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11 花火イベント

学園祭の熱気に包まれた校舎から少し離れた回廊を歩いていると、背筋が伸びるような気配がした。

「リディア様。お迎えにあがりました」

　振り向くと、王太子クラウスの近衛騎士であるカイン・ローウェルが立っていた。きっちりとした礼をとるその姿は、祭りの浮かれた空気とは対照的に硬い。

「……私に、ですか？」

「はい。殿下より“お連れしろ”と」

　メリルと屋台を回っていたところだった。彼女もきょとんと目を瞬かせる。

「リディア様、行ってらっしゃいませ！」

「え……でも」

「だいじょうぶですっ。私はまだ見たいものありますから！」

　笑顔で送り出され、リディアは胸の奥をざわつかせながらカインに従った。

　向かったのは、学園中央塔の上階。王族と賓客だけが使用できる特別室──通称「王族席」だった。

　扉を開かれた瞬間、ふわりと香る紅茶の匂い。静かな室内には、窓際で風に銀髪を揺らす青年が一人。

「来てくれて嬉しいよ、リディア」

　王太子クラウス・アストレイア。

　煌びやかな祭りの下とは異なり、ここは別世界のように静かだった。

「殿下……私などがここに来てしまって、本当に良かったのでしょうか」

「“私など”は、君に似合わない言葉だよ」

　優しい声色に、心臓が跳ねる。

「お茶が少し冷めてしまう。座ってくれるか？」

　勧められ、リディアはクラウスの向かいに座った。窓の外には、夕闇へと変わっていく空。祭りのざわめきが遠く、まるで心臓の鼓動だけが響いているようだ。

　クラウスが静かに紅茶を注いでくれる。

　指先まで美しい所作に、思わず視線を奪われる。

「君とこうしてゆっくり話すのは、案外初めてだね」

「……そう、かもしれません」

「学園祭、楽しんでいたようだね。メリル嬢と」

「はい。とても……」

　ほんの短い会話なのに、自分が緊張しているのが分かった。

　胸の奥が落ち着かず、言葉が上手く出てこない。

　――おかしい。ゲームでは、ここは“メリルとクラウスの恋愛イベント”のはず。

（でも、なぜ私がここに……？）

　疑問が胸をよぎるまま、クラウスが窓辺へ視線を向けた。

「そろそろだ。……行こうか」

「え？」

「花火だよ。今日は空気の流れが安定していてね。とても綺麗に見える」

　差し出された手。

　迷いながらも、その手を取った瞬間──温かさが指先に伝わる。

　わずかに息を呑むリディアに、クラウスは微笑んだ。

「大丈夫。私が案内する」

　特別室のベランダに出ると、夜風が頬を撫でた。

　直後──

　ドォンッ！

　夜空を震わせる低い音。

　暗闇に、大輪の光が咲いた。

「……綺麗……」

　思わず漏れた声に、クラウスは横顔を見つめながら静かに言った。

「君に見せたかったんだ」

　胸の奥がきゅっと締め付けられる。

　言葉が出ない。

　次々と花火が打ち上がり、光が二人の影を交互に照らす。

　夜空に咲く光の花が、まるでリディアの赤髪に反射して燃えるようだった。

　クラウスがそっと近づく。

「……リディア。君は気付いていないかもしれないが」

　真剣な声に、胸の鼓動が早まる。

「私は、ずっと君を見ていた」

「え……」

「街での視察でも。走り込みで仲間を励ます時も。メリル嬢を気遣う時も……

　肩書きや立場を超えて、自分の意志で動ける君を」

　熱を帯びたクラウスの視線。

　逃げられない。

（な、なんで……？　ゲームのルートが……）

「リディア。君が婚約者辞退を申し出た時、私は驚いた。

　……けれど同時に、嬉しかった」

「嬉しかった……？」

「私ではなく、“私という人間”を見ようとしてくれた気がしたからだ。

　王太子ではなく──ただのクラウスとして」

　息が詰まる。

　ここは、本来メリルの恋愛イベント。本来なら、クラウスはメリルに心を傾けるはずだった。

（これは……完全に、ゲームの運命が変わってる）

　クラウスは、小さく息を整えた。

「だから……もう誤魔化さない」

　そして、静かに告げた。

「リディア。私は、君が好きだ」

「────っ」

　花火が大輪を描き、音が空を震わせる。

　その光と音に包まれながら、リディアの心だけが静まり返っていく。

　世界が止まったような感覚。

　胸が熱くなり、息をするのも忘れそうになる。

「返事を急かすつもりはない。

　ただ……これだけは伝えたかった」

　クラウスは優しく微笑んだ。

「君がどんな運命に悩んでいようと、私は君の隣にいたい」

　――運命を変えるほどの告白。

　花火が散る光の中、リディアは震える指を胸元に押し当てた。

（どうしよう……もう、戻れない）

　ゲームの“正解ルート”ではない。

　バッドエンドを避けるには、メリルをクラウスと結ばせるはずだった。

　なのに。

「リディア」

　名前を呼ばれ、顔が上がる。

「君が迷っているなら、それごと支えたい。

　だから……どうか、怖がらないで」

　優しく伸ばされたクラウスの手。

　その手を取れば、物語は完全にゲームから外れる。

　だが──

　胸の奥で、小さな灯が生まれるのをリディアは感じていた。

（私は……何を選べばいいの？）

　迷いと、揺らぎと、確かな温もり。

　花火が夜空に散っていく中、リディアの心もまた、大きく揺れ動いていた。