スクールガーディアンズ

第４話

エピソード（外伝） ４ー３ ～丹下沙紀視点～

　　　　　過去と現在と

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　後編

「さーきちゃん」

「わっ」

　急に後ろから抱きつかれた私は、肘を廻しその人のあごを……。

「ちょ、ちょっと」

　鼻先で止まった肘をくすぐる映未さん。

「あ、済みませんっ」

「いいのいいの」

　ブローした前髪をかき上げ、元気良く笑ってくれる。

「また髪型変えたんですか」

「いいじゃないよ。沙紀ちゃんも、ポニーテールだけじゃ面白くないでしょ」

「結ぶだけだから、楽なんです」

「もったいないわね」

　胸元が覗きそうなニットシャツを撫で、私の前に座る。

　今私達がいるのはラウンジで、授業中のためか他の生徒は誰もいない。

「さぼってたら駄目じゃない。隊長はオフィスに詰めているべしって、浦田君に言われなかった？」

「軽い息抜きというところで。それに映未さんだって、オフィスに詰めていないと」

「いいのいいの。最近みんな仕事出来るようになって、私はもう用済みだから」

　彼女達の指導により、確かにＤブロックの生徒会ガーディアンズはかなり鍛え上げられてきた。

　今では私達が指示しなくても、自分の判断で各個が行動出来るようになってきている。

　それによる結果がどうあれ、自分の責任において。

　実力は自信につながり、その志をも高くする。

　舞地さん達の要求は決してたやすい事では無かったけど、彼等はそれに十分応えた。

　そして私は彼等を導く立場として、それに負けないだけの働きをしたいと思っている。

「聞いてるわよ。格好良い男の子が言い寄って来てるって」

　むふっと笑い、私の顔を指さしてくる映未さん。

「ええ、まあ。でも私は……」

「いまいち踏ん切れないって？昔は昔、今は今。思い出にとらわれるより、今の気持を大切にすればいいじゃない」

「今の気持って？」

「その人がまだ好きなら、付き合ってみるのも私は悪くないと思うわ」

　屈託のない明るい笑顔。

　彼女の特徴と言っていい、艶を含んだ下がり気味の大きな瞳。

　それが真っ直ぐ、私へと向けられる。　

「……映未さんって、大人なんですね」

「自分の幸せや気持ちを大事にしたいだけよ。何が良くて何が悪いかなんて、結局は自分自身の判断なんだから」

「ええ」

「……振られた事を気にするのは当然よ。でも沙紀ちゃんがまだ彼の事を好きなら、その気持ちを否定しなくてもいいと思う」

　ゆっくりと、諭すように語りかけてくる。

　映未さんは物憂げに腕を組み、微かに視線を伏せた。

「私はね。どんな事にも意味があるって思ってる。空き地に落ちてる小石は、子供の大切な宝物。ひび割れた道路の隙間は、草花のちょっとした宿る場所。読み古した雑誌は、何年か後には思い出の留まる品になってる……」

