レールを外れて自由に生きると決めたのに

23. 信頼

　数週間後―――。

　アンナは魔法学校での生活を楽しんでいた。勉強にバイト、友人たちや恋人との時間。忙しくも充実した日々を送っていた。

　ルミエールの学生が襲撃される事件も、最近はぱったりと止んでいた。

　ある日、アンナがいつも通りバイト先へと向かって歩いていると、不意に見知らぬ男性が前に立ちはだかった。

「アンナさんですね？」

「え？　あ、はい、そうですけど……」

　男性はどこか冷徹な雰囲気を漂わせている。アンナは思わず一歩引いた。

「単刀直入に申し上げます。エリオット様と別れてください」

「え……？」

　突然の言葉に、アンナは思わず眉をひそめる。

「私はグレイフィールド家に仕える執事です。エリオット様のお父様から、あなたにお伝えするよう命じられました」

「そんなこと、急に言われても……」

「エリオット様には婚約者がいらっしゃいます」

（婚約者……？）

　アンナの心臓が大きく跳ねた。思考が追いつかないまま、彼の言葉が冷たく続けられる。

「エリオット様と別れることを拒否されるのであれば、あなたの魔法界での記憶を消し、人間界に転送させていただきます」

「な、なんですって……？」

「これは脅しではありません。あなたのこれまでの努力が無に帰すことにならないよう、賢明なご判断をお願い申し上げます」

　アンナは言葉を失い、ただ呆然と立ち尽くす。

「では、失礼します。三日以内にご決断ください。もしその時点でお別れいただけない場合、こちらも行動を起こしますので」

　そう言い残すと、執事は一礼し、背筋を伸ばしてその場を去った。

　アンナは、こみ上げる混乱と恐怖を抱えながらバイト先へと足早に向かった。しかし、彼女の胸の中では「婚約者」という言葉が何度も響き渡り、平常心を保つことができなかった。

　バイト先での仕事を終えたアンナは、エリオットに話を聞くため、急いで彼のもとへ向かった。

　部屋のドアをノックすると、エリオットがすぐに顔を出した。

「アンナ、こんな遅くにどうした？」

「聞きたいことがあって……」

　アンナは不安げな表情で言い、エリオットに促されるまま部屋に入った。

　ソファに腰を掛けると、少しの間ためらってから、話を切り出す。

「今日、知らない男性に話しかけられたの」

「知らない男性？」

「その人が……エリオットには婚約者がいるから、別れろって言ってきたの」

　その言葉に、エリオットの顔が一瞬強張り、次の瞬間には冷静さを装った表情に戻った。

「……父上の仕業だな」

「婚約者がいるって、本当なの？」

　アンナの声は震えていた。

「……ああ。本当だ」

　アンナは心臓が締め付けられるような痛みを感じ、言葉を失った。

「けど、それは親が勝手に決めたことで、俺は結婚するつもりなんてない。一度しか会ったこともないし、俺の意思じゃないんだ。だから――」

「どうして黙ってたの？」

　アンナは涙をためながら声を上げた。

「ごめん。俺と親の問題だと思ってたし、アンナに余計な心配をさせたくなかったんだ」

「……ひどいよ」

　アンナの呟きに、エリオットは苦しそうに目を伏せた。

「でも、俺はアンナが好きだ。父上ともちゃんと話をつける。絶対に――」

「三日以内だって」

　アンナはエリオットの言葉を遮った。

「三日以内……？」

「三日以内に別れないと、私のここでの記憶を消して、人間界に戻すって」

　エリオットは息を呑んだ。

「そんなこと、絶対にさせない」

　そう言う彼の目は真剣だったが、アンナの胸にある傷は癒えなかった。

「でも……何より、エリオットが黙ってたことが、一番ショックだよ」

　アンナの声が掠れた。

「必ずなんとかする。約束するから――」

「もういい！」

　アンナは立ち上がり、ドアのほうへ向かったが、エリオットが慌てて彼女の腕を掴んだ。

「待って！　 行かないでくれ、アンナ」

　アンナは止まらない涙をぬぐいながら振り返った。

「だって……ひどいよ」

　エリオットは迷いもなく、アンナをぎゅっと抱きしめた。

「ごめん。本当にごめん」

　アンナは一瞬ためらったものの、エリオットの胸に顔を埋めるように泣き続けた。

　しばらくの沈黙の後、エリオットがそっと口を開く。

「……少し落ち着いた？」

「……うん、少しだけ」

　アンナの声は震えていたが、彼女は涙を拭きながらエリオットを見上げた。

「アンナの記憶を消して人間界に送り返すために、また誰かがアンナのもとに現れるはずだ。だから、それまで俺と一緒に行動してくれないか？　必ず守るから」

　エリオットの真剣な表情が、彼の決意を物語っていた。しかし、アンナはすぐには答えられなかった。

「ごめん……少しだけ考える時間がほしい」

　アンナの言葉に、エリオットの眉がわずかに曇る。

「考えるって……」

　彼の声には戸惑いが混じっていたが、アンナは視線を逸らして立ち上がる。

「今日はもう帰るね」

　エリオットは慌てて彼女の言葉を遮る。

「送っていくよ」

「ううん、大丈夫。ひとりで平気だから」

「ダメだ。もう夜遅い。送らせてくれないなら、泊まっていってくれ」

「泊まりたくない」

　エリオットは彼女をじっと見つめた後、落ち着いた声で言葉を続けた。

「アンナ、頼む」

「……わかった」

　アンナは迷いながらも、エリオットの真剣な様子に押されるように静かにうなずいた。

　翌朝、薄明りが部屋に差し込む中、アンナは隣で眠るエリオットを見ていた。

　実際にはほとんど眠れず、目覚めたときには疲れが取れていない感覚に襲われていた。

　二人がまだベッドに横になったまま、アンナはためらいながらも口を開いた。

「エリオット」

「ん？　どうした？」

「ごめん。別れよう」

　エリオットは少しの間、言葉を失い、彼女をじっと見つめた。

「……俺は、別れたくない」

　アンナは視線をそらし、ぎゅっと布団を握りしめた。

「ごめん。今は、エリオットのことを信用できない」

　その言葉に、エリオットは眉を寄せ、静かにうなずいた。

「……わかった」

　アンナはベッドから起き上がり、手早く身支度を整えた。

　「じゃあね」と小さな声で告げると、エリオットの返事を待たずに部屋を出ていった。

　エリオットはベッドに横たわったまま、彼女が去ったドアをしばらく見つめていた。