悪役ですが、ゲームの世界でラスボスを倒すため強くなったら、王太子から告白されました

17 孤児院訪問

王立アストレイア学園の授業の一つに、“慈善活動”という科目がある。

　貴族であれ平民であれ、妖精の加護を受けた者は国の未来を担う者として、必ず社会に関わる姿勢を見せなければならない――教師はそう口を酸っぱくして言っていた。

　その一環として、今日は学園の北側にある孤児院を訪問するのだ。

　朝、玄関前で集合時間になると、リディアとメリルは揃ってやってきた。

　メリルは白いワンピースに淡い桃色のケープを羽織り、緊張と期待が入り混じった表情でリディアの手を握っている。

「リディア様、今日は……よろしくお願いしますっ！」

「こちらこそ。少し寒いから、ちゃんとケープのボタン留めておきなさい」

「あっ……はいっ！」

　メリルは慌てて胸元を整える。その様子があまりに健気で、リディアから小さな笑い声が漏れた。

　――ゲームの世界に転生していると気づいてから、こういう“人と触れ合う時間”は妙に胸に沁みる。

　悪役令嬢としてのルートを回避しなければならないと焦り続けてきたが、メリルやクラウス、そして関わる人々と過ごす日々は、少しずつリディアの心を柔らかくしていく。

　アニエスとセレナも渋々ながら集合場所に姿を見せた。

　アニエスは完璧な巻き髪に青いリボンを飾り、いかにも“公爵令嬢の社会科見学”といったスタイル。

　その後ろでセレナが、やや眠そうな目をこすりながら歩いている。

「……あぁ、もう……どうして慈善活動に私まで行かなくてはならないの。孤児院なんて、わたくし、足を踏み入れたことありませんのよ」

「アニエス様、それを言ったら私だって初めてよ。でも一緒に頑張りましょう？」

「セレナは黙ってついて来ればいいのですわ」

「ひどっ！」

　そんな具合で、今日のメンバーは賑やかだ。リディアは苦笑しつつも、歩みをそろえて孤児院へ向かった。

　◇　◇　◇

　孤児院は古いが清潔だった。

　迎えてくれた院長の女性は優しい微笑みを浮かべ、明るい声で言う。

「本日は皆さま、お忙しい中ありがとうございます。子どもたちも楽しみにしておりましたよ」

「こちらこそ、よろしくお願いいたします」

　リディアが丁寧に一礼すると、メリルも慌ててその後に続いた。

「よ、よろしくお願いいたします！」

　院長は微笑ましく二人を見つめ、案内を始めた。

　孤児院の廊下は木の床が磨かれており、壁には子どもたちの絵が飾られている。夕暮れの城や、妖精たちの姿が色とりどりで描かれ、幼い無邪気さにあふれていた。

「みんな楽しそうに描いているのね」

「はい。この国では妖精の存在は身近ですから。子どもたちも憧れを抱くのでしょう」

　院長が言うと、メリルがそっと絵に手を伸ばす。

「……私も、昔はこういう絵を描いてました。妖精に会えたらいいなって」

　穏やかに笑うメリルの横顔を見て、リディアの胸が温かくなった。

　――本来なら、メリルこそ王太子と結ばれる未来を持つ“ヒロイン”だったはずなのに。

　その運命は、すでに大きく軌道を外れている。

　リディアはその事実を今はもう隠さず受け止めていたが、胸の奥に微かな罪悪感が残っているのも確かだった。

　◇　◇　◇

孤児院に足を踏み入れるなり、アニエスがシスターに高圧的に告げる。

「どこかゆったりできるお部屋はあるかしら？」

「は……はい」

「お茶くらいは飲ませてくださるのでしょうね？」

「もちろんでございます」

　こうしてアニエスとセレナは別室へ。

　リディアとメリルは子どもたちの部屋へ向かうことになった。

　扉が開くと、元気な声が弾ける。

「こんにちはーっ！」

「妖精さんの人たちだー！！」

　子どもたちは二人の周りをぐるぐると走り回り、メリルはたちまち大人気になった。

「わ、わわ……っ、ちょ、ちょっと待ってね！順番にね！」

「メリルお姉ちゃんかわいいー！」

　メリルは耳まで赤くして、子どもたちに笑顔を向ける。

　そんな中、リディアのスカートをちょんと引っ張る小さな手があった。

　見下ろすと、栗色の髪の少年が恥ずかしそうにペンダントを差し出していた。

「あの……お姉ちゃん、これ、見てくれる？」

「ペンダント……？」

　小さな銀のペンダントだ。

　中央に赤い宝石がはめ込まれ、裏には紋章のような模様が刻まれている。

「お母さんが昔くれたんだ。でも、これ……なんの模様かわかんなくて……」

「何かしら？……」

　リディアはそれを丁寧に受け取り、裏面を見つめる。

　だが見覚えのない紋章に首をかしげた。

　その時。

「リディア、何を見ている？」

　静かな声が背後から聞こえた。

　振り向くと――クラウスが立っていた。

　王太子が孤児院にいるというだけで周囲の空気が張り詰める。

　だがクラウスは威厳を保ちながらも、子どもたちの前では優しい笑みを見せている。

「クラウス殿下……。子どもが、ペンダントを」

「見せてごらん」

　クラウスは少年の目線まで身を屈め、優しく声をかけた。

　少年は緊張しながらもペンダントを渡す。

　クラウスは一目見て、眉をひそめた。

「……この紋章、見覚えがある」

「殿下、ご存じなのですか？」

「ああ」

　クラウスは声を潜め、リディアにだけ聞こえるように言った。

「これは――隣国バレッタ王家の紋章だ」

　リディアは息をのむ。

　隣国バレッタ。

　この国と友好関係にあり、豊な大国だ。

　そこに属する王家の紋章が、なぜこの孤児院に？

「君――このペンダントはどこで？」

「わかんない……でも、お母さんが、“大事にしなさい”って……それだけ」

　クラウスの瞳に静かな光が宿る。

　その眼差しは、王太子としての顔だった。

「……子どもの前でこれ以上は話せない。リディア、後で話がある」

「……はい」

　その言葉に、リディアの胸がざわめいた。

　国家に関わる“何か”が動き始めている。

　クラウスはふたたび少年の目線に戻ると、柔らかな声で言った。

「大事に持っていなさい。それは……君の家族が想いを込めたものだ」

　少年は嬉しそうに「うん！」と首を振った。

　その後、クラウスは院長に何事かを耳打ちし、関係者のいる部屋へと向かっていく。

　ただならぬ気配に、リディアは胸のざわつきを抑えられなかった。

　――ゲームの筋書きとはまるで違う未来が進んでいる。

　これが“運命を変えた”結果なのだろうか。

「リディア様？　どうかしましたか？」

　メリルが子どもに手を握られながら、心配そうに見上げてくる。

「いいえ……大丈夫よ。続けましょう」

　微笑むものの、胸の奥は波のように揺れていた。

　――クラウスは、隣国に極秘の連絡を取るつもりだ。

　そう確信していた。