　暖かな声で、滔々と語り上げる映未さん。

　その情景が目の前に浮かぶと言うよりは、彼女の心を受け止めているような感じ。

　彼女が感じた世界を、その視線で私が見ているような。

「……あなたがその彼と再会したのも、彼があなたに告白してきた事も。それだって、きっとあなたには何かの意味があるはずだと思う」

「昔の自分が望んでいた夢、彼と付き合えるという夢が叶うって事ですか」

「そうかもしれない。それとも、今の沙紀ちゃんが気付いてないだけかも」

「気付いていない……」

　口元を押さえ、その言葉を心の中で繰り返す。

　描かれるのは昔の自分。

　木村君を追い続けていた、楽しかったあの日々。

　ガーディアンの仕事を休み、遅くまで学校に残り、ただ彼を見続けていた。

　時折、ほんの時折掛けてくれる言葉が何よりも嬉しかった。

　体がわずかに触れただけで、その日は目が冴えて眠れなかった。

　彼の笑顔が、彼の声が、彼の仕草が私の全てだった。

　あの雨の日、彼から離れたあの日の後も。

　私は彼を、どこかで想っていた。

　この間再会した時、それに気付かされた。

　いや、忘れようとしていただけだ。

　彼への思いを、好きだという何物にも代え難い思いを……。

　顔を上げると、いつの間にか舞地さんも前に座っていた。

「あ、あれ。いつからそこに」

「かなり前から。悩める少女を見させてもらってる」

　優しい慈しむような微笑み。

　私の事を考えてくれている、見守ってくれている。

　時に厳しく、時に暖かく、時に冗談めかして。

　もし姉と呼べる人が私にいたならば、こうあって欲しいと思えるように。

「映未から話は聞いてる。いいな、もてる女の子は」

　普段よりも軽い口調。

　トレードマークのキャップを取り、束ねた髪を撫でる。

　凛とした顔が、今は和らいで私を見つめている。

「そんな。もてるとかそんなのじゃなくて、私はただ」

「照れなくてもいい。そういう淡い気持なんて、私はもうどこかへ置いていった気がする」

　苦笑する舞地さん。

　映未さんが、そんな彼女の手をそっと握る。

「私達は一箇所に長い事いられなかったから、常に別れの連続だった。例え恋人でも、友達でも。あの時あそこに残っていればなんて、何度思ったか」

　寂しげな表情は浮かばない。

　過ぎた過去を振り返る、澄んだ眼差しだけがそこにはあった。

「それでも私達は、全国を渡り歩いている。辛くて悲しい最後があると分かっていても。自分を求めてくれる人がいる限り、私はそれを止められない」

「何も、そこまで深刻にならなくてもいいと思うけど」

　くすくす笑う映未さんの顔を、舞地さんが覗き込む。

「思い詰めた顔で、私の後を追ってきたのは誰だった？絵を描きたいって叫んでいたのは、誰だった？」

「へぇ。映未さんの意外な過去を知ってしまった」

「違うわよ。私は格好いい男の子を求めて、全国を回ってるの。そんな、夢見がちな乙女じゃあるまいし。絵を描くための放浪の旅だなんて……」

　拗ねたような、子供っぽい表情。

　そして彼女の語尾に、いつもの自信はない。

「名雲にも、全国を渡り歩いてるのはそれなりに理由がある」

「柳君はどうなんです」

「司は、……聞かないでやってくれるかな。そこは、あの子の弱い部分だから」

「いつも笑顔の彼だって、やっぱり悩みを抱えてるのよ。その裏返しかもね、あの笑顔は」

　私は小さく頷き、二人の言葉を胸に納めた。

　この間の翳りある表情が、その「弱い部分」なのだろう。

「舞地さんも、聞いたらまずいんですか？」

「特に理由はない。映未達だけだと何をするか分からないから、その監視」

「失礼ね。私が後を追ったら、嬉しそうな顔したのはどこの誰よ」

「忘れた、そんな古い話は」

　今度は、舞地さんが照れた顔をする。

　きっと４人とも色々な過去があって、それでもこうして頑張っている。

　普段は感じない、彼女達の影の部分。

　私や浦田にもある、心の奥にしまっている、そして決して忘れられない……。

「それで、丹下に言い寄ってきてるのはどんな子なんだ」

　女の子っといった顔で映未さんに顔を寄せる舞地さん。

　この人は本当に、見た目程クールではない。

「これよ、これ」

　端末から疑似ディスプレイが現れ、木村君のシュートシーンが再現される。

　彼女達が持っている端末は、私達が使っている物など比べ物にならない高性能だ。

　と、感心している場合でもない。

「ちょ、ちょっと映未さん。いつこんなビデオ手に入れたの？」

「ほほ、内緒。どう、真理依」

「……悪くない。ただ、多少目立ち過ぎかな。丹下の前だから、あまり言いたくはないが」

　殆ど言っているような物だ。

「友達にも、同じ様な事言われました」

「見る目あるな、その子は。映像と実物は違うから、私の言った事は気にしなくてもいい」

