レールを外れて自由に生きると決めたのに

7. デート

　アンナが目を覚ますと、見慣れない天井が広がっていた。

（ここ……どこ？）

　ぼんやりと頭を上げ、辺りを見回す。ベッドは柔らかく、部屋は温かみのある木造りで、窓からは優しい陽光が差し込んでいる。

「……あれ？」

　その時、扉が静かに開き、一人の少年が姿を現した。

「目が覚めたか」

「エリオット……？」

　彼の姿を見て、アンナは少し顔を赤らめながら体を起こした。

「また助けてもらって……すみません……」

「君は本当に、いつもボロボロだね」

　苦笑いを浮かべるエリオットに、アンナは申し訳なさそうに俯いた。

「えっと……ここはどこですか？」

「俺の別荘だよ」

「べ、別荘……？」

「ルミエールのすぐ近くさ。あのまま医務室に連れて行くこともできたけど、また誰かに襲われるかもしれないだろ？　心配で連れてきたんだ」

「ご心配おかけして、すみません……」

　エリオットは少し眉を寄せて、アンナをじっと見つめた。

「エヴァンって学生に嫌われてるの？」

「うん……そうみたいです……」

　アンナはわずかに唇を噛んで続けた。

「憂鬱だし、もう学校に行きたくないって思うこともある。でも、それじゃただ逃げてるだけ。負けたくないし、明日からも普通に通うつもりです。防御魔法を常に張っておけば何とか――」

「無理だよ」

　その言葉はあまりに淡々としていて、アンナの胸に冷たいものが突き刺さった。

「君の魔力量じゃ防御魔法をずっと維持するのは不可能だ」

　アンナは肩を落とし、小さな声でつぶやいた。

「……やっぱり、そうですよね」

　すると、エリオットは優しく微笑んだ。

「だから――明日、俺が一緒に行ってあげるよ」

「え……？」

「君が安心して通えるようにするためだ」

「でも、それは……」

「大丈夫」

　エリオットはふっと笑い、言葉に力を込めた。

「俺に任せて」

　翌朝、アンナはエリオットと一緒に学校へ向かっていた。

　ルミエールの門に到着すると、アンナは思わず大きなため息をついた。

（どうしてこんなことになったんだろう……）

　しかし、その瞬間――

「おはようございます。エリオット皇太子殿下」

　ルミエールの教授たちが、礼儀正しくエリオットに挨拶をする。その言葉にアンナは驚き、目を丸くした。

「おはようございます」

　エリオットはいつも通りの落ち着いた笑顔で返事をし、その姿は堂々としていた。

（皇太子！？）

　アンナは心の中で驚きの声を上げたが、すぐに顔をそむけて、少し動揺した。

「少し学内を見学したいだけなので、お出迎えは不要ですよ」

「承知しました」

　教授たちはすぐに引き下がり、エリオットはアンナに微笑みかけた。

「じゃあ、行こうか」

「う、うん……」

　アンナは少し迷いながらも、エリオットに続いて歩き始めた。周囲の学生たちは、その堂々とした姿に驚き、好奇の目を向けていた。

「現国王の息子、エリオット・グレイフィールド様！？」

「何でここにいるの！？」

「隣の子は、誰だ！？ 」

　エリオットとアンナの後ろで、ささやき声が聞こえる。アンナは顔を伏せ、少し焦りながら足を速めた。

　二人は、学内を歩きながら、広大なカフェエリアへ向かっていた。しかし、その場所もまた、エリオット目当ての学生たちで賑わっている。

「エリオット様、どうしてルミエールにいらっしゃるんですか？」

　意を決して、一人の学生が声をかけてきた。

「どうしてって……彼女とデートだよ」

　エリオットは軽く肩をすくめながら、にっこりと微笑んだ。しかし、アンナは思わず手にしていた飲み物をこぼしそうになる。

　周囲の学生たちは一瞬静まり、次の瞬間、ざわざわと騒ぎが広がり始めた。

「デート！？」

「まさか、あの子が！？」

「皇太子がデート！？ 　どういうこと？」

　アンナは恥ずかしさで顔が赤くなり、気まずさを感じながらも、エリオットの隣で黙っていた。

「うーん、俺も授業があるから、そろそろ戻ろうかな。また夕方会いに来るよ」

「……あ、はい」

　エリオットはそう言うと、軽く手を挙げてから、学生たちに見守られながらその場を去っていった。

　アンナはしばらくその場に立ち尽くし、何が起きたのか実感できないままだった。

　その後、アンナは一人取り残されたが、エリオット皇太子とデートしていた学生として、学内で一目置かれる存在となっていた。

　学生たちの視線が少しばかりアンナに向けられる中で、彼女は複雑な気持ちを抱えつつも、特に何も言わず過ごしていた。

　夕方、エリオットは再びアンナに会いに来た。

「大丈夫だった？」

　その優しい声に、アンナはほっと胸をなでおろした。

「あ、はい、ありがとうございました」

「今日、この後時間ある？」

「一時間ぐらいなら……」

「じゃあ、少しだけ近くの公園で散歩でもしないか？」

「はい、大丈夫です」

　エリオットの提案に、アンナは少し驚きながらも素直に応じた。二人は学校近くの公園へと向かい、広大な公園を歩き始めた。

　歩きながら、アンナは感謝の気持ちを込めて言った。

「本当に助かりました。ありがとうございました」

　エリオットはその言葉を受けて、少し照れくさそうに答えた。

「ううん。でも、勝手にデートとか言ってごめんね」

　アンナは少し驚いた表情で振り返る。

「いえ、全然大丈夫です」

　その時、エリオットは少し真剣な顔をして、ふと足を止めた。

「今週末、デートしないか？」

　アンナはその言葉に一瞬驚き、思わず足を止める。

「え？」

「嫌じゃなければだけど」

「嫌じゃないですけど……でも、もう襲われることはなさそうだし――」

　エリオットはその言葉をさえぎるように、優しく微笑みながら言った。

「そうじゃない。本当にデートしないか？」

「本当に？」

　アンナは少し戸惑ったように尋ねた。エリオットは真剣な眼差しで答える。

「今日の嘘のデートじゃなくて、さ」

　その言葉に、アンナは胸の中で何かが高鳴るのを感じた。エリオットの誠実さ、そしてその思いに、心が少しずつ動き始めていた。