27/596

４－６

　それからしばらく、私達はお詫び行脚の日々を送っていた。

　副会長や塩田さん達は勿論、矢田局長やＤブロックのガーディアン全員にもである。

　他にもあちこち周り、とにかく疲れた。

　別にみんな怒ってなくて、ちょっとからかわれるだけでもだ。

　普段ならここまでしないけど、今回はあちこちに影響があり過ぎたから。

　本当、世話の焼ける子だ。

　私も含めてね。

　そして今日は、舞地さんの所へ。

　学校がお休みのため、彼女の下宿先に来ている。

　案外庶民的なアパートで、ケイから相当のお金を持っていった割には意外な感じ。

　渡り鳥としての稼ぎもあるって聞いてるんだけど、慎ましい生活が好きなのかも知れない。

　後は寮じゃないのが、ちょっと大人である。

「３階に、盗賊の女頭領は住んでござる。子分共も、この周りにいるそうな」

「馬鹿。ほら、早く行って」

「こっち、こっち」

　手すりから顔を出し小高い眺めを楽しんでいると、ケイが手招きしてきた。

　背伸びをやめ、トコトコと走っていく。

「いるかな」

　インターフォンを押し、待つ事しばし。

　……応答無し。

「ちょっと待ってて」

　Ｇパンのポケットから端末を取りだし、舞地さんのアドレスにコールする。

「出ないよ」

「寝てるのかな」

「まだ午前中だしね」

　何気なくドアに手を掛けると、少し動いた。

　遠慮気味に、するりとドアの中へ。

「済みませーん」

　やや大きめな声で呼び掛けてみる。

　奥の方で気配がした。

　足音らしいのも聞こえてくる。

「……映未か」

　少しくぐもった声。

　池上さんを、苗字で呼ばない時もあるんだ。

　それはともかく、私はフローリングの床に手を付いて身を乗り出した。

「雪野です。あ、ケイも一緒に来てます」

「……上がってくれ」

　声だけで、舞地さん本人は出てこない。

「どうしたんだろ」

「さあ」

　取りあえず、言われた通り奥へと進んでいく私達。　　　

　そして、廊下に面した部屋の中を覗き込む。

　いた。

　ソファーに座っていた。

　でも、目が開いてない。

　というか、パジャマ着てるこの人。

　薄いオレンジで、少し大きめ。

「舞地さん、寝てたの？」

「……ああ」

　かろうじて口元だけ動かす舞地さん。

　窓から入る日差しに照らされて淡く浮かび上がる姿は、見ていて微笑ましいものがある。

　でも、ちょっと迷惑だったかな。

「ごめんなさい。私達出直すから」

「いい。眠いだけだから」

　そう言っている先から小さなあくびをする。

　いつもの精悍さや厳しさは全く感じられず、普通の可愛い女の子になっている。

　髪も後ろで結んでなく、やや乱れ気味だ。

「……着替えてくる。少し待ってて」

　舞地さんは気だるげに立ち上がり、廊下へと歩いていった。

　のそのそと歩くその後ろ姿が、妙に笑える。

　ここはリビングらしく、シックな感じのテーブルや大きな壁掛けテレビがある。

　またローボードの上には猫の小物が幾つも乗っていて、全体で一つのストーリーになっているようだ。

　壁に掛かっている絵は、淡いタッチの水彩画。

　絵心の無い私にも、描いた人の気持が伝わってくるような物ばかり。

　優しい色遣いで統一された室内で、こうして座っているだけで落ち着いた気持になってくる。

「……遅いね。何やってるんだろ」

「見てきたら。俺だと、さすがにまずいから」

「うん、ちょっと行ってくる」

　私は廊下に出て、もう一つあるドアの前にやってきた。

　ノックしてみるが、反応がない。

　ドアに手を掛けると、少し動いた。

　さっきと同じだ。

　予感めいたものを感じつつ、中を覗き込む。

　ドレッサールーム兼寝室といったところか。

　壁際にはクローゼットとハイチェストがあり、白いシーツの掛かったベッドも見える。

　その上で、服とタオルケットに埋もれる舞地さんの姿も。

　パジャマはボタンが幾つか外してあって、着替える寸前だったようだ。