「それが、映像も実物も同じなのよ。女の子にだらしないったら」

　映像が切り替わり、大勢の女の子に囲まれているシーンになる。

　にやけているならまだましだが、それを当然と思っているような顔である。

「少し調べさせてもらったの。無茶はしないみたいだけど、評判はそんなに良くないわね」

「それでも、私が好きなら付き合っていいんですか？」

「言ったでしょ、自分で判断しなさいって。自分の気持ちを貫いて幸せを掴むには、何らかのリスクを背負う場合だってあるの」

　落ち着いた、言い聞かせるような口調。

　その隣にいる舞地さんは、ずっと木村君の映像に見入っている。

「真理依。あなたも何か言ってよ」

「……丹下が思った通りにすればいい」

「素っ気ないわね」

「私が告白されている訳じゃないから」

「何それ。もしかして、この子が気に入ったの？」

　画面を指さす映未さん。

　舞地さんは何も答えず、ただ微笑んだだけだ。

「まったく。冗談はそのくらいにして、少しは後輩の気持ちも考えなさい」

「ああ」

　その微笑みに優しさが加わり、私へと向けられる。

「やはり結局は、丹下自身がどう思ってるか。他人がどう思うとか、誰が困るとか考える必要はない。自分がそうしたければ、その気持ちに従えばいい」

「同感。私達は、何があっても沙紀ちゃんの味方だから」

　そっと私の手を握ってくれる映未さん、そして舞地さん。

　その温もりを、私は絶対に忘れない。

　この胸に届いた、大きく柔らかな温もりを……。

　私達はオフィスに戻り、とりとめもない話を楽しんでいた。

　浦田は自警局に行っているとの事で、やりかけのレポートやスケジュール表がたまっている。

「そろそろ終業時間ね。ご飯どうする？」

「名雲が、いい肉を持っている。玲阿にもらったとか言ってた」

「いい話ね、それ。沙紀ちゃんも食べに来なさいよ」

　頷き掛けたところで、その報告書が目に入った。　

「嬉しいんですけど、あれを片付けないと」

「浦田にやってもらえ。そのための隊長補佐なんだから」

「そうそう。あの子は、仕事させてた方がいいのよ。放っておくと、何するか分からないもの」

　なおも断ろうとしたら、私のリュックを映未さんが背負ってしまった。

「大丈夫。ちゃんと浦田君も呼ぶから」

　その言葉を受けて、舞地さんが端末を操作する。

「……私だ。……お疲れさま。それが終わったら、映未のアパートに来てくれ。……馬鹿。……今データを送る。……ああ、気を付けて」

　端末をしまい、親指を立てる。

「自警局での仕事は終わったらしい。そのレポートは、明日みんなでやればいい」

「急ぐ物じゃないですから、それはいいんですけど」

「それなら結構」

　二人に手を取られ、私はされるがままにオフィスを出ていった。

　映未さんのアパートは学校の近くにあり、他の３人もこの近くに借りているとの事。

　寮住まいではないのが、彼女達らしい。

　室内は落ち着いた色彩で統一されていて、シックな雰囲気を醸し出している。

　壁には水彩画やラフ画が幾つも並び、それを見ていると時が経つのを忘れてしまいそうな程。

　映未さんが描いた物だけでなく、中には舞地さん達のもあるらしい。

　テーブルにはお肉の載った皿と野菜を盛りつけた皿、サラダやビールもその隙間に置いてある。

　ホットプレートで焼いたお肉を好みのタレで食べるスタイルで、野菜も進むという嬉しい食べ方。

　私としては、良く焼いたナスが好きだ。

「玲阿の親父に、ステーキハウスやってる知り合いがいるんだって。その人から貰ったのを、俺達で食べてくれって」

「良い子よね、玲阿君って。勿論雪野ちゃんも、聡美ちゃんも」

「浦田君は？」　

　柳君の問い掛けに、すっと押し黙る一同。

　そしてすぐに笑い声が起きる。

「良い子、じゃないなあいつは。悪い子でもないんだが」

「考えてる事は感心させられるわよ。常識にとらわれないもの」

「頭のネジがどうかなってるのかな」

　柳君が、サラダをつつきながら笑う。

　優ちゃんも言ってたけど、この愛くるしい笑顔は確かに素敵だ。

　人によっては、たまらないだろう。

「んー、ビールが無くなってきた」

「飲み過ぎよ、名雲君」

「気のせいだろ。買い置きはどうした？」

「いつの話してるの、名雲さん」

　テーブルの下に、びっしりと並ぶビール缶。

　カーペットに直接座っているので、足の置き場が無くなってくるくらい。

　お肉はまだ残っているのに、どうもペース配分がおかしい。

「野菜を食べろ、野菜を」

「お、おい。まだ焼けてないって」

「いいから、食べろ」　

　酔っているのか冗談なのか、生焼けのニンジンを名雲さんの小皿に入れていく舞地さん。

　どうも彼女には逆らえないらしく、嫌な顔をしてニンジンを食べている。

「司も」

