄色。滅茶苦茶に塗りたくられた道化服。

　真っ白な顔面に塗りたくられた、笑顔のメイク。

　阿呆のように頭の上で揺れる、二股帽子。

　何を目的としてそのような格好をしているかなど興味はないが、とにかく見ているだけで不快になるような格好。

　気味の悪い動作。

　胡散臭く、わざとらしい喋り方。

　総じて、ローグは眼前の男が大嫌いだった。

　その名を、ロットン・ガムという。

　いかにもふざけた存在ではある。

　しかし、これでもこの男、魔族の中では危険度こそ低いとみなされていながら、最優先攻撃対象（サーチ・アンド・デストロイ）とされている。

　このような格好をしていても、彼の仕事の本分は断じて道化師ではない。彼は、使徒の中でも特殊な役割を担っている。

「で？　それで？　何の用さ？　僕の治療を拒否しておいて、イヴに頼っておきながら？　今更僕を呼ぶなんて？」

　――彼はこんな形（なり）でも、医師であった。

　それも、使徒となる前は、神業を持つと称された名医であった。

　そんな彼は、使徒と言う特殊な殺害集団にあって、この組織に入るときに、一つだけ条件を出した。

「自分が殺したいのは一人だけ。他は一人も殺さない」

　医師として、無益な殺生を好まない。そういう話だったらしい。

　上層部は当然渋ったが、ギフトと呼ばれる彼の能力、そして治療技術は捨てられたものではない。結果、彼は現在、使徒としての地位を保っている。

　……それに、どうせ。

　そんな条件を出す以上、おそらくは復讐の恍惚を求めて使徒となる以上。

　魔族という存在そのものが憎くなるのも時間の問題であろうと、上は判断した。

　――そういった事情は、ローグにとってはなんら知ったことではない。

　己にとって必要なのは、このピエロが自分の要求を果たす能力を持っている、その一点だけなのだから。

　ローグは、黙って手元においた資料を、ピエロに向かって放り投げた。

「お、と、と。君ね、そんなね、乱暴な」

　飛んできた資料をお手玉をして受け取ったロットンは、睨みつけてくるローグの視線を受けて、仕方なしに目を通す。

「どれどれ。……ふむ、ふむ？　ふむ！？　あれ、これ、本気？」

「…………」

　なおもローグは睨みつける。眼前の男から必要な言葉は、可能か否か、やるか否か。それだけだった。

　それが分かっていたのか、ロットンは。

「いや、まあ、いいよ？　この術式、できるよ？　やれっていうならやるよ？」

「……」

「でもなあ、ねえ？　リリィさんがさ、君の姉貴分がね、なんて言うかね」

　ローグは黙ったまま指先を伸ばし、息を一吸い、道化服の端を焦がした。

「うわっち、わわわ。君ね？　それがね？　人に物を頼む態度！？」

「…………」

「わかったわかった、わかったよ。ただね、寿命は縮むよ？　そこまで大きな影響が無いようにはするけどさ」

「がま゛わね゛ぇ」

「……ほんっとに。なんで若いのは皆、生き急ぐもんだかね」

　そのようにして、ローグ・アグニスは。

　順調に、ナインを殺す算段を進めている。