第３話
軍用のＳＵＶは、最低な乗り心地をしている。
もちろん、道の責任もあるとは思うが……。
この廃墟になった街路を走行する都合上、当然のように凹凸の激しい道を選ぶことになるのだ。
――そんな悪路を走行中、居心地の悪さを誤魔化す為にか、隣に座る青髪の美少女が口を開いた。
「戦争って下らないですよね」
彼女の名前は「美終 腐環梨」。青い髪の長髪、軽いふんわりウェーブ、背丈は１４５センチくらい。瞳はビー玉みたいに透き通る青、やや黄色味もあって、とても複雑な色合いをしている。メイド服を着ていて、首には真っ白なチョーカー、病的な美白肌と相まって、チョーカーが擬態して隠れているみたいだった。
「それは間違いない。だが戦地でもある日本で、そんなことを言ってもな……」
「確かに納得です。腐刃様の方が戦争よりもずっと下らない存在ですからね」
まるで日常会話の一部みたいに、彼女は淡々と俺を罵倒してきた。
隣を確認するも、彼女の視線は前方に固定されており、素知らぬ顔をしている。
「え？ どこら辺に納得したの？ それ何の「確かに」？」
「世界各国に大小様々な戦争がある現状、憂いていても仕方なくはありますからね」
「むりむり、普通に無理だから。世間話で希釈しても、さっきの罵倒は薄れないから」
「息くっさぁ……ちょっと近いかもです」
「あれれ？ 世間話から感動的な話になってるかな？ 何故か涙が止まらないんだけど」
俺は冷静さを取り戻すために、ポケットから小さな箱を取り出して――具体的には、黒い木箱――そこから一つだけ芋虫を口に放った。
それに歯を通せば白い果実が弾けるかのようで、中から食感のあるジュースが溢れてくる。最も近いのは葡萄かな。それよりも柔らかいけど。もちろん生食を推奨する。
「くっさいわけですね、虫を食うんですから」
「ねぇ、止めて、涙が止まらなくなるから。それに今さら昆虫食なんて珍しくもないはずだからぁ！ 昆虫食愛好家に対する差別反対ッ！」
軽く右拳を上げて、たった一人のデモ行進を試みる。
「生で食ってる人なんて腐刃様くらいですよ。……気色悪いなぁ」
「滅菌室で育った養殖の「スーム（スーパーワーム）」だぞ！？ めちゃ綺麗だぞ！」
唾を飛ばしながら熱弁するも、彼女はメイド服で俺の飛沫を防いでいる。
「昆虫食の最大の問題点は、味や安全性ではなくルックスですよ。だから、なおさら生食は気持ちが悪いです。それくらい察して下さいよ」
「見た目だって白くて真ん丸くて……お団子みたいで食べやすいのになぁ」
「二度と軽率に他の食べ物で例えないで下さい。それが食べれなくなる人が続出します」
と、すぐに美終が言葉のカウンターを合わせてくる。顎にもらった訳でもないのに、俺は視界が揺れた気がした。
そんな苦悩を慰めるために、また一つ「スーム」を口に放る。弾ける果実の旨味が 俺の脳を震わせて、差別的な視線を思考から弾き出してくれる。
――が、そこで美終が「その食べている表情も最悪です」と付け足すから、俺はそっと木箱をポケットにしまった。
てきとうに雑談を含まらせていれば、ついに慣性の法則が上体を揺らした。
俺達の座る後部座席の扉が開いて、そこから軍人が顔を覗かせる。まだ彼の足元には砂煙が立ち上っていた。
「軍事司令部に到着しました。ここで降りてください」
指示に従って降車すれば、軍人以外にも廃墟が俺達を迎えてくれる。崩れかけのビルが腰を曲げて下を覗いているかのようだった。道路と言う名の河原を泳ぐ、魚代わりの軍用車でも眺めて、この荒廃した世界を過ごしているのかもしれない。
この場所には、そんなビルが他にも沢山ならんでいる。
その中の一つ、他と変わらないような廃墟のビルに招かれた。
入り口を潜ると、内側から金属によって補強されており、当初の廃墟という印象が崩れていく。軍事用に廃墟を改造しているようで、効率よくカモフラージュもできているし、並みの兵器では破壊困難なはずだ。
壁面の内、三面を巨大モニターが埋め尽くしている。それをなぞるように「コ」の字型に長机が並んで、敵地監視用や通信用の設備、それに軍人が座っている。それらは「回」の字のように、中心に向かって３段に渡たって配置されていた。
その真ん中に座っているのが「司令官」だと思う。
既に無線機によって伝わっていたのか、司令官は俺達が到着するやいなや、直ぐに立ち上がってこちらに向かって来た。
俺の頭から爪先までに視線を這わせれば、右手を差し出して握手を求めてきた。
「ようこそ。悪路だったろうに御苦労だったな」
初対面で軽く労ってくるのだから、上司感の強い男、という印象を得た。彼の手を握り返しつつ「いえいえ、お気になさらず」と社交辞令を交わす。
「何より、移動は商人の宿命ですから」
と付け足せば、司令官は満足そうに微笑んだ。
目じりに皺の残る、５０代くらいの男。軍服と帽子で顔立ちくらいしか鮮明でなく、他の情報は限りなく希薄だった。
――だが、謎の迫力がある。
彼の中に積み重なる戦場の記憶がそうさせるのか、とても侮ることのできない雰囲気を醸し出していた。
「見上げた根性だ。さて、戦場で世間話に花を咲かせるわけにもいくまい。依頼していたものを確認させてくれ」
「荷台に乗せてあります。確認してください」
「わかった」
司令官の後に続いて、俺達も司令部から出た。
乗ってきた軍用ＳＵＶの後ろには、大型トラックが一台だけ止まっている。