「え、僕も？」

　柳君には、半分ほど火の通ったピーマンが配られる。

「映未はこれ」

「生よ、これ」　

　と言う割には、喜んでタマネギをかじる映未さん。

　優ちゃんが言うところの、「うしゃうしゃ」笑いをして。

「丹下には、……これをあげよう」

「あ、ひいき」

　映未さんの言葉を無視して、私の小皿に程良く焼けた霜降り肉が乗せられた。

「ごめん、みんな。私も舞地さんには逆らえない」

「他人行儀だな。真理依と呼べ真理依と」

　そう言って、自分はよく焼けたもやしばかり食べている。

　やはり酔っているようだ。

「じゃあ、真理依さん。少し飲み過ぎじゃないんですか？」

「飲んでない。いや、飲んでるけど、そんなに飲んでない」

　……よく分からない。

　確かに、それほど飲んでいたようには見えなかったけど。　　

「アルコールに弱いんだ、こいつ。酔ってもあまり変わらないけどな」

「私の解説はいい。ほら、沙紀も」

「あ、何その呼び方。私の沙紀ちゃんを呼び捨てにするなんて」

「池上さんも酔ってるんじゃないの」

　くすっと笑い、缶をかかげる柳君。

　私も缶を上げ、それに応えた。

「そんな事いいから、ビールくれよ」

「だから、もう無いって。そこのコンビニで買ってくれば」

「偉いな、柳は。俺なんかのために」

　名雲さんは柳君の手を握り、わざとらしく目元を押さえた。

「僕は駄目。子供にはお酒売ってくれないから」

「ＩＤ見せればいいだけだろ」

「だから駄目なの。子供はもう寝る時間だし」

　じゃれ合う男の子達。

　女の子達はアルコールを必要としない体質なのか、冷えた番茶を楽しんでいる。

「……ん、浦田君来たみたいね」

　セキュリティのコンソールに視線を向ける映未さん。

　小さな画面には、素っ気ない表情を浮かべる男の子が映っている。

「空いてるわよ、入ってきて」

「……お邪魔します」

　スピーカーから遠慮気味な声が聞こえ、ドアの開く音がする。

　少しして、その浦田が入ってきた。

　背中に、妙に大きな箱を背負って。

「これ、お土産」

　箱をおろすと、低いどよめきがわき起こる。

　その中身は、みんなが待ち望んでいたビール。

　しかもよく冷えていて、ちょうど飲み頃といったところ。

「余っても困らないと思って、持てるだけ買ってきた。さすがに恥ずかしかったけど」

「いや、お前は偉い。良い子だ、うん」

　さっきまでの話は何だったのか、嬉しそうに浦田の肩を叩いている。

「ごめん浦田君。今お肉焼くから」

「あ、済みません」

　映未さんに軽く会釈して、空いていた私の隣に座る。

「はい」

「ありがと」　

　私からお茶を受け取った浦田は、例によって一気に飲み干した。

「またトイレ行きたくなるわよ」

「あれだけ背負ってきたんだから、汗かいたんだ。すぐそこで買えば良かったのに、俺学校で買っちゃって」

　そして、注いだ分も半分ほど飲んでしまう。

　でも、お酒の飲み過ぎよりはいいのかな。

　と思っている間に、また飲んだ。

「えーと。確かソーセージがあったわよね」

「いや、もう全部食べただろ」

「私はもやししか食べてない」

「真理依さん、好きだね」

　みんなの視線が、私に集まる。

　最後のソーセージにかじりついていた私に。

「あ、ごめん」

　私はそれをかみ切り、彼の口に差し出した。

「ん、おいしい」

　ソーセージを頬張り、頷く浦田。

　再び視線が集まってくる。

　今度は私と、そして彼に。

「え、どうかした？」

「いや、別に。そこのニンジン取ってくれ」

「あ、はい」

　私はよく焼けたニンジンを箸で取り、名雲さんの小皿に乗せた。

「……俺には食べさせてくれないんだ」

「ええ？」

「あんた、何言ってるんですか」

　呆れた顔をする私達に、寂しそうな顔を向けてくる。

「いい、いい。自分で食べるから」

「いい年して拗ねて。分かりましたよ」

　焦げ始めているネギを、名雲さんの口元に差し出す浦田。

「ほら」

「止めろ」

「何で」

「理由はない」

「いじわる」

　訳の分からない事を言って、箸を戻す。

「私ネギ好きだけどな」

　そう言ったら、今度は私の前にネギが現れた。

　好きなので、当然口にする。

　うん、この苦みが何とも言えない。

　さっきからみんなが見てくるけれど、どうしてだろうか。

　よく分からないので、これ以上考えない事にしよう。　

　ビールが回ってきて、思考力が落ちているのだ。

　とにかく、さっきまで以上にいい気持……。

「ほら、浦田も飲んで」

　大吟醸が入った小さな瓶を差し出す舞地さん、いや真理依さん。

「俺、飲めないんですよ。知ってるでしょ」

「これは口当たりがいいから大丈夫」

「口当たりが良くても同じなんだけどね」

　苦笑して、浦田はそれを受け取った。

