シーチキンよ貴方は食べられてしまったのね
缶がすっかり空になると、彼は両手をパンッと合わせて言った。
「ご馳走さまでした！」
「お粗末さまでした。」
私が作ったんじゃ無いけどね。きちんと挨拶されるとそう返したくなる。空になった缶をどうしようか迷ったが、油を捨ててポケットに突っ込んだ。自然の中に置き去りと言うのは、少々気が引ける。
「もう大丈夫ですか？」
「はい、助かりました。――――――あの、もう１つだけ、いいですか？」
「？」
まるでどこぞのドラマの刑事みたいだと思ったことは、秘密である。
「南十字星、って、どれか分かりますか？」
「南十字星？」
私は空を見上げた。空はさっきよりも白くなっている。どうやら、かなりゆっくりだが時間は経過しているらしい。
しかし、南十字星か・・・。南十字星って、日本から見えるんだっけ？ 見えなかったような気がする。あ、でも、ここって日本じゃないのか？ しかもこの地平線。見える可能性は高い。私は立ち上がった。・・・・・・・・・あー、あった。
「――――――あれですよ、あれ。」
「え？ ・・・・・・どれですか？」
彼も立ち上がり、私が指さした方を見る。
「あれです。」
「・・・・・・・・・・・・・・・すみません、わかりません。」
彼は心底申し訳なさそうにそう言った。
「ですよねー。うーん、どうしようか・・・。」
「その、俺、南十字星のふもとに行きたいんですけど・・・・・・もし良かったら、一緒に行きませんか？あなたも、迷い込んで来たんでしょう？」
「はい？迷い込んで来た？」
彼は神妙な顔をして頷いた。時間がないので、歩きながら話しましょう。そう言われ、南十字星を目指して歩き出す。彼は独り言のように、自身で確認するように話し出した。
この草原を越えると、小さな村があります。俺は最初、そこで目を覚ましました。ちょっと・・・訳あって、飛ばされてきて・・・。そこにいる人曰く、ここは天国で、俺は今死にかけているらしいんです。生きている内は、お腹も空くし、疲れます。それで、ここにずっといると、だんだん記憶が消えていって・・・・・・それが全てなくなったら、俺は、死ぬ。それで、生きたまま元の世界に戻るには、その前に、南十字星のふもとに行かなければならないと言われたんだ。あぁ、でも、危なかった・・・。缶切りの存在も、俺がここへ来ることになった理由も、すっかり忘れていた。本当に、死ぬところだった。ありがとう、助かった。君のおかげだよ。本当に、ありがとう。
彼は私に笑いかけて、頭を下げた。私は、何て言ったらいいのか分からなくて、とりあえず
「どういたしまして。」
と返しておいた。
「それにしても・・・・・・そっか、死にかけてるんだ私、今。あー・・・じゃあ、頑張って南十字星まで行かないとな・・・。」
「どうして死にかけてるのか・・・・・・聞いても、いい？」
どうしてか、だって？私は少し考えて、簡潔に述べた。
「簡単に言うと、“シーチキンを追いかけて川に落ちた”。」
「・・・・・・・・・なんというか・・・・・・シュールだね？」
「間抜けなだけだよ。」
私は自嘲ぎみに笑った。そういう君は？ 尋ねると彼は恥ずかしげに頭を掻いた。
「簡単に言うと・・・・・・“風呂上がりに缶切りを踏んですっ転んだ”。」
「っっ。」
思わず私は吹き出した。
「俺も間抜けだ・・・人のこと言えないな。」
「そうだねー。どっちもさ、このまま死んだら、成仏できないくらいダサいと思う。」
「うん、同感。」
「その右目の下の傷は？」
「これ？ これは――――――ええと――――――なんで付いたんだっけ・・・・・・・・・。」
彼は苦しげに顔をしかめた。私もつられて、唇を引き結ぶ。
「――――――あっ！ そう、そうだ！ 思い出した。缶切りが当たったんだ。」
「缶切りが？」
「転んだ時に跳ね上げたみたいでさ。頭を打って意識を失った後に、上から降ってきてここに落ちたんだ。絆創膏は・・・そう。偶然、ポケットに入っていたのを貼った。」
良かった、彼はまだ生きている。彼はホッとした顔で微笑んだ。たぶん、私も似たような表情をしていると思う。
私たちはそうやって、時々互いの記憶を確認しながら、歩き続けた。
