8/8

8 街へのお忍び視察②

「殿下、少し休みませんか？　そこの屋台、美味しそうです！」

　メリルが指差した先には、アイスクリームの屋台があった。

「よし、皆で食べようか」

　クラウスは気さくに言い、財布を取り出した。

　お忍び中でも気品を感じる動作だった。

「三つお願いする」

「まいど！味はどうしましょう？」

　よく見ると、看板に、ミルク・チョコレート・ストロベリーとあった。

　私とクラウス様はミルク、メリルはストロベリーを注文する。

　店主はてきぱきとアイスをコーンに乗せる。

　リディアの手に渡されたのは、真っ白のミルクアイス。

　ひんやりとして、甘くて、口の中でふわりと溶ける。

「美味しい……！」

　思わず声が漏れた。

　クラウスが横で笑った。

「リディア嬢、そんなに嬉しそうに食べるのか。

　なんだか、見ているだけで楽しくなるな」

「へっ……！」

　驚きすぎて、アイスを落としそうになる。

　クラウスは慌てて手を伸ばし、リディアの手を支えた。

「危ない」

「あ……ありがとうございます……」

　至近距離で見つめられ、リディアの頬が熱くなる。

（やばいやばいやばい……。

　クラウス殿下、完全に恋愛イベントの台詞なんだけど！？）

　本来、これは――

　“メリルがアイスを落としそうになり、クラウスが助ける”

　というスチル付きイベント。

（本来のルートを邪魔している……！？）

　胸の奥がざわついた。

　視察も終盤に差し掛かった頃。

「お二人とも、今日はよく歩きましたね」

　休憩がてら、小さな川辺に腰を下ろした。

　風が爽やかで、草の香りがする。

　その時、クラウスがふと何かを思い出したように懐に手を入れた。

「そうだ、これを渡そうと思っていたんだ」

「……え？」

　差し出されたのは、小さな銀の箱。

　蓋を開けると――薄紅色の小さな宝石がついたピアスが入っていた。

（これって……！）

　本来、メリルがクラウスから受け取るピアス。

　好感度が上がっている事を象徴するピアスだ。

「リディア嬢。今日の視察で、私は君の考えに何度も感心した。

　国を背負う覚悟のある者だと知った。

　これは……感謝の気持ちだ」

　優しい眼差しがまっすぐ向けられる。

「えっ……あの……！」

　心臓が跳ねる。

　でも――受け取ってしまえばメリルルートは消える。

「殿下、わ、私は……」

　断ろうとしたその瞬間。

「受け取ってくれると、嬉しい」

　微笑みが、あまりにも柔らかかった。

　拒絶など、できるはずがない。

「……ありがとうございます。大切にしますわ」

　リディアは震える手で受け取った。

（あああああ……やってしまった……！

　ゲームのバランスが……完全に崩れた……！）

　横でメリルが「リディア様、すごく似合ってます……！」と喜んでいるのが、逆に胸に刺さる。

　こうして――

　本来のヒロインが受け取るはずのキーアイテムは、悪役令嬢であるリディアの手に渡ってしまった。

　帰り道。

　歩くクラウスの横顔は、どこか穏やかだった。

（……笑っている？）

　カインが小声で囁いた。

「殿下。随分とご機嫌ですね」

「そう見えるか？」

「おそらく、誰の目にも」

　クラウスは視線を前に向けたまま、小さく息を吐いた。

「……リディア嬢の言葉は、胸に響いた。

　あの方は、国全体を見ている。

　貴族の利だけでなく、人々の生活を思っている。

　……心地よい考え方をする人だ」

「それは……お気に召した、ということですか？」

「……どうだろうな」

　言葉とは裏腹に、その声は優しかった。