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８－６

　旅行の最終日。

　地元への帰り道にあるクワハウスへと、私達は立ち寄っていた。

　水着を着て入る温泉施設で、ようは温水プールのようなもの。

　これなら男女一緒に入っても問題ないし、さすがにひなびた温泉だけでは物足りない。

「わ、わっ」

　引きつった顔で、大して高くない滑り台を滑り降りてくるサトミ。

　しかも何故か最後にバランスを崩し、顔から水面に滑り込んでいった。

「……面白くない」

　前髪を顔に垂らし、プールサイドへと這い上がってきた。

　シチュエーションが良ければ水の精と例えたいけど、今のを見た後ではいかんともしがたい。

「私は、面白かった」

　ビデオを廻していたモトちゃんが、くすくすと笑う。

　しかしいいね、スタイルのいい者同士は。

　サトミ程のプロポーションはないけど、身長が高いのでモトちゃんも格好良い。

　白のワンピースから長い足がすらりと伸びるその様は、もうなんて言うのか。

　サトミは、どうでもいい。

　赤のワンピースだろうが何着てようが、似合うんだから。

　私は青のワンピースだけど、なんか小学生みたいだ。

　今目の前を駆けていった子供の方が、スタイル良かったりもする。

　遠目に沙紀ちゃんが見えたけど、気のせいにしよう。

　タンクトップが外れるんじゃないの、その内。

「ソフトクリーム食べたい」

「子供みたいな事言わないで」

「ソフトクリーム」

　ぺたりとモトちゃんにしがみつき、真顔で見上げる。

　しっとりとした肌が気持ちよくて、つい頬も寄せる。

「止めて」

「じゃあ、ソフト」

「おなかこわしても知らないから。サトミは？」

「ユウのを少し分けてもらうわ。どうせその子、全部は食べられないもの」

　経済的かつ、論理的な答え。

　夏場ならともかく、温泉に入ったくらいでは確かに無理がある。

　さすがサトミ。

　もしくは、底の浅い私……。

　ソフトクリームを食べて言われた通り冷えてきたので、私はプールへ戻らずラウンジで一休みしていた。

　街中にあるためか家族連れや友人同士らしい姿が目立ち、昨日までいた旅館とはまた別な雰囲気だ。

　またこういうのも、私は結構好きな方。　

　笑顔と楽しげな会話、暖かな雰囲気。

　一人きりとは違う、人といるから感じられる楽しみ。　

　この間柳君や沙紀ちゃんの言っていた「自分の居場所」

　そんな言葉が思い浮かぶような光景。　

　すると彼等を眺めていた私の視界に、一人の女の子が映った。　

　白のパーカーで、下には黒のビキニが見えている。

　背筋は真っ直ぐと伸び、歩く様も凛々しいの一言。

「沙紀ちゃん、何してるの」

「一休み」

　コーラが入っているらしい紙コップを持って、私の隣に座った。

　ただ彼女の髪は濡れていなく、どうやらプールや温泉には入っていないようだ。

「プール、入ってないの？」

　そんな質問に、沙紀ちゃんはやや困惑した表情を浮かべる。

　何か、まずい事でも聞いたのだろうか。

「その、浦田も入ってないじゃない」

「ああ……」

　思わず自分の迂闊さに呆れる。

　あれだけの怪我なら傷痕も相当で、人目にはさらしたくないだろう。

「ごめん。優ちゃんにも気を遣わせちゃって」

「それはいいんだけど、そんなにひどいの？」

「浦田本人は何も気にしてないわ。ただ、ここは私達以外の人もいるじゃない」

　苦笑する沙紀ちゃんに、私も同意を込めて頷く。

「後彼が気にしてるのは、自分の怪我より優ちゃん達の事だと思う」

「私達の」

「自分の傷はその内治るけど、遠野ちゃん達が受けたショックはそう簡単に癒えないから」

「大内さんとか前自警局長を、怒ってないの？」

　ケイには聞かなかった質問を、遠慮気味に尋ねる。

　本人はすぐはぐらかすので、最近ずっと傍にいた沙紀ちゃんならと思ったのだ。

「それ無いと思う。斬った男と、殴った男に対してはともかく」

「相変わらず、訳が分からないのね」

「浦田的な倫理観だから」

　楽しそうに笑う沙紀ちゃん。

　確かに、ケイの怪我はその内治るだろう。　

　でも彼自身が言っていた通り、心の傷はどうなのだろう。

「うなされたり、しなかったのかな」

「それで目が醒めて、思わず笑うらしいわ。Ｂ級ホラー映画を見た気分だって」　

　そう言って、再び笑う沙紀ちゃん。

　冗談や私達を気遣ってる訳ではなく、それは彼の本心なのだろう。

　取り越し苦労とは言わないけど、でも少し安心した。

　そのついでという訳で。

「病院は二人きりで、色々楽しかったんじゃない？」

「さあ」

　曖昧な返事と、それとなく逸らされる視線。

　さらに突っ込もうとしたら、猫背の男の子がやってきた。

「泳がないの」

「自分こそ」

　素っ気なく切り返した浦田君は、パーカーの袖をまくりながら私達の前に腰を下ろした。

「体中痛い。治ってるところがかゆい」

「うるさいな。病人みたいな事言わないで」

「優ちゃん、いくら何でもそれは」

　大笑いする沙紀ちゃんと、仏頂面のケイ。