　香りを確かめ、小首を傾げる。

「日本酒の匂いがする」

　当たり前だ。

　深く息をして、案外ためらい無く瓶に口を付ける。

「……日本酒の味がする」

　だから、当たり前だって。

「やっぱりお茶の方がいい」

　私の前に置かれる小瓶。

　ラベルには「東龍」とある。

　大吟醸は飲んだ事無いけど、どんな味なんだろう。

「ねえ、どんな味」

「普通のよりは飲みやすいかな。飲めば分かる」

　なるほど。

　私は小瓶を手に取り、一口二口含んでみた。

　限りなく澄み切った、淡い春の風を溶かしたような味。

　滑るように喉を過ぎ、潔く余韻が消えていく。

　残るのは爽やかな香りのみで、口にしたのがまるで幻のよう。

「美味しい、これ」

「そう？」

「もう一度飲めば分かるわよ。ほら」

　顔をしかめ、それでも口を付ける浦田。

　その顔が、さらに渋くなる。

「大丈夫？」

「ああ。後は、丹下に任す」

　私は残りを傾け、軽く吐息を付いた。

　量的にはグラス一杯程もなく、正直物足りないくらいだ。

「私も飲みたかったなー」

　お肉をひっくり返していた映未さんが、残念そうな顔をこちらへ向けてきた。

「あ、済みません。まだ、底の方に少しありますよ」

「私に、それを飲めと？」

「いえ、無理にとは」

　振っても出てこない小瓶をテーブルの下に隠し、彼女のグラスにビールを注ぐ。

「いいわよ。あなたが木村君と再会した意味が、少し分かったから」

「え。何か言いました？」

「いいえ。はい、ご返杯」

　グラスに注がれるビール。　

　底から、泡が立ち上っていく。

　一つ、また一つと。

　彼の口に運んだ箸が、目の前に並んでいる。　

　ぼんやりした意識の中、みんなの視線の意味にようやく気付いた。

　それ以前に、気にも止めていなかった。

　この人は男の子で、私は女の子なんだと。

　やがてお肉も食べ終わり、テーブルの上には余ったビールの缶が幾つか並んでいる。

　後片付けは殆ど飲んでいない浦田と、飲んだけど酔っていない名雲さんがやってくれた。

「さて、そろそろ帰るか」

「そうだね」

　ややふらつき気味の柳君を支え、ドアへと向かう名雲さん。　

　「僕が名雲さんを背負うんだ」とか言っているけど、どう見ても無理だ。

「こいつの口癖なんだよ」

「家まで送ってあげてね」

「ああ。舞地は」

「泊まっていく」

　真理依さんの前に、映未さんが用意した着替えの服が置いてある。　　　

　酔っているからというより、いつもの事のようだ。

「みんな、またな」

「名雲さん。僕の背中に……」

「本当。一度くらい、そうしてくれよ」

　苦笑した名雲さんは私達に手を振り、柳君と一緒に出ていった。

「真理依、お風呂どうする？」

「シャワーだけでいい。何なら、沙紀も泊まっていけ」

「思い付きで言わないの。浦田君、酔ってないから大丈夫よね」

「ええ。寮は近いですから」

　私のリュックも持って、浦田がドアへ向かう。

「丹下、行くよ」

「あ、うん」

　彼の手を取り立ち上がる。

「真理依さん、映未さん。お休みなさい」

「失礼します」

「ああ」

「気を付けて帰ってね。寮に着いたら、連絡くれるかな」

「あ、はい」

　ドアの前で頭を下げ、映未さんの笑顔に微笑み返す。

「浦田君、沙紀ちゃんの事お願い」

「はい」

　浦田は素直な表情で頷き、私の腕をそっと引く。

　彼の腕に寄り添っている私も、歩き始めた彼に続く。　

　アパートの玄関を出て、振り向く私達。

　踊り場に残り見送ってくれる映未さんに、私達は一緒に頭を下げた。

　初秋の夜風が、火照る体に気持いい。

　街灯の明かり、立ち並ぶ家々から洩れる明かり。

　静かな道路を、二人の足音が駆けていく。

　どこかの庭に咲いているのだろうか、キンモクセイが微かに香る。

　何か話す訳ではない。

　周りに見えるのも住宅やお店ばかり。

　寮に向かっているだけの、見慣れた景色。

　夜空を見上げ、目を細める。

　街の明かりにぼやける星々。

　感動するような事など別に。

　でも、悪い気分でも無い。

　何もない、二人きりの帰り道だった……。

　端末のレシーバーを耳に近付け、通話キーを押す。

「今から会えるか」

　聞き慣れた声。

　特に最近は。

「……ちょっと待って」　

　書類を置き、周りを見渡す。

　するとそれに気付いた受付の子が、こっちへ来てくれた。

「どうかした、丹下さん」

「ええ。出掛けたいんだけど、浦田……隊長補佐は？」

　場所がオフィスなので、一応肩書きを付ける。

「浦田君なら会議室で、みんなとスケジュール調整してる。来週のＩ棟総会での警備改善案レポートも、ついでにまとめるとか言ってた」

「そう。忙しいの」

　机の上にたまった書類と、保留にしてある端末を同時に見る。

