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22 アニエスとの決闘②

　向かい側に立つアニエスは、今日に限って特に気品のある立ち姿をしていた。

　金の縦ロールは陽の光を浴びて輝き、妖精セレス＝シールドが肩の上で静かに舞っている。

「リディア・フォン・アルセリア。決闘を受けてくれてありがとう」

　宣言する声は凛としていたが、その奥に焦りと痛みが混じっているのをリディアは感じた。

「アニエス……。私たち、本当に戦う必要があるのでしょうか」

「あるわ。これは意地とか、女の戦いとか、そんな幼稚なものじゃないの。

　私はあなたに嫉妬した。だけど、この胸のざわつきを抱えたままでは、前に進めない」

　アニエスは少し笑って、首を振る。

「だから、真正面からぶつかりたいのよ。……お互いに、ね」

　その真っ直ぐな瞳に、リディアはもう何も言えなくなった。

（これが……彼女の覚悟なのね）

　裁定役の教師が合図をするため、魔力測定球を掲げる。

「双方、準備はよろしいですね？　結界勝負。

　アニエス様の結界をリディア様が破ったらリディア様の勝ち。

　時間切れの場合は防御力を測定し判定とします」

「はい」

「ええ」

　風が止んだ。

　観客席のざわめきが遠のいていく。

　ぽう、とアニエスの周囲に青白い光が舞いはじめた。

　妖精セレスが結界魔力を注ぎ込み、彼女の足元に淡い円陣が浮かぶ。

「――行きます」

　アニエスの指先が静かに振り下ろされた。

　透明な壁が幾重にも重なり、光の波紋をつくる。

　その結界は、美しく、強固だった。

　ただ頑丈なだけではない。縁の部分が細かく動き、魔力に応じて自在に形を変える**“変動結界”**。

（やっぱり……すごい）

　クラウスが「アニエスの結界は国でもトップレベルだ」と言っていた理由がよく分かる。

　正面から突っ込んでも破れない。

　普通の火魔法では、なおさら。

（でも……私は、負けられない）

　炎の妖精・フィーアが肩の横でひらりと舞った。

　小さな体に似合わず、目は鋭い。

『遠慮は無用よ。リディアはこの数ヶ月で強くなったわ』

（ええ。そうよ、フィーア）

　リディアは深呼吸し、右手を前に出した。

　魔力が指先に集まり、熱が広がる。

　最初の一撃はあえて弱くした。

　天井から降る炎の粒が、アニエスの結界に当たっては弾かれ、花火のように散る。

「その程度では、私の結界は……！」

「分かってます」

　これは探り。

　そして――視線の誘導。

　アニエスは前方の炎に集中している。

（本命は……こっち）

　リディアは足元に魔法陣を描いた。

　炎の蛇が地面を這い、結界の下部に沿って走り始める。

「なっ……！」

　アニエスの目が揺れた。

　結界は上からの攻撃に強いが、下からの衝撃にはやや甘い。

　――と、本で読んだ。

（知識は、武器になる）

　蛇が跳ね上がるように爆ぜた。

　衝撃でアニエスの結界が一瞬だけ波打つ。

　その隙を――逃さない。

「……行くわ、フィーア！」

『了解！』

　炎が一本の槍に収束し、光の尾を引きながら一直線に突き進む。

　衝突。

　視界が白く染まり、観客席から大きなどよめきが起きた。

　結界が、高い音を響かせ――

　ぱんっ、と弾けた。

「……っ……！」

　アニエスが衝撃で膝をつく。

　すぐに結界の余波は消え、静寂だけが残った。

　教師の判定が響く。

「勝者、リディア・フォン・アルセリア！」

　歓声と拍手が一斉に巻き起こった。

　しかしリディアは喜ばなかった。

　すぐにアニエスのもとへ駆け寄る。

「アニエス！大丈夫ですか？」

「……ええ。負けたわね、私」

　アニエスは肩で息をしながらも、苦笑というより晴れやかな微笑を浮かべた。

「悔しいけれど……本当に綺麗な魔法だったわ。

　あなたが努力してきたこと、ちゃんと分かった。

　それに……クラウス殿下が惹かれる理由も……」

「そ、それは……！」

「もう逃げないわ、リディア。

　私はあなたを認める。

　そして――」

　アニエスは手を差し出した。

「あなたを応援することにするわ」

　リディアは言葉を失った。

　胸に熱いものが込み上げる。

「アニエス……ありがとうございます……！」

　二人の手がしっかりと結ばれた瞬間、

　まるで演習場の空気が、ぱあっと明るく変わったように感じた。

　ライバルではなく、仲間として。

　新しい絆が、ここに生まれたのだ。