　胸元をはだけて横たわる姿は、同性ながらそそるものがある。

　とはいえ、このままにしておく訳にもいかない。

「舞地さん、風邪引くよ」

　肩に手を掛け、何度か揺する。

　ゆっくりと、本当にゆっくり顔を上げる舞地さん。

「……少し横になっただけだ」

　言い訳なのか何なのか、理解しにくい答え。

　舞地さんは、私がいるのもかまわず着替えを始めた。

　女同士だから別に良いんだけどさ。

　私達はリビングに戻り、舞地さんが入れてくれたお茶を前にしていた。

　それを口にして少し目が覚めたらしく、彼女の表情もやや引き締まった。

　青のシャツとタイトスカートという服装。

　大人っぽい雰囲気で、何か羨ましい。

「……私に謝る必要はない。浦田と契約を交わしたから、その指示通りに動いただけだ。生徒会の内偵までやらされるとは思わなかったけど」

「俺の行動を監視するより、直接本人がやった方が早いと思って。舞地さん達を送り込んだ生徒会長も、そう言ってませんでした？」

　おかしそうに笑って、お茶をすするケイ。

「何それ。この前は自分がやったって言ってたのに。みんな舞地さんに押し付けてたの？」

「浦田は最終的な判断をして、それを生徒会に申請しただけ。だから、処分された連中から狙われるのも浦田だけ。意外と人が良いらしい」

「まさか。仕事をした振りしただけです」

　お茶をすすり続ける男の子。

　私は少し嬉しくなって、モトちゃんから渡されたケーキを大きめに切り取ってあげた。

「舞地さん達は、どうして私達が学校から悪く思われてるか知ってる？」

「いや、その辺りは私も分からない。理事の子供でも殴ったんじゃないのか」

「そういう記憶は無いんだけど」　

　それとも、知らない内に何かしてたりして。

　思い当たる事は。

　多過ぎて、思い当たらない……。

「深く考えるな。やられたらやり返す、それで十分だ。どうせ今までも、そうやってきたんだろ」

「そうでもない、とも言えないのが辛い」

　くすっと笑われた。

　自然な優しい笑顔。

　微笑みかけられた私の心を暖かくしてくれるような。　

　舞地さんと出会ってからまだそんなに経っていないけど。

　私の中でこの人の存在が大きくなっているのが、はっきりと分かる。

　ショウ達や沙紀ちゃんとも違う、もっと別な結び付きを。

　運命的とまでは言わないけど、何だかそんな気がする。

　それが私の一方的な思い込みでなかったら、少し嬉しい。

　紅茶を入れ直し、のんびりと話し込む私達。

「玲阿を破った感想は」

「別に。あれはショウが弱いだけですから。勿論格闘技の腕じゃなくて、メンタルな部分でね」

　あっさりと言ってのけるケイ。

　おごった態度は全く感じられず、ただ事実を語っているという顔だ。

　だけど、黙って聞き流すのも気分がよくない。

「あなたは沙紀ちゃんを人質に取られて、本気になれたから？私達が演技してたって思わなかったの？」

「連絡があった時から疑ってた」

「どうして嘘だって分かったの」

　ケイは私の襟元を指さし、何かを引っ張る真似をした。

「あの時、リボンがなかったから。ユウはそういうの気にするのに、無いのは不自然過ぎた。そうしたら丹下の腕にリボンと同じ色が見えたから、ああって」

「分かってても殴るか。いい神経してるな」

「俺は、それがユウ達からの返答だと思ったんです。ヒカルの事が分かったっていう。でもそうじゃない雰囲気だったから、成り行き上」

　どんな成り行きなんだ。

　私の視線に、ケイは慌てて手を振った。

「監視の目を避けるっていう意味だよ。舞地さん達の監視は名目上で、生徒会長も元々俺の手伝いをさせる気だったと思う。でも、学校側の監視はどこにあるか分からないから」

「だから浦田は、雪野達に素っ気なく接した訳だ」

　舞地さんは私の方に座り直し、緩めた視線を向けてきた。

「学校の狙いは、お前達の処分。それで浦田が取った手はこう。同じブロックにいる生徒会ガーディアンズの評判を上げ、相対的にお前達の評価を下げる。それにお前達が反発すれば、処分するという手筈だ」