「分かる範囲なら、私がやっておくわ。丹下さんは用を済ませてきて」

「ごめん。すぐ戻るから」

　彼女の肩に手を置き、端末を胸に抱え外にでる。

　胸の思いを抑え込むようにして。

　指定された場所、この間の喫茶店に入る。

　その時と同じ席に、彼が座っていた。

　ウェイトレスさんに会釈をして、奥へ足を進める。

「早かったな」

　爽やかな笑顔。

　私は何も言わず腰を下ろした。

「急に呼び出して怒ってるのか」

「そうじゃないけど。木村君、練習はいいの？」

「試合が近いんで、早めに切り上げた。チケット見てないのか」

　逆に質問され、口をつぐむ。

　試合は今週末、彼の言う事の方が正しい。

「それでだ。この前の返事は」

　やはり答えられない。

　運ばれてきたアイスティーの、透き通った茶褐色をじっと眺める。

「自分から言うのもなんだけど、早く答え出してくれよ。待たされるのって、結構辛いんだぜ」

「……ごめんなさい」

　しかし、何も言えない。

　言葉が出てこない。

　何でもいい、一言言えば済む事なのに。

　私は、その答えを出し切れていない。

「分かった。じゃあ、期限を作ってやる。三日後だ、その時答えを聞かせてくれ」

「でも」

　木村君は私の言葉を聞こうともせず、アイスコーヒーを一気に飲み干した。

「場所と時間は、また後で連絡する」

「ちょ、ちょっと待って」

「３日あれば十分だろ。それと、この間面白い物見つけてな」

　意味ありげに笑い、小さな封筒をテーブルに置く。

「沙紀の写真だ、昔の。あの日、あの雨の日の」

　周りの景色が消え、雨音と闇が蘇る。

　痛みと、苦しみも。

　忘れたくても忘れられなかった、あの思いが。

「それ、どうするつもり……」

「さあ。お前の答え次第だろ」

　意味ありげな深い笑み。

　レシートを持ってレジへ向かう木村君。

　封筒をテーブルに残したまま。

　でも私は、その後を追う気になれない。

　足がすくんでいる、体が震えている。

　あの時と同じ気持ちが、今の私の中にある。

　泣き崩れ、雨に打たれていたあの時の気持が。

　窓越しに去っていく彼の背中。

　混ざりあう今の光景と、過去の記憶。

　私は動く事も出来ず、暮れていく空を見続ける事しか出来なかった。

　重い気分の中、私は手を縛られていた。

　正確には縛られた振りをしていた。

　昨日の木村君の言葉が、まだ頭の中で繰り返される。

　結論を出す事、そしてあの写真。

　写真は、この際どうでもいい。

　辛い物ではあるけれど、そんな事で考え方を変えたくない。

　それよりは、自分の気持ち。

　……考え方を変えたくない？

　どんな考えを？

　木村君に告白されても、脅されても。　

　自分の気持ちは変わらない。

　そうなのだろうか。

　でも、それは……。

　みんなの声に、俯けていた顔を上げる。

　倒れている玲阿君、真っ青な顔をしている優ちゃん。

　そして二人の前には、凍てつくような表情を浮かべた浦田の姿があった。

「次は……」

「私は遠慮しておくわ」

　遠野ちゃんが、ネクタイを解く振りをして私の背中をそっと押した。

「ご、ごめんなさい」

　私のせいで、みんなが傷付いている。

　自分を人質にして、浦田に今までの経緯を喋らせる。

　それで少しは、お互いが分かり合えると思って。

　どうしてそんな無謀な事を、私は言ってしまったのか。　

　木村君の事で、頭が一杯だったから。

　違う、それは言い訳だ。

　提案したのも、遠野ちゃんの反対を押しきったのも私なのだから。

　彼女の言葉が、今さらながら思い出される。

「……この中では多分、私が一番ケイを分かってると思うから」

　私は優ちゃん達の事も、そして浦田の事も全然分かっていなかった。

　分かったつもりになっていただけだった。

　そして今、みんなは私のせいで傷付いている。

　体だけでなく、その心も。

「いいの。さ、早くケイの所へ行って上げて。今のあの子には、あなたしか側にいられないのだから」

　遠野ちゃんが、労るような声を掛けてくれる。

　自分の事よりも、浦田を気遣っている。　

　彼女達と一緒に傷付いた私をも。

　心の中で、何度も謝る。　

　言葉に出来ない、言葉にならない。

　反発した態度をとった私に、そこまで想ってくれる彼女。

　……反発？

　どうして私は彼女に反発したのか？

　「……この中では多分、私が一番ケイを分かってると思うから」

　再び蘇る遠野ちゃんの言葉。

「怪我はない？」

　その意味を考える間もなく、浦田が心配そうな顔を向けてきた。

「え、ええ」

　ネクタイが巻かれていた手首を見せる。　

　一瞬彼の顔が和らぎ、私を労るように斜め後ろに回る。

「よかった。じゃ、行こう」

「え、ええ」

　優ちゃん達を見ようともせず背を向ける。

