悪役ですが、ゲームの世界でラスボスを倒すため強くなったら、王太子から告白されました

10 学園祭

学園の朝はいつも騒がしい。

　けれど、今日の慌ただしさはいつもとは全く違っていた。

　──年に一度の“学園祭”。

　魔法科も騎士科も一般科も、そして街の住民までもが訪れる大イベント。

　学園の敷地全体が市のように活気づき、屋台が何百と並ぶ。

（さて……学園祭か）

　朝、鏡に向かいながら、リディアは小さくため息をついた。

　整った金髪をゆるく巻いて、白と薄青のワンピースを身に着ける。

「はぁ……ついに来てしまったわね、学園祭……」

　このイベントも、本来はヒロインであるメリルが人気を集め、

　クラウスと距離を縮める重要なルートの一つだ。

（でも……私は悪役令嬢なのよ？　目立つわけにはいかないのに）

　心の準備が整わないまま、ドアのノックが聞こえた。

「リディア様！　あの……いいですか……？」

　扉を開けると、そこにはメリルがいた。

　淡いピンクのワンピースに、胸元には小さな妖精の刺繍。

　ふわりと微笑むその姿は、まるで春の妖精のようだ。

「もちろん、いいわよ。どうしたの？」

「よかった……！　あの……！　リディア様と、学園祭を回りたくて……！」

　メリルは頬を赤らめ、両手をぎゅっと握りしめている。

（かわいすぎるでしょう……もう……）

　リディアは思わず笑みをこぼし、頷いた。

「喜んでお付き合いするわ、メリル」

「はいっ！」

　二人は手を繋ぎ、学園祭へ向かった。

　校舎を抜けると、そこには人、人、人。

「わぁぁ……！　すごい……！」

　メリルの目はキラキラと輝き、完全にお祭りモードだ。

　魔法研究科の屋台では、魔法で作る光る風船やホバースイーツが並び、

　騎士科の模擬戦会場では歓声が上がる。

「……賑やかね」

「初めてで……胸がいっぱいです……！」

　メリルの手は少し震えていた。

　緊張もあるが、楽しさが勝っているらしい。

　リディアの胸に、ふっと温かい気持ちが広がる。

（こうして見ると……本当に、ヒロインね）

　素直で、可愛らしくて、誰からも好かれる存在。

　そんな彼女に手を引かれながら、リディアは屋台の間を歩いた。

　昼頃になると、香ばしい匂いが学園街に漂いはじめた。

「リディア様……！　あれ……すごくいい匂いが……」

　メリルが指差す先には、ホットドッグの屋台。

　ジュワァッと焼ける音が響き、ソースが湯気を上げている。

「食べたいの？」

「……はい……ちょっとだけ……！」

「ちょっとじゃなくていいわよ。行きましょう」

　二人は列に並び、少し待ってから手に入れた。

「わぁ……！　お、おいしそう……！」

「熱いから気をつけて」

　リディアが言うと、メリルはこくりと頷き――

　ぱくっ。

「…………っ、お、おいしい……！！」

　目を見開き、頬を染める。

　幸せそのものの表情に、リディアは思わず笑った。

「そんなに美味しいの？」

「はいっ……！　リディア様もどうぞ！」

「私は……」

　遠慮しようとしたが、メリルがホットドッグを差し出すと、

　自然と口をつけてしまった。

「……美味しいわね」

「ですよねっ！」

　メリルは嬉しそうに笑う。

　その笑顔に、ほんの少し胸が痛んだ。

（……こんなに良い子なのに。

　私は悪役令嬢で、いずれメリルを追い詰める“はず”の存在……）

　だが今のメリルに、そんな影はない。

　ただ、心からリディアを慕っている。

　昼食の後、アクセサリー店の前でメリルが立ち止まった。

「リディア様……これ……！」

　棚には、小さな妖精の羽を模したブレスレットが並んでいる。

　色は青、桃、白などさまざま。

「可愛いわね」

「……あの……その……」

　メリルは少し頬を赤らめ、しどろもどろに言った。

「り、リディア様……お揃いの……買ってもいいですか……？」

　リディアは思わず固まった。

（お、お揃い……？　ヒロインと、悪役令嬢の……？？）

　ゲームではあり得ない展開だ。

　でも――メリルの瞳は、期待に輝いている。

　断れるはずがなかった。

「ええ、一緒に選びましょう」

「わぁ……！　ありがとうございます！！」

　メリルは嬉しそうに白いブレスレットを取り、

　リディアには淡い青のものを選んだ。

「これ、絶対リディア様に似合います……！」

「そうかしら？」

「はいっ！」

　支払いを済ませると、メリルはそっとリディアの手首を取った。

「…………っ」

「動かないでくださいね……結びますから……」

　メリルの白い指が、リディアの手首の上で丁寧にリボンを通す。

　指先が触れるたびに、くすぐったくて胸が熱くなる。

　結び終えると、メリルは満面の笑みで言った。

「お揃いです……！　嬉しい……！」

「ふふ……大切にするわ、メリル」

　その時――

　メリルが、ぎゅっとリディアに抱きついた。

「リディア様……大好きです！！」

　その言葉は、まっすぐで、純粋で――

　リディアの胸に深く刺さった。

「えっ……あ、あの……！」

　少女のように抱きつかれ、視界が揺れる。

（ど、どうしてこんなことに……私は“悪役”なのに……

　メリルに慕われるなんて……ゲームには絶対なかった展開よ……！）

　けれど、メリルの抱擁は温かかった。

　拒むなんてできるはずがない。

「ありがとう、メリル。……私も、大切に思っているわ」

　そう言うと、メリルは嬉しさのあまり涙まで浮かべた。

　学園祭の喧騒の中、二人はそっと抱き合った。