「だから、あそこまでやったの。それは知らなかった……」

「ただ実際に生徒会ガーディアンズの評価が高まっても、雪野達の評価は変わらなかった。むしろ、以前よりその存在がはっきりと認識されたんじゃないの」

　ヒカルとパトロールした時に出会った人達との会話が思い出される。

　私達に残って欲しいと言ってくれたあの人達の言葉が、笑顔が。　

「結果雪野達は解散しなくて済み、あのブロックを統括している丹下の評価も高まった。それに私達を使って、お前達に色々と教えたりもした。分かった？」

　私の頭に触れ、そっと撫でる舞地さん。

「もう、子供じゃないんだから。だって、この子何も言ってくれないから」

「言ったら、ヒカルのデータなんて全部抹消されてたよ。俺の苦労も、少しは知って欲しいな」

「ふん。大体あれはリボンじゃなくて、細いネクタイだったのよ」　どうでもいい間違いを指摘して、お茶をすする。

　苦笑する二人になおも反論しようとしたら、視界を茶色い影がよぎった。

　ん、何？

「わっ」

　突然膝の上に猫が乗ってきた。

　茶トラの、痩せた猫が。

「たまに入ってくるんだ。首輪がないから、野良猫だと思う」

　目を細め、猫の額を撫でる舞地さん。

　はーん、これが例の彼氏か。

「名前、なんて言うの」

「私の猫じゃないから知らない。ネコ、としか呼んでない」

「そ、そう」

　舞地さんらしいと言えばそれまでだけど、猫に「ネコ」って。

「ほら、こっちこっち」

　ケイが手を伸ばすと、前足で素早く叩かれた。

　爪が出ていないらしく、「パンッ」という可愛い音がする。

「な、何だ？」

　もう一度伸ばした手が、「パンッ、パンッ」と音を立てる。

「こ、このドラ猫っ」

　猫相手に怒る男の子。

　細く小さな目をむいて、猫を掴みに掛かる。

　人間相手なら、こんな態度まず見せないのに。　

「止めてよ、恥ずかしい」

「猫に遊ばれるな」

　私と舞地さんは猫を間に挟み、ケイの手を遮った。

「へっ。そいつ男だから、女の子にだけ愛想がいいんじゃないの」

　鼻を鳴らして猫を指さす。

　そこをまた叩かれそうになって、慌てて引っ込める。　　　　　猫好きなのに、向こうの理解は得られない。

　それがまた、彼らしい。

「名雲や司にはすり寄っていくぞ。多分、浦田とだけ相性が悪いんだ」

「見る目があるね、この子。んー、可愛い」

　猫を抱きしめたら、ケイはもう一度鼻を鳴らした。

　意味ありげな笑みと共に。

「平気でワラビ餅ぶら下げてるのに？」

「何それ」

「そのドラ猫ひっくり返して、後ろを見れば分かる」

　私は猫をソファーに置き、尻尾越しに眺めてみた。

「茶色の縞が見える」

「そうじゃない。もっと、尻尾の下」

　ケイが指さす所を、今度は舞地さんと一緒になって見てみる。

「あ……」

　同時に声を出す私達。　

　確かに、ケイが指摘した物がある。

　茶色の毛をふわふわとまとっていて、そう言われればよく似ている。

「大きさといい色といい、間違いない。……二人とも、もう見なくていいから」

「あ、そうか」

「そうだな」

　私と舞地さんは顔を上げ、思わず見つめ合った。　

　そして、何となく笑ってみたりする。

　はは、変な思い出を共有してしまった。

「もし黒猫だったら、ぼた餅かな。いや、今は秋だからおはぎか」

　猫を睨みつつ嫌な事を言うケイ。

　当分、ワラビ餅は食べられないだろう。　

　少なくとも、さっきの光景が残っている内は。

　何だかいい気分もどこかへ行ってしまい、今は夢で見ない事を願うしかない。

　でも目が、知らずと猫の方へと向いてしまう。

　舞地さんも同じだったらしく、ふと視線が交わった。

「もう一度見る？」

「雪野が見たいなら」

「もう、舞地さんやらしいんだから」

　二人で騒ぎつつ、二人で猫をひっくり返す。

　そしてこう思った、つくづく子供だなと。

　勿論舞地さんも含めて。

　呆れるケイをよそに、猫を相手にして笑い合う私達。

　部屋に差し込む秋の日差しが、とても嬉しい日だった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　第４話　終わり

　　　　　第４話　あとがき

　４－５、４－６の解説部分がやや冗長過ぎました。

　かなり読みづらく、自分自身良い出来とは思っていません。

　もう少し簡素化出来ればいいのですが、私にはこれが限界です。

　今後は手直しをして、少しづつ改訂しようかと思っています。

　浦田珪。

　地味なキャラなので、あまり相手にされないだろうと思っていました。

　ですが彼に好意的なメールを幾つか頂き、嬉しく思っています。

　今回は見せ場も多く、少しは彼を理解して頂けたのではないでしょうか。

　丹下沙紀との関係も含みを持たせてありますし、これからもやってくれるかと。

　ストーリーとしては、ようやく導入部分が終わり掛けた所。

　広げた風呂敷をどうたたむかが問題ですが、まあ何とかなるでしょう・・・。