　私は言葉にならない思いを胸に収め、彼女達に背を向けた。

　廊下をしばらく歩き、人気が無くなったところで浦田が足を止める。

「……ふぅ」

　重荷を下ろしたような、苦しげなため息。

　左手を押さえ、壁にもたれる。

「さすがに、ショウの相手はきつかった」　　　　　

　血の気の引いた顔。

　足は震え、息が怖いくらいに早い。

「あいつが本気になれないのは分かってたけど、俺程度が向かい合うのは無理があった。軽くかすっただけなのに、これだから」

「……本気になれないって？」

「相手が俺だから、無意識に遠慮するって事。優しいとも、メンタル面が弱いとも言える」

　青ざめた顔がわずかに緩む。

　痛めたのか、しきりに左手を押さえている。

「大体軽く試しただけなのに、ユウまで出てくるからさ。焦ったよ」

「試したって？あなた、気付いてたの？」

　彼の指が私の手に、そして襟元へも向けられる。

「連絡があった時点から疑ってたけどね。それとユウはリボンとか気にするのに、無いなんておかし過ぎる」

「あ……」

「ヒカルの事に気付いたっていう通しサインかと思ったんだけど、そんな雰囲気でもないし。しかたなく、ショウの甘さを付いたって訳さ」

　肩をすくめ、震えている足を軽く叩く。

「とはいえあいつに甘さがなかったら、俺がやられてたし。舞地さん達に、ヒカルの事をそれとなく伝えてもらおうかな」

「ヒカル君の在籍データが回復するの？」

「生徒会長にレポートと申請書を提出したら、今週中にはどうにかしてくれるって約束してくれた」

　気の抜けた顔付きになり、天井を仰ぐ。

　全てを終えた安堵感と、虚脱感を漂わせて。

「あなた、学校辞める気じゃないでしょうね」

「どうして」

　笑いを含んだ声が返ってくる。

「優ちゃん達に迷惑かけて、結果的に生徒会の人達を辞めさせる事になるから」

「その責任を取るって？俺がそんな甘い性格だと思う？」

「思わない。それに、あなたの考えてる事なんて何も分からない」

　私は言葉を切り、真っ直ぐ彼を見つめた。

「それでもあなたは、学校を辞める気でいる。このまま残ったら、優ちゃん達に迷惑が掛かるから。それに例え悪い事をしたにしろ、辞めさせた人達の気持ちを考えたら」

「だから、俺はそこまで甘くない。全然俺の事分かってないな……」

　笑いかけた彼の顔が、戸惑いのそれに変わる。

　壁に両手を付き、その間にある彼の顔を上目遣いで見上げる。　

　息が掛かるくらいの距離。

　お互い鼓動すら届くような。

「……人の考える事なんて、結局は分からないわ。でも私は、あなたの事をそう思ってるの。私が、勝手に」

　元野さんには分かるのかもしれない。　

　遠野ちゃんは、分かっているのかもしれない。

　でも私は、人の心なんて分からない。

　分からなくていい。

　自分が、そうだと思えさえすれば。

　それは私の独りよがりで、本人の考えと違っているかもしれない。

　例えそうでもかまわない。

　私の中にいる木村君。

　私の中にいる浦田。

　それでしか、私は彼等を判断出来ない。

　でも、それでいいと思う。

　判断するのは私なんだから。

　大事なのは、自分の気持ちなのだから。

　浦田の表情が、微かに揺れる。

　でも、私から目を逸らしはしない。

　彼が言葉にならない感情と葛藤していると感じたのは、私の独りよがりな考えだろうか。

「……それで、俺にどうしろって」

　小さなささやき。

　私の言葉を肯定も否定もしない。

　でもそのささやきは、いつになく弱々しかった。

「自分で判断してとは言わないわ。あなたの周りには、相談出来る人がいくらでもいる。だけどもし、優ちゃん達に声を掛けるのがためらわれるのなら」

　一呼吸置き、震えそうになる声を抑え込む。

「私に相談して。今あなたの一番近くにいるのは、私なんだから」

　壁から手を離し、彼に背を向ける。

「後で、優ちゃん達に謝ってくるわ。さっきのあれ、私が言い出したのよ」

「ああ」

　小さな応え。

　それに続いて、足音が。

　振り向く間もなく、彼が私の前に立つ。

「……丹下に今さら隠す必要はないか」

　私は黙って彼の言葉を待った。

「でもこの間も聞いてもらって、またこんな話を聞かせるのもどうかと思って」　

　済まなさそうな、力無い声。

　この人は、人を頼らずに生きて来たんだろう。

　そういう性格で、また頼らずともやっていける能力を持っているから。

　だから、慣れていない。

　戸惑い、逃げようとしてしまう。

　頼る事に、自分を相手に委ねる事に。

　不器用な人なんだ。

「……不器用なのよね」

「え、何が」

　私は微笑んで、彼の顔を指さした。

「こっちの事。それと、明後日まで休むからよろしくね」

「木村君とデート？いいね、青春してて」

