インスタント・メサイア

第六章

pure white nonsense

　――ナインに潜む蛇は、黙考する。けして宿主に聞こえないよう、慎重に。

　当代の魔王クリステラは、市場の責任者にペコペコと頭を下げられ、最近の情勢について尋ねているよう。

　退屈を持て余した宿主は、エレクトラと他愛ないお喋りに興じていて、思わず姿なき己の口元も緩む。

　大分変わってきたものだ、などと思う。

　そう、思えば、随分遠くまで来たものだな、と。

　ここに……ホールズ北部、魔族領に来た頃のナインは、もっと安定していたはずだ。それも当然といえよう、記憶も情動も、まだ人間の範疇に納まっていたのだから。

　彼はただ、暗い過去を持つだけの、いち人間でしかなかった。

　それが、日ごと狂気を弥（いや）増していく怪物となったのは、彼と私が出会ったあの森で再会して、契約を結んだ所為。

　心とは、この世にあって最もうつろうもの。すべからく不確かなるべきもの。

　なのに、だけど彼は。

『この気持ちを忘れたくない』などと。

『この気持ちを、ずうっと残してください』などと。

『一生忘れないように』……だなんて。

　そんな妄言を口にした。

　――ええ、一言一句覚えていますわ。それはそうよ、だって、許せないじゃないですか。

　余りにも惨めで、その愚かさが己に似すぎていて、その純粋さに赫怒（かくど）すら覚えたから、お望みどおりに呪いをかけた。

　彼は望んだ、自分で望んだのだ。

　二度と、この気持ちを……寂しさを、悲しさを、忘れないようにと。

　……憎悪などが、孤独に勝るわけがないじゃないの。

　彼が永遠に留めおきたいと願ったのは、孤独感だ。虚無感だ。憎悪なんて動機でしかない。

　心身苛（さいな）み続ける虚しさこそが、貴方が得たものよ。

　貴方が持つ感情を愛情に全てすり替えることが出来たらば、クリステラを滅するための供物にしてみせようか、と、そう唆（そそのか）したのは己であった。

　『万が一』、その枕詞（まくらことば）がつくけれど。

　だから、だろうか。ナインは己に枷をかけている。

　あの時と同じほどに悲しくなければ泣いてはいけないと、無意識に己を縛っている。

　大馬鹿よ。生産性のないこと。

　それほど……そんな操（みさお）を立てるくらいにあの村が大事だったなら、そのままその思いを胸に、人として生きていけばよかったのに。

　そうすればいつかきっと、誰よりも優しかった貴方は、人間の中で生きることもできて、この悲しい世界で幸福になれたはずなのに。

　……ほら、今もそう。

　転びかけたエレクトラに、手を差し伸べた。

　貴方は偽善者ではないわ。だって、無意識だったものね。

　そんな自分の甘さに気付いて、苦虫を噛み潰すような表情を必死に誤魔化そうって……あは、滑稽。

　でも、だから？

　既に何人の死を、貴方はもたらしたのだっけ？

　その優しさが、贖（あがな）いになりうると？

　うふふ。

　……自分で出した条件ながら、敵に愛を注げるなどとは、夢にも思っていなかった。

　人間は、ここまで自身の感情を陵辱することができるものか、と驚いたものだ。正直なところ。

　……みっともなく、ふざけながら、泣きもせず、ゴールに近付いているのだ、と。

　着々と魔王を滅するという望みに近付いていると、ナインはそう思っている。

　でもね？

　――無理なのですよ、ナイン。

　だって、もう、貴方はきっと捨てられないでしょう？

　子犬さんも、子羊さんも、小鳥さんも、子狐さんも。

　あのダークエルフや、大嫌いな奴を想起させる忌々しい血吸い虫だって。

　あるいは最も恨めしいだろう、眼前の魔王も、その妹すらも。

