短編Ⅱ　静かな日々

【前書き】

前話『短編Ⅰ　君が生まれた日』の続きになります。

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セレーナが完成してから、時間の流れはゆっくりと穏やかなものになった。

研究所と呼ぶにはあまりにも小さなその工房は、街の外れにある古い倉庫を改装しただけの場所だった。窓は少なく、昼でも薄暗い。だが、カイにとっては世界で一番落ち着く場所だった。

工具の匂い。冷却ファンの静かな音。

そして今は、そこにもう一つの気配がある。

「カイくん、おはよう」

朝、作業机に突っ伏して眠っていたカイは、ゆっくりと顔を上げた。

目の前にはセレーナが立っている。

淡い光を宿した瞳。まだ少しぎこちない手の動き。それでも、その表情は確かに“生きている誰か”のものだった。

「……おはよう、セレーナ」

カイは小さく笑った。

最初の頃は、この瞬間が夢ではないかと毎朝疑ったものだ。

だが今は違う。

彼女はここにいる。

確かに存在している。

＊　＊　＊

セレーナは、世界を知ることを楽しんでいた。

朝は窓を開け、風を感じる。

昼はカイの作業を手伝う。

夜は人目を避けるように外へ出る。セレーナはフード付きのコートを深く被り、二人で静かな場所に座って星を眺める。

「カイくん、あの星は？」

「金星。夕方によく見えるんだ」

「きれいだね」

セレーナは嬉しそうに空を見上げる。

その姿を見るたびに、カイは胸の奥が少しだけ温かくなるのを感じていた。

＊　＊　＊

ある日。

セレーナは風に触れながら、静かに言った。

「カイくん」

「うん？」

「わたし、ここにいていいのかな」

カイは作業の手を止めた。

少し考えてから答える。

「もちろん」

「どうして？」

「君がここにいると、世界が少しだけ優しく見えるから」

セレーナは首を傾げ、そしてふっと笑った。

「そっか」

その笑顔は、人工皮膚やプログラムでは説明できないものだった。

それは確かに、心から生まれた表情だった。

＊　＊　＊

そんな日々が、しばらく続いた。

ある日、カイはセレーナを連れて街へ出た。

「今日は買い出しだ。研究所の食料も部品も、だいぶ減ってきたからな」

セレーナはフード付きのコートを深く被る。

「こうしていれば、目立たない？」

「たぶん大丈夫だ。あまり喋らなければね」

二人は小さな商店街を歩いた。

野菜を選び、パンを買い、古い電子部品の店にも立ち寄る。

セレーナにとって、それはすべて新しい世界だった。

人の声。

焼きたてのパンの匂い。

風に揺れる看板。

「カイくん……すごいね。世界って、こんなに賑やかなんだ」

カイは少し笑った。

「そうだよ。だから君には、ちゃんと見てほしい」

だが、その時だった。

強い風が吹いた。

セレーナのフードがふわりとめくれる。

銀色の髪。

淡く光る瞳。

通りの向こうにいた男が、足を止めた。

その視線がセレーナに向けられる。

カイはすぐにフードを直した。

「……帰ろう」

「え？」

「今日はもういい」

二人は足早に商店街を離れた。

その背後で、男はまだこちらを見ていた。

男はポケットから端末を取り出す。

「……見つけたかもしれない」

慌てた様子でどこかへ連絡を入れる。

男はもう一度、二人が消えていった方向を見つめた。

「……完成させてやがったのか」

その言葉を残し、通信は切れた。

＊　＊　＊

研究所へ戻ったあと、カイはほとんど言葉を発さなかった。

棚からケースを取り出し、工具をまとめ、端末のデータを急いでバックアップしていく。

セレーナはその様子を不思議そうに見ていた。

「カイくん、どうしたの？」

カイは手を止めずに答える。

「……念のためだ」

「念のため？」

セレーナにはまだ理解できない。

カイは窓の外を一度だけ見た。

商店街で感じた、あの視線。

嫌な予感が、頭から離れない。

「少しだけ、準備しておこうと思って」

「どこか行くの？」

セレーナは首を傾げた。

カイは答えなかった。

ただ静かに、銀色のケースを取り出す。

「それ、なに？」

「……緊急用のバックアップ装置だ」

本来は使うつもりのないものだった。

だが、もしもの時には。

セレーナの記憶と人格データを保存し、持ち出すための装置。

カイはふと考える。

この時間が、ずっと続けばいいのにと。

けれど――

その平穏は、ある夜、突然終わりを迎えた。

遠くでサイレンの音が鳴った。

セレーナが窓の外を見る。

「カイくん……」

「うん？」

「誰か来る」

その瞬間、研究所の通信回線が静かに途切れた。

カイの手が止まる。

「……やっぱり来たか」

次の瞬間。

外で車両の急ブレーキの音が響いた。

同時に、上空からけたたましいヘリのローター音が近づいてくる。

低空を旋回する重い振動。

複数の車両が砂利を踏みしめ、研究所を取り囲んでいく。

夜の静けさが、一瞬で壊された。

「カイくん……？」

セレーナはまだ状況を理解できていない。

カイはすぐに動いた。

机の機材を払い、端末を閉じ、銀色のケースを掴む。

カイは端末のログを一瞬だけ確認した。

外部アクセス。

位置照会。

追跡プロトコル。

――位置が割れている。

外で金属を取り付ける音が響く。

爆破装置。

カイはセレーナの手を取った。

「セレーナ、よく聞いて」

その声は、今まで聞いたことがないほど真剣だった。

カイはセレーナをまっすぐ見つめる。

「君の存在は、きっと素晴らしいものになる」

「……でも、この世界にはまだ早いんだ」

カイは一瞬だけ、優しく笑った。

「だから――少しだけ、未来で待っていてくれ」

セレーナは意味が分からないまま、ただその言葉を聞いていた。

そして――

研究所の入口で、小さな爆発音が鳴った。

――その次の瞬間。

セレーナの視界が白く弾けた。

視界にノイズが走る。

センサーエラー。

姿勢制御異常。

内部システムが次々と警告を出した。

――外部電磁干渉。

その瞬間、すべての機能が強制的に停止した。

音も、光も、すべてが遠ざかっていった。

＊　＊　＊

気がついたとき。

セレーナは、知らない場所にいた。

冷たい金属の床。

白い照明。

周囲には見知らぬ人間たちが立っている。

黒い装備の兵士。

白衣の研究員。

誰もがこちらを見下ろしていた。

「……起動した」

「本当に動いている」

「信じられない……」

ざわめきが広がる。

セレーナはゆっくりと周囲を見回した。

胸の奥に、今まで感じたことのない感覚が広がる。

怖い。

「……どうして？」

小さく呟く。

「カイくん？」

返事はない。

「カイくん……どこ？」

知らない場所。

知らない人たち。

セレーナは、初めて理解した。

――カイが、ここにいないのだと。

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ここまで読んでいただきありがとうございます。

今回はセレーナとカイの静かな日常、そしてその終わりの始まりを書きました。

この出来事が、後に語られる世界の物語へと繋がっていきます。

物語はまだ続きます。