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あなたと私と見知らぬ誰か

「な、何！？」

　思わず振り向いたが、そこには何もいなかった。

　しかし。

『酷いことするよね。いくらなんでもさ、やり過ぎじゃないの？』

『信じらんないわ。まともじゃない』

『あーあ、こりゃもうどうしようもないね』

『足元見てごらんよ、ほら』

『頭に血が上ったからって……ここまでやるなんて』

『狂ってる』

『おかしいよ』

『まともじゃない』

『信じらんない』

『だから君は』

『捨てられたのかね』

　声が、する。

　一瞬で、同時に何事かをどこかから囁かれた。

　どれもが同じ声色なのに、全てが別人のような響きを伴っていて、大きいのか小さいのかすら漠然として……常軌を逸している、そんな曖昧な感想しか持てない。

　聞き取れないようで、どれもが刹那に頭に無理矢理刷り込まれる。

　これは、何？

『ソプラノ・プラム』

『骨格、肌、顔及び声質から見て……十六、七歳ってとこかな』

『さっきから敬語、ところどころ忘れてるよ』

『いやまあ、元々僕に使う必要なんかなかったけどさ』

『そこらへんからして、ブレてるんだよね、君』

　私に今話しかけているのは、誰？

『殺すなら、殺す。殺さないなら、殺さない』

『はっきりするのは良いけどさ』

『やり方が不味いよね』

『プロ意識が足んないっていうかさ』

『殺しなんか、楽しんじゃあいけないよ』

『仕事なんでしょ？　公私の区別はつけなきゃねえ』

　あちこちから響くようで、ただ脳内に収束するような、不明な声。

　……私の聴覚は、人の域どころか魔族をすら上回る。

　あらゆる物質に同調する振動数も把握しているし、魔力を使えば指向性のあるだけじゃなく、程度はあるが一定のダメージを見込める「音」を、離れ、障害物に遮られた相手にぶつけることも可能だ。