司令官が近くづくのに合わせて部下が荷台を開けた。荷台の両サイドには長椅子が並んでおり、そこに虚ろな顔をしたゾンビが座っている。司令官が覗きこむも、彼らは何の反応も示さなかった。
「依頼通りの数だが……随分と想像とは違うな。腐敗や四肢の欠損があると思っていたんだが、まるで生者そのものだぞ」
「あぁ、それはホラー映画の影響ですかね。実際問題、腐敗してたら商品になりません。あの手の香りは、どうやっても誤魔化せませんからね。それは戦場に長くいる司令官であれば、目下の悩みなのではありませんか？」
「確かにな。しかし、ここまで生者に近くては使いづらいと言うのが心情だ」
「気持ちは理解できます。ですが、ゾンビを扱うのにも慣れがあります。ある女性が犬を飼っていて、その子が死んで、また別の子を買ってしまう。このような連鎖が証明する通り、道徳を習っていながらも人間は命に無頓着な一面があるのです」
「ようは命を扱うのが習慣化する、ということかね。慣れと言ってしまえば簡単だが、どうにも気が進まない自分が居るよ。……もしかして、その子も？」
と言って、司令官が見たのは美終だった。その厳しい視線に晒されるも、彼女はキョトンとして人形のように振舞っている。
「彼女がゾンビに見えますか？」
ふと、俺は意地悪な質問をした。
「はっきり言って……まったく見えないな。ごく普通の少女に見える」
「では、代々続く私共の技術を誇れるというものです。ここまでの傑作は、もう二度と作れないかもしれませんがね」
「やはり、そうなのか。真実の曖昧さが如実になるな」
不思議そうに、司令官は美終を眺めていた。しかし、それも数秒程度のことで、直ぐに彼は俺に視線を戻した。
「では商談に戻ろう。荷台の彼らは、どれくらい動けるんだ？」
「もちろん発注通りです。歩行に問題のない個体を連れてきました。陽動作戦などには、十分なレベルだと思います」
「素晴らしい、全て購入しよう」
「承知しました。では購入の前に私が契約書の読み上げを行って、その後にサインをお願いします。古い文化ではありますが、ＺＭＢ社では紙の契約を厳守しています」
「よし、早くやってくれ」
司令官が顎で急かしてくる。当然のことではあるが、戦場に余白時間は無いみたいだ。
「では読み上げます。ゾンビの購入者は、以下の十条を遵守すること。
第一条：ゾンビに対する破壊行為の禁止
第二条：ゾンビに対する性的行為の禁止
第三条：ゾンビに対する解剖行為の禁止
第四条：ゾンビに対する医療行為の禁止
第五条：ゾンビに対する食糧供給の禁止
第六条：ゾンビの譲渡・転売行為の禁止
第七条：以上の条項に違反した場合、ＺＭＢ社が被った損害を請求することが可能
第八条：何らかの不可抗力が発生した場合、当社は一切の責任を負わない
第九条：本契約に関し、裁判上の紛争が生じた場合、簡易裁判所または地方裁判所を管轄とする
第十条：以上の内容、購入者の同意までを録音し、ＺＭＢ社が法的に管理する」
俺は以上の内容を、いつも通り二度も読み上げた。これが裁判の決め手になるので、手を抜くことはあり得ない。それは尾藤からも口酸っぱく警告されている。
難しい顔で契約内容を聞いた後、司令官は「了承する」と発言。
俺が契約書をバインダーに挟み、ボールペンと一緒に司令官へと差し出せば、彼は素早く受け取ってサインを記入してくれた。
この段階で文句を言ってごねる顧客もいるのだから、何の為に購入をするのか、と問いただしたくなる日もある。一応は顧客ファーストのつもりだから質問はしないが。
「よし、契約完了だな。この小切手を受け取ってくれ」
１０体もゾンビを購入すれば、それなりの金額に届く。戦場だから現金を用意するのが困難だって言うのもあるが、仮に現実でも同様で、小切手による取引になったはずだ。
俺は小切手を確認して思わず首を傾げる。こちらから事前に提示していた金額を明らかに上回っていたのだ。
「あれ？ 色を付けてくれたんですか？」
司令官は無表情のまま、淡々と言葉を紡ぎ始めた。
「前戦に複数の死体がある。ゾンビに加工できるなら、そのまま前線に投入したい」
「あの、言っている意味がわかりません。前線なんて……一介の商人が向かう場所ではないはずです。でしたら、この小切手は受け取れません」
「死体が一つ増えることになるぞ？」
と、即答する司令官。俺はポカンと口を開けながら、彼を見つめ返すしかなかった。
だって今、言うことを聞かなきゃ殺すって言われたよね。
「死体を弄ぶお前みたいな奴は死んだ方が良い――と言うのが私の考えだ」
ねぇ、それ何のお気持ち表明？ 俺を殺す為だけに高額な契約書を餌にしたのか？
いや、待てよ。これは政府からの依頼だったはず。となると、契約までは政府からの指示で、その後は司令官の独断なのか。わざわざ俺を殺す為の独断？ 万が一、俺が前線から生きて戻ったのなら、確実に厳罰を食らうはずなのに。
……いいや、そもそも生かして返す気が無いからか。
「取り合えず、直ぐには死にたくないので前線に向かうことにします」
「……ふむ、行ってきたまえ」
その無表情の指示が何かの宣告かのようで、とても肩が重かった。
司令官に背を向けて、ポケットから木箱を取り出し、そこからスームを一つ口に放る。
これが俺の落ち込んだ時のルーティーンな訳だが、隣を見れば美終の差別的な視線に晒される。今日と言う日の惨めさは、今後に深く影響を及ぼすことになるだろう。