　大袈裟に肩をすくめ、笑っている。

　何も話をしていないので、当然といえば当然だ。

　でもこれは、私自身で解決したい問題。

　それに、私以上の問題を抱えている彼に負担を掛けたくない。

「……あれ？」

　ポケットに手を入れ、封筒が無い事に気付く。

　おそらくは「取りあえず」という事で渡された一枚。

「何か無くした？」

「え、ええ。封筒を……」　

　そこまで言って、口をつぐむ。

　まさかあれを、他人に見られる訳にはいかない。　

　その焦りが伝わったのか、彼の顔が厳しくなる。

「大事な物なら、捜すけど」

「う、ううん。大した物じゃないから」　

　変に否定しても怪しまれそうなので、適当に笑う。　

「そう。じゃあ、俺は帰る。さすがに疲れた」

「そうね。私もオフィスに顔だけ出して、すぐ帰るわ」

「ああ」

　去っていく丸まった背中。

　話したい事はまだあるのに、聞いて欲しい事がたくさんあるのに。

　でも、やっぱり私も逃げてしまっている。

　彼が聞かないのを良い事に。

　自分で解決するなどと言って、怯えている。

　木村君に、そして流されてしまうかもしれない自分に。

　私の心は、どこへ行けばいいのか。

　それは本当に、自分自身で見つけられるのだろうか……。

「ケイがどうかしたの？」

　優ちゃんが、何気ない感じで尋ねてくる。

　ここは彼女の部屋。

　謝りに来た私は、いつの間にか夕食までごちそうになっていた。

　彼女の言葉が、心の中に降りていく。

「……良いかもって思っている」

　それほど深い意味で言ったつもりはない。

　一緒にいて楽しいし、悪い気持ちはしないという事だ。

　すると優ちゃんの動きに落ち着きが無くなり、キッチンを出たり入ったりしている。

　彼女の口数も少なくなり、何かを堪えている感じだ。

　少しして、その理由が分かった。　

　目の前にはビールが並んでいる、おつまみも少し。

　ハイチェストの上には、私が買ってきたシュークリームが乗っている。

「どういう事？」

　隣にいる優ちゃんへ、そしてテーブルを囲んでいる人達を見渡す。

　遠野ちゃん、元野さん、真理依さん、映未さんを。

「えー、ごほんごほん。皆様本日はお忙しい中お集まり頂き、誠にありがとうございます」

　手を前で組んでいた優ちゃんが、可愛らしい仕草で頭を下げる。

「それでは皆様をお呼びした理由を、今から説明いたします。沙紀ちゃん、立って」

「う、うん」

「さ。それでは先程の言葉を、ここでもう一度再現していただきましょう」

「ええ？」　　　

　戸惑いというよりは、驚き。　

　頭の中が真っ白になり、これは夢じゃないかと思っているくらいだ。

　そんな私に構わず、優ちゃんが脇をぐいぐいと押してくる。

　痛いというより、くすぐったい。

　普段ならやり返すのだけど、今はとてもそんな余裕がない。

「ほら、さっきの台詞。ケイがどうしたって」

　訝しげだったみんな視線が、好奇のそれに変わる。

　そして私も。

　自分の心の中が、目の前に浮かんできた。

　気付かなかった気持。

　意識すらしていなかった。

　ずっと木村君を追い続けていたあの日々。

　顔を見れば、声を聴けば心が揺れた。

　今も胸に残る、切なく甘い思い。

　間違いなく私は彼が好きだ。

　いや、好きだった。

　木村君を好きだったあの時の私は、この胸の中にある。

　それが今の私を作ってきたのだから。

　でも。

「……その、いいかもしれないと思ってる」

　さっきとは違う、一つの思いを込めた言葉。

　友達としてではなく、仲間としてではなく。

　一つの思いを込めて、私はそう言った。

　そんな自分の言葉に感慨めいたものを……。　

　感じる前に、笑われた。

　しかも、大笑いされた。

「ちょ、ちょっと」

　遠野ちゃんなんか、床に伏せてお腹をひくひくさせている。

　かろうじて真理依さんが笑っていないが、少しつつけば爆発寸前だ。

　そして元野さんと映未さんが下らない事を言って、その真理依さんも落ちた。

　追い打ちを掛けるように、遠野ちゃんも変な事を言う。

「そんなにおかしいかなっ」

　顔が赤くなるのを感じながら、必死に叫ぶ。　

　とどめとばかりに、真理依さんまでおかしな事を言ってくれた。

　床へ転がり涙を流さんばかりに笑うみんなに、私はもう何も言う事がなかった。

　そしてみんなに、心の中で感謝した。

　私の心を導いてくれた事に。

　もう怯えない、胸を張り前を向いていられる。

　例えどんな結末が待っていようとも。

　この思いが胸にあれば、そして彼女達の笑顔があれば。

　だけど、こうも思った。

　いくら何でも、笑い過ぎだと。

　特に、テーブルの足で頭を打っても笑い続ける優ちゃんに。

　やっぱり彼女とは、もう一度戦った方がいいのかな。