　私もころころ笑って、彼の肩をそっと叩いた。

「痛いんだよ、体中が」

「かゆいと思って叩いてあげてるんじゃない」

「誰かー、この子供をどうにかしてくれ」

　しかし沙紀ちゃんは何をするでもなく、長い髪を前に持ってきて撫でつけている。

　鼻歌まで歌って。

　この状況を楽しんでるな、私と一緒で。　

　と思っていたら、こっちへ歩いてきていた柳君が手を振っていた。

「浦田君、遊ぼう」

「あんた、近所の子供か」

「僕って、変？」

　寂しげな顔で首を傾げる柳君。　

　周りにいた全然知らない人達までもが、思わず切なげな表情を浮かべる程の。

「柳君が変なら、俺はどうなる。それに標準っていうのは、絶対的でも相対的でもないの。自分がそれでいいと思えばいいんだって、それで」

「……真面目な事も言うんだ」　　

「俺はいつでも真面目だよ」

　嘘付きな男の子は、席を立っていきなりパーカーを脱いだ。

　そして胸元から背中にかけての傷口が、誰の目にも明らかとなる。

「変な子が向かえに来たし、泳ごうか」

「いいの？」

「ユウ達が気にしないなら」

　冗談めいた、そして彼らしい言葉。　

　私は勿論頷いて、彼の背中を軽く叩いた。

「溺れても知らないわよ」

「怪我人は、労って欲しいんですけど」

「大丈夫、いざとなったら僕が助けるから。人工呼吸でもしようか？」

　柳君の冗談に、声を上げて笑う私達。　

　みんな色々あって、私も心の重みが全て無くなった訳じゃない。

　でも、だからといって楽しんでいけない訳でもない。

　そんな時だからこそむしろ、笑っていたい。

　脇腹をさするケイの背中に、そう思った。

　すると私の視線に気付いてか、プールサイドにいた彼が不意に振り返る。　

　そして、笑っていた私と視線が合う。

「人の傷が、そんなに面白い？」

「ケイだから面白い」

「あ、そう……」

　いきなり伸びてくる彼の手。

　まるで、大内さんを押した時と同じように。

　それは私の危険を防ぐためか、それとも彼のたわいもない冗談なのか。

　でも私は、なんの心配もなくそれに身を委ねた。

　プールに落ちていく視界の中、私が立っていた場所をビーチボールが通り過ぎていった。

　それは前につんのめったケイの頭に当たり、そのまま彼もプールに落ちてくる。

　時間を置いて派手に上がる二つの水しぶき。

　私はケイの隣に泳いでいって、彼を睨み上げた。

「ビーチボールくらいで、プールに落とさないでよ」

「なんて言うのかな。俺も、旅行ではめ外したくて」

「いつも外してるじゃない」

「ユウもだろ」

　顔を見合わせて笑い合う私達の周りに、ビーチボールを投げたサトミ達が飛び込んできた。

　もう言葉なんて無くて、上がるのは楽しげな歓声だけ。

　私に水を掛けようとするサトミの前に立ち、それを防いでくれる男の子。

「ユ、ユウ。掴まれると、俺動けないんだけど」

「水浴びるの得意じゃない」

「あの時も、それだけは止めろと言った」

「気にしない気にしない」　

　私が彼を掴んでいるのは本当にそっとで、動こうと思えばいつでも動けるくらい。

　だけど、私の前で立っている。

　それが浦田珪と言う子だから。

　今日ばかりはショウではなく、彼に頼ろうと私は何となく思っていた。

　決して大きくない、だけど頼もしいその猫背に。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　第８話終わり

　　　　　第８話　あとがき

　ユウ葛藤編とでも言いましょうか。

　今までの出来事を受けての、彼女の内面を書いてみました。

　明るくて前向きな性格ですが、内向的な面も持ってます。

　それを今回は、多少なりとも表現出来たのではないかと。

　若干まだ引きずっている部分もあり、それについては第９話以降に繋がっていきます。

　人間悩んで大きくなると言いますし、これもいい経験でしょう。

　と他人事のように書いてみました。

　また今回登場したヒカルについて、少し。

　浦田珪（ケイ）の、双子の兄。浦田光。

　サトミの彼氏で、現在大学院の修士課程に飛び級で進んでいます。

　脳天気であり、いざという時には厳しい面を見せる人。

　ある意味、弟のケイと共通している部分もあります。

　本質としてはやっぱり夢の国の住人で、相当違うんですけどね。

　彼は今後も、こういったゲスト扱いの登場が何度かあるかと。

　ちなみにいつ書くのか分からない中等部編では、メインの一人になっています。

　一段落したストーリーも、第９話以降で再び動き出します。

　この世界での時間経過を一応説明しますと、第９話で年末年始になります。

　今の予定では９－６がクリスマス、９－７が大晦日～正月になるかと。

　第９、１０、１１話は１年編のクライマックス部分でもあり、ストーリーの核でもあります。

　皆様のご期待に添える作品はなかなか書けませんが、出来れば今後ともお付き合い下さい。

　それとエピソード８は、浦田君入院編です。　

　本編並に８－６まである予定。

　あまり長いので、２ストーリーずつ公開します。

　本当に、困った子なんですよ……。