　故に、ニーニーナ先輩の助けを借りたとはいえ、城外からの精密音波で、部屋にいたガロン・ヴァーミリオンを仕留められた。

　……そんな私の優れた耳が、今捕えている音。それは一体、どこからなのか。

『エリート意識の塊……』

『いいや違う。コンプレックスだよ、これはきっとね』

『慇懃でいれば、見下してる相手にも鷹揚な印象を与えられる』

『少なくとも、面倒は避けられる』

『ガキの考えそうなことだなあ。プライドの守り方が幼いこと拙いこと』

『それだけじゃないな。本当は、この娘』

『間違いない。さみしんぼだよ』

「は、はあ！？」

　だ、誰がさみしんぼうだって！？

『さみしんぼ……やっぱり食いついた』

『凡人にも食いついたよね』

『一番それが、気に食わなかったみたいだよね』　

『的外れなら、怒る必要ないよね』

「的外れの極みです！　私のどこが、凡人だと……！？」

『いやまあ』

『能力はあるんじゃない？』

『僕が言ってんのは』

『こころ』

『こころさ』

『精神の、ありよう』

「鬱陶しい……！　どこにいるんです！　姿をさっさと……」

『自分は、人とは違う』

『ありそうなことだ。誰だってそんな時期はある』

『周囲に理解者がいない奴に限ってさ』

『自分の価値観の特異性を、優越感にすり替えたがるんだから』

『正直見てられないよお、恥ずかちい』

「いい加減にしてください！　死に損ないの芋虫め、まだ喋るのか！」

　そう叫び、もう一度足元の亡骸を踏みつける。

　先ほど以上に抵抗なく、ぐしゃりと嫌な感触が、靴を介して伝わった。

　良い気味だ、死人に口なし、これでもう黙る筈。

『芋虫とはご無体な』

『せめて、蛇と呼んでほしいなあ』

『これにはティア様もご立腹』

「黙れ！」

　ぐしゃり。

　もう一度、踏みつける。今度こそ。

『黙らない黙らない』

『凡人が凡人見下してさあ、楽しい？』

『ほーれほれ、君の根っこ、ちょっと見てみよっか』

　――だれも、わたしとあそんでくれないの。

　わたしも、うるさいって、言っちゃうの。

　だって、耳がいたい。

　みんなの声、こどもの声はキンキンしてて、わたしもいっしょに、虫取りにいきたかったのに。

　おうたのときだって、みんながじょうずにうたえるようにっておもったのに。

　おしえてあげても、ナマイキだって、向こうでうたおうぜ、って。

　みんなわたしのこと、なかまはずれにするの。

　おかあさんも、わたしがせっかく、とりさんのこえがきれいだよっておしえてあげたのに、ぶったの。

　おしごとのじゃまだって。

　おとうさんは、あんなできそこないがうまれたのは、おまえのおなかがわるかった、っておかあさんに……。

　わたし、いらないこだったの……？

　ねえ、わたし、なにかそんなにわるいことしたのかな……――？

　頭に響く声は、聞きおぼえがあった。

　いや、直接は聞いたことはないが、間違いない、これは……私？　昔の、私の声？

「な……なに、なんですか、これは……？」

『かーわいい』

『そりゃあさみしいわな。かーわいそ』

『鋭敏過ぎる五感って、確かに普段は邪魔でしかないよね。覚えがある』

『環境が悪いっていうより、運が悪いよこれは』

『凡人でいたかったのに、君の才能はそれを許さなかった』

『私はあいつらとは違うから、ってか……いい逃げ場を見つけたね』

『妥当だね』

「や……やめなさい。どこにいる、どこにいるの！？」

『君がどこにいるのさ』

『そんな若くして、使徒だなんだと』

『必要としてもらえるのって、確かに嬉しいよね、きっとさ』

『でも、ほんとうは』

『故郷で、ゆっくりのんびり、血生臭いことなんかせず』

『暮らしていきたかったんだもんねえ』

『……わかるよ』

「もういい！　失せろ！　なんで死なないの！　なんで！」

『蛇は脱皮するもんですし』

『ところで君、使徒になって欲しかったものは手に入った？』

『地位』

『名声』

『金銭』

『能力』

『うふ、ふふふ……』

『信頼？』

「うる、さいっ！　背信者が、もういい、失せろっ！」

　そう言って、最早この声をかき消すためだけに、私は。

　全身全霊、全方位に向けて、最大出力の音の結界を張り巡らせるために、思いっきり息を吸い込んだ。

　ずぶり。

「……え？」

　阿呆みたいに、声が漏れた。