『お母さん』だの『娘』だの、『お姉さん』だのと、戯（ざ）れたつもりだったのでしょう？

　駄目よ、迂闊なことをして。貴方が望んだものは、まさしくそれだったのだから。

　居場所が出来てしまったのよ。子犬さんが言ってたじゃない。それを聞いて貴方、喜んでしまったじゃない。

　……だけれど、ね？

　このまま私を一人にするのは……駄目。

　この身を宿し、死の経験を踏み捨てた貴方はもう、人の理から外れている。

　そっち側じゃないの。キラキラした、そっち側じゃないのよ。

　私と同じ、こっち側なのよ。もう二度と戻れなんかしない。戻しは、しない。

　……過去も大分、私が頂いたから。色々薄らいだでしょ？

　何のために復讐するかすら、曖昧になってきてしまったでしょう？

　『誰か』の為の復讐なのに、その『誰か』が分からなければ、それはそうなるわよ。当たり前の話なの。

　……ねえナイン。エレクトラと手を繋いで、ご満悦かしら。

　あら？　そんなに大きな感情じゃ、私にまで聞こえちゃうじゃない、また自虐と憎悪の再確認？

　ほら。ほら。

　内心で口汚い言葉を重ねなければ、憎悪も保てなくなってきちゃって、みっともないわね。

　……ふふ、その娘に身内を殺された遺族がその姿を見たら、どんな気持ちになるでしょう。優しい世界では、一人殺されれば三十人が涙を流す……だのに鷹揚ぶっちゃって、そのことも分かったふり？

　その上で、エレクトラに優しくして、内罰感情を楽しんでいるんだって？　貴方の心は忙しいこと。人間の心は、そこまで器用じゃあないのに。

　人間と魔族が仲良くなんて、くふふ、どんな冗談かしら。サリアの亡霊たちが見たら腹を抱えて笑いそう。

　……いつかあのダークエルフが言ったとおり、人間は賢者になどなれはしないのよ。

　所詮貴方は貴方。優しすぎたの。

　いざとなれば、貴方は復讐だって捨てることが出来たのに。

　だけど、もう駄目。それは駄目。

　私は貴方を唆した。それは確かなこと。

　でも、私を誑（たぶら）かしたのは貴方じゃない。

　――記憶もなくして、そして復讐対象がいなくなってしまったとき、貴方は一体どうするかしら。

　ねえ、寂しがりのナイン？

　私、頑張って貴方を知ろうとしてきたつもり。

　貴方のこと、何でも知っているわ、きっと……いいえ、絶対、誰より。

　記憶も、復讐という拠り所も、居場所もなくなって、寂しさだけ、悲しみだけ、向けどころのなくなった愛だけが残れば、ね？

　貴方の心、冷たくなっちゃうから、ね？

　さみしんぼの貴方、私に縋(すが)るしかなくなるでしょう？

　いいえ、いいえ、はじめは愛してくれなくてもいいわ。私のことを、恨んでもいい。だって時間は無限にあるもの。

　愛させてくれればいいのよ。子犬さんに言われたアレ……『愛されたい』だなんて、欲深にならずに済むほどに。

　愛させて。

　愛させて？

　愛させて、それで、いつかは愛してね？

　ね、もう一人にしないでね……？

　ほうら、もう少しよ。勇者の準備ももうちょっとで整うわ、そしたら。

　そしたら、貴方の目の前でクリステラが死ぬようにセッティングしてあげる。貴方の復讐とは、一切合財関わりなくね。

　復讐のカタルシスなんてあげない。

　貴方の愛と孤独は、全部私のものよ。

　その後は、全部忘れて愛を私に向けるようにしなさい。魔族達に向けた分の愛を、いいえ、それ以上を私に。

　……魔族も獣人も愛することが出来たのなら、私みたいな化け物だって愛せるでしょう？

　……ひどい女だと、どうか思わないでください。無理なお願いかもしれない。

　だけど。

　だって、貴方が、貴方が！　貴方が私を、永久（とこしえ）の孤独すら耐えられた私を、壊したんだから……！