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16 王宮の庭

王宮に足を踏み入れるたびに、胸の奥で小さく震えるものがあった。

　威厳ある大広間の天井を支える白大理石の柱。磨きこまれた床に映るシャンデリアの光。

　いつ来ても思う——ここは、自分の立つ場所ではない、と。

　しかし今日は違った。

　クラウスの使いであるカインに案内され、連れてこられたのは王宮の奥に広がる庭園だった。

　高い垣根に囲まれ、外の喧騒など微塵も感じられない。春の花々が咲き乱れ、風に乗って薄い香りが流れていく。

「リディア様、お疲れでしょう。殿下はまもなくお越しになります」

「ありがとう、カイン……。少し休ませてもらうわ」

　カインが離れると、庭に静寂が戻る。

　並んだベンチのひとつに腰を下ろし、リディアは深く息をついた。

　——胸が苦しい。

　理由はわかっている。

　ダンジョン攻略の最中に見えた“未来の強制力”。

　ゲームのイベントが、細かな差異を無視して修正されるように進んでいく恐怖。

　わかっている。

　そんなことを気にしたって仕方ない。

　だが胸の奥に残った苦味はどうしても消えなかった。

　ふと、足元で風が揺れた。

「リディア」

　振り向くと、クラウスが立っていた。

　淡い風が彼の銀髪を柔らかく揺らし、陽光を反射してきらめかせる。

　いつもより優しい表情で、だが少しだけ心配そうに。

「顔色が優れない。無理をさせてしまったか？」

「そんなことありません。殿下こそ、ダンジョンのあと、お疲れでは……」

「僕は大丈夫だ。それより——君が気になる」

　その言葉に、心臓が跳ねる。

　クラウスは静かに歩み寄り、隣に腰を下ろした。

　距離が近い。けれど、嫌ではない。

　むしろ——少し安心する。

「……何か、あったのだろう？」

　優しい声。

　リディアは俯き、膝の上でぎゅっと手を握りしめた。

「殿下……もし……もし私が、殿下の足を引っ張る存在だったら……？」

「足を？」

「ええ。私がいるせいで、ゲーム……いえ、未来が崩れるかもしれない。」

「……なるほど」

　クラウスはリディアの手をそっと包み込むように握った。

　——暖かい。

「その“未来”とやらは、そんなに確かなものなのか？」

「固定された運命があるみたいなんです……」

　そして、リディアの目をまっすぐに見つめてくる。

「だが、その未来に“誰と立つか”は君自身が決めればいい」

　視線が絡まり、呼吸が止まる。

「僕は……君と一緒に未来を選びたいと思っている」

「殿下……」

「リディア。君は強い。優しい。誰かを救おうとする気持ちが、人一倍強い。

そんな君が……自分を責める必要なんてどこにもない」

　声が震えそうになるのを必死に抑える。

　クラウスの手が、そっとリディアの頬に触れた。

「君がいてくれたから、僕は……自分の弱さを認められた。補助魔法の力を伸ばすこともできた。ダンジョンでの君の判断がなければ、誰かが怪我をしていたかもしれない。……君がいたから僕は守れた」

「私は……ただ……」

「いいんだ。君の努力は、ちゃんと届いている」

　クラウスは微笑む。

　その顔は、王太子としての威厳よりも、ひとりの青年の優しさを色濃く帯びていた。

「リディア。僕は……君を愛している」

　その言葉が落ちた瞬間、世界が止まったように感じた。

　言葉の意味を理解するのに、ほんの少し時間が必要だった。

　心臓が早鐘のように打ち鳴らされ、身体の隅々まで熱が広がっていく。

「どうか……僕の隣にいてほしい」

　まっすぐな瞳。

　偽りのない想い。

「殿下……どうして……私なんかに……」

「“私なんか”ではない。僕は、リディアという人間に惹かれた。地位でも、運命でもない。君の心に惹かれたんだ」

　涙が零れそうになり、リディアは唇を噛んだ。

「未来がどう変わるかなんてわからない。でも……君となら、どんな未来も乗り越えられる気がするんだ」

　そして、彼はそっとリディアを抱き寄せた。

　胸に響く鼓動。

　暖かい腕の中。

　——生まれて初めて、心の底から安心する場所ができたような気がした。

「殿下……私……」

　言葉にならない。

　だけど想いだけは溢れ出す。

「……好きです。殿下が……好き」

　その瞬間、クラウスの腕が少しだけ強くなる。

「リディア……」

　彼はゆっくりと顔を寄せ、そっと唇を重ねた。

　触れ合うだけの、優しい、けれど確かなキス。

　春の風が、二人の周囲をふわりと包み込む。

　どこかで妖精の光が揺れているのが見えた。

　——運命は、本当に変わるかもしれない。

　そんな確信が胸に生まれた。

　クラウスが唇を離し、額をそっと重ねる。

「これから先、何があっても……僕は君の味方だ」

「……はい」

　リディアは涙を拭い、彼の胸にそっと手を置いた。

　彼の鼓動と、風の妖精ヴェイルの囁きが小さく重なる。

　未来がどうであれ。

　どんな強制力が働こうと。

　——この瞬間だけは、自分の選んだ道を信じていい。

　そう思えたのだった。