　まず気付いたのは、視界が妙に低いこと。

　それから、足が妙に動かしづらいこと。というより、胸から下が動かない。

　……あ、慌てない。

　大丈夫、痛みはほとんどない、大丈夫。

　呼吸を整え、ゆっくり下を見る。最悪の事態、考えたくもない最悪の事態……昔本で読んだ、下半身を失った人の体験、そんな、まさか、嘘でしょ……？

　……下半身を失うことは避けられたらしいが、状況は最悪の一歩手前だった。

　凍りついた大地、そこに、すっぽりと半身が埋まっている。

　理解不能だ。

　なんだこれは。

「おーさむ。もうちょっとで思わず冬眠しちゃいそうだった」

　そんな声を上げながら、目の前に、男が這い出してきた（・・・・・・・）。

　凍った土の中から、這い出してきたのだ。

「あ、あなた……」

「種明かししちゃおっか。さっき、放り投げた飾りあるでしょ？」

　……まだ、抵抗は可能だ。自分の武器は声。

　内臓が圧迫されているが、時間があれば、攻撃出来る程度に呼吸は練れる。

「……ええ」

「あれね、僕。スリみたいな品のない真似はしないさ、ぼかぁ。さっきも言ったけど、蛇って脱皮するでしょう？　そうしないと大きい傷って治せないんだよね」

　その言葉を受けて思わず視線を散らす。広がった法衣に目をやれば、確かにどの飾りも欠けてはいなかった。

　目の前の男が先ほど……コイツの言を信じるなら変身した姿、その放り投げられた場所を見れば、確かに不自然に掘られたような穴が見える。

　さっきは、影武者にこちらの目を引き付けさせていたのか。

　先ほどまで踏みつけていた残骸をよく見れば、血こそ出ているが、確かに中身は空洞で。

　しくじった、何故自分は気づかなかった、こんな、こんな入れ替わりに……！　いや、でも！

　あんな怪我が、そう簡単に治るわけない、何より鼓膜はどうしたのか。再生するにしても、こんな早く出来る筈がない。

　目の前には、でもまだこれ痛いよやっぱり、そんなことを呑気に言いながら、耳の中を小指でほじくっている、男。

　変身に治癒だなんて、しかもかなり高度な魔術？　でも、使えないって聞いていたのに！　マナだって乱れてない。つまり、魔術は使われていないのに……。

　何より、あんな小さなものに変身するだなんて……！

「さてさて、なんでこんなこと、君に言うと思う？」

「……さ、さあ」

「蛇さんってさ、手も足もないでしょう？」

「え、ええ。そうですね」

「なんでだと思う？」

「はあ？」

「なんでだと思う？　言ってみて？」

　なんとかして時間を稼ごう、そう覚悟した時。不意に妙な質問をぶつけられた。

　変に幼げな男の、その雰囲気を受けて、思わず相手の目を見る。

　そして気づいた。

　コイツは。

「ねえ」

　震えが止まらない。

　だってコイツは。

「ねえってば」

　コイツは。

「……無視かい。まあいいや、正解はね……？」

　うふふふふ、と気色悪く笑う男を見て、確信した。

　私の勘は正しかった。やっぱりコイツ、人間なんかじゃない。

　コイツは、コイツは……！

「全てを手に入れているからさ。そりゃあ手なんかいらないよねえ……ティア様？」

　そういって舌舐めずりをする、瞳孔の割れた真っ黒い眼を持つ男。

　コイツは、蛇だ。

　全てを喰らう、蛇。

　この世で最も邪悪な怪物。

　私の目の前に、それがいた。

　――とはいえ、と。そいつは言った。

「人の身をかたどる以上、欲する者……足りない者であるのは、必然っちゃあ必然でしてね。何せティア様でさえ、足はなくとも手はあるわけで」

　そう口にし、男はこちらに向けてしゃがみ込んできた。

「……分かります？　僕が今欲しいものが、一体何か」

　そして、じいっと、あの気持ち悪い眼で首をかしげながら覗き込んでくる。

　先ほどまで貼り付けていた笑顔は最早なく、能面のような表情で。

　こてり、こてりと二度三度、首の角度を変えながら執拗に。

　こちらの目を、その奥を看破しようと、ただそれだけの機械のように。

「ひ……！」

　思わず目をそらす。まともに見ることなんてできない。

　コイツの目は、毒だ。間違いなく人間にとって、致命的な毒。

　……そして、そんな態度をとってしまう自分がどうしようもなく惨めで、みっともなく感じて、気づく。

　この感情は、随分忘れていたものだ。

　私が、怯えている……なんて、嘘だそんなの。嘘よ。

　ありえないし、あってはならない。

　だって私は、使徒なのに。英雄、なのに……。

　思わず胸元に目をやってしまう。

　イヴ先輩の術が込められた魔石は、この極寒の中でも体温を保たせてくれる、命綱と言ってもよいものだ。

　この凍土に埋め込まれてなお、寒気を遮ってくれているそれを、私は大事に懐に縫い付けていた。

　何より、あのヴァーミリオンを束縛し続けている拘束術式の源泉でもある。

　事ここに至って、私は思わずその命綱に一瞬縋るような感情を向けてしまった。

　所詮は道具、決められた仕事以外は果たせない。そんなことは分かっていても、いつも冷静なイヴ先輩の恩恵を受けたいと、助力がありはしないかと、祈ってしまった。

　けれど。

「……」

　男は無言で、その祈りをむしり取った。ゆっくりとのばされた、左手。人間の形をした、人でない者のその手で。

　それが丁寧に、寸分たがわず私の胸元に潜り込み、一瞬で私から奪い取っていった。

　口にこそされなかったが、明らかにこちらを小馬鹿にするような視線を受けて、自分の失策を悟る。

　この期に及んで私は、一番やってはいけないことをやったんだ。

　今の自分が最後にすがるのが何か、コイツはこの上なく冷静に、観察をしていたんだ。

　これだけは、奪われてはいけなかったのに。

「……」

　男は何も言わない。ただ左手で、取り上げた魔石を矯めつ眇めつ、物珍しそうに眺めている。

　ちらり、と目線を再びよこされると同時に、思わず肩を竦めてしまった。

　とがめられている、そんな気分になってしまった。

　それでも、私は安堵してしまう。

　その男の表情が、感情が少しでも感じられることに、安心してしまう。

　だって、ほんとに何もなかった。

　そいつの顔、こちらを凝視していた時の顔は、あんなものは人間がしていい顔じゃない。

　生きている人間の顔じゃない。

　あれは、死体の顔だ。

　だから安心した。

　その男の感情を受けて、私はほっとした。

　私は死者を相手取っていたわけじゃなくて、ここはまだ、自分の知っている現世（うつしよ）だったと確認することができたから。

「……ダンスの」

「え……？」

「先ほどのお誘い、受けてはいただけないっぽいですね。残念なことに」

　そう言って、そいつは目線を下げ、こちらの埋まりこんだ半身を見やる。

　男がわざとらしく眉尻を下げて、みっともない表情を形作るのを見て、鳥肌が立つ。

　もうコイツの一挙手一投足どころか、表情筋の動き一つが私にとって恐怖の対象であることを、もう隠せない。

　怖い。

　この人、怖い。

　怖いよ。

「ガタガタ震えちゃってさ……別にそんなに怖がんなくてもいいよ」

　無理だ。

　こんな奴知らない。私の人生には、こんな人いなかった。

　いてたまるか。

「もう怖がる必要はないよ。人間、みんな平等さ。平等に、平等なことが起きる。君にも」

　こ、怖がる必要、必要とか、そんな話じゃない。

　私は、あなたが怖いの。

「……色々吐いてもらいたかったけど、時間切れかな。ま、しゃーない。正直趣味じゃないんだ、こういうの」

「え……？」

　どういうこと？

　まさか、まさかとは思うけど、解放してくれるの？

　許して、くれる、の？

「もちろんさ」

　そう言って、そいつは踵を返す。

　意味が、分からない。

　分からないけど、なんでもいい。こちらが許しを乞うてしまったことなど、恥だが、もういい。

　それを何故か知られたことも、もういい。頭を覗かれようが、もういい。

　とにかくコイツが目の前からいなくなれば、それでいい。

　それでいい。

　それでいいから。

　早く、目の前から消えて……！

「……僕もね、君とおんなじさ。故郷は、恋しい……恋しかった……」

　じゃあね、と。

　背中を向けたままソイツはそう言って歩き出す。

　それを見て、私はようやく強張りきった肩の力が抜けていくのを感じた。

　どうしよう、このままじゃ術が切れちゃうし、凍え死んじゃう。

　そう思った時、ふと思い出した。

　魔石は、もう手元にないんだった。

　ああ、なら、もう。

「後はガロンさんにおまかせするよ。恨み骨髄だろうから」

　そして、洞窟の中で震え始めたマナと、咆哮。それに気付いたときに、ようやく私は理解した。

　私の死は、もう確定していたことに。