スクールガーディアンズ

第２４話

２４－１

　　　　　２４－１

　風が涼しくて。

　空が青くて。

　お茶も美味しい。

　縁側にちょこりと座り、小さな湯飲みで煎茶をすする。

　少しぬるいくらいが、今の時期には丁度いい。

　やっぱり、ういろは桜だな。

　玲阿邸の広い庭を眺めながら、そう思う。

　目の前をかすめ飛んでいくバトミントンのシャトル。

　どたばたとそれを追うサトミ。　

　天才らしいし、美少女という噂。

　この姿を見る限りは、いまいち信用しかねるが。

「シャトルの軌道を見てれば、どこに跳ぶかくらい分かるでしょ」

「静かにして。気が散る」

　険のある返事。

　だったら、頭で受け止めないでよね。

「もう、止めたらどうだ」

　左手でラケットを振るショウ。

　ちなみに彼は、右利きである。

「何を。負けを認めるの」

　馬鹿だな、間違いなく。

　大体３０分やって、一点も取れてないじゃない。

「タイム。タイム」

　左手の手の平に右手を突き立て、タイムをアピールする。　

　それと同時に、芝へへたり込むサトミ。

　哀れと言うにも悲しすぎる姿だな。

「ショウ、ちょっと」

「交代するのか」

「そうじゃなくて。ちょっと、手加減してよ」

「十分してる」

　憮然として答えるショウ。

　確かにそれは、見ていても分かる。　

　彼が返すのは、常に同じコース。

　速度も緩く、振れば当たる。

　普通なら。

「空振りしなさい。空振り」

「露骨だろ、それは」

「いいから。もっと優しくしてやって」

「これ以上、何をどうするんだ」

　そんな事は、私が聞きたい。

　よろよろと立ち上がり、素振りを始めた子にも。

「行くぞ」

「いつでも来なさい」

　返事だけは、毎回いいな。

　それはともかく、緩やかな弧を描きサトミの前に跳んでいくシャトル。

　これ以上はない打ち頃の速度とコース。

　後は軽く、腕を振り抜くだけ。

「うわっ」

　意味不明な叫び声と共に、フルスイングするサトミ。

　弧を描き、綺麗に跳んでいくシャトル。

　懸命に走るショウの頭上を越えて。　

　秋晴れの青空へ向かって。

「やった」　

　これも意味不明な、満足げな声。

　確かに、飛距離を競う競技ならそうだろう。

　当たり前だけど空に吸い込まれる事はなく、あっさりと失速して落ちてくる。

　でもって、風も吹いてきた。

「あれ」

　乾いた音。

　ようやく落ち着くシャトル。

　空よりは近いけど、どうやっても届かない軒先の上で。

「どうするの」

「困ったわね」

　顔を伏せ、地面を見ながら肩で息するサトミ。

　軒先を見上げる余裕すらないようだ。

「仕方ないな。ショウ」

「俺でも無理だぞ、これは」

　勢いよく飛び上がり、ラケットを振るショウ。

　先端はかろうじて軒先に届いているが、シャトルはその向こう。

　雨どいの奥に引っかかっているようだ。

「脚立は？」

「置いてある場所が遠いんだよな」

「取れそうな気もするけど」

　背伸びをして、手を伸ばす。

　別にそれで取れるという訳ではない。

　場所を確認しただけだ。

　手を伸ばしたのは、自分でもよくは分かってない。

「しゃがんで」

「あ？」

「ほら。早く」

　腰を落とすショウ。

　その肩に手を掛けて、背中に乗っかる。

　でもってもう少し進んで、肩に足を掛ける。

　つまりは肩車の体勢になって、彼の頭をしっかり掴む。

「立って」

「へいへい」

　一気に上がる視界。

　近くなる空。

　という程大袈裟な事でもないが、精神的に。

　しかしこれでも、軒先はまだ遠い。

「ちゃんと支えててよ」

「分かってる。しかし、細いな。肉を食え」

　人の足を掴みながら、訳の分からない事を言ってきた。　

　綺麗な肌だね、とか。

　照れるな。

　くらい言ってよね。

　いや。言われても困るけどさ。

「真っ直ぐ、上に跳んで」

「本気か」　

　そう言いつつ、すぐに跳ね上がる視界。

　近付くシャトル。

　でもって、すぐに遠ざかる。

　慌てて手を伸ばすが、勿論時すでに遅し。

「止まれないの」

「じゃあ、重力を操作しろ」

　屁理屈で口答えしてきた。

　最近、どうもあれだな。

「もういい。上見ないでよ」

「頭の上には立つな」　

　ちっ、先を読まれたな。

　ただ、あくまでもそれは冗談。

　靴を脱ぎ、頭に手を置いて肩に足を乗せる。

　後は指に力を入れて、腕を横へと伸ばす。

　最後にゆっくりと腰を伸ばし、姿勢も正す。

「はは。高い」

　視界に見える屋根の上。

　あくまでも一階部分の屋根にしろ、普通に暮らしていたら一生縁のない光景。

　ぐるりと回りを見渡して、両手を高く上へと伸ばす。

　いつにない開放感と爽快感。

　この世の全てを一人占めした気分。

「シャトルは」

　ああ。忘れてた。　

　一気に現実へ引き戻されたな。

　改めて集中し、雨どいに引っかかっているシャトルを視界に収める。

　下からでは取れない角度だが、今はそれを上から見下ろす位置。　

「はは。目の前じゃない」

「いいから、早くしてくれ。結構、きつい」

「鍛え方が足りないんじゃないの。今取るから……。わっ」

　叩かれる手。

　手の甲に置かれる、毛むくじゃらの小さな手。

　いや。前足か。

「何よ」

「にゃー」

　私を睨みながら鳴き声を上げる、ヤマネコのコーシュカ。

　叩いた理由も、鳴いた理由も分からない。

　猫に関して、そういう事は無意味だから。

「いいから。それをよこしなさい」

「にゃー」

　反抗的だな。

「ほら。あっちいって」

「にゃー」

「ちょっと。どきなさいって言うの」

「うにゃー」

　両手で器用にシャトルを転がしていくコーシュカ。

　つまりは、目の前からシャトルが消える。

「ショウ右。いや、左っ」

「何言ってるんだ。大体、動けるか」

「事情は聞いてない」

「落ちても知らんぞ」

　右へ流れる景色。

　上体だけがその場に残り、下半身だけが横へ流れる。

「駄目っ。動いちゃ駄目っ」

「だから、そう言っただろ」

「猫。猫っ」

「飼いたいのか」

　全く噛み合わない会話。

　見ている世界が違うと、ここまで話が食い違うものなのか。

　なんて程、大袈裟な事でもない。

　というか、この猫は。

「うわっ」

　突然後ろ足で立ち上がり、牙を剥くコーシュカ。

　イエネコではない、ヤマネコ。

　サイズも迫力も威圧感も、何もかもが桁違い。

「負けるかっ」

　足を踏みきり、コーシュカの上へと飛び上がる。

　猫との勝負は、位置の上下。　

　上にいる方が優位で、ケンカは大抵それで決着が付く。

　食うか食われるかの世界でも、それは同様。

　上にいた方が、有利なのは間違いない。

「にゃっ」

　そう一声鳴いて、屋根を登っていくコーシュカ。

　取り残される私。

　屋根の上まで舞い上がり、二階の屋根が近付いて。

　一気に急降下。

「っと」

　体を右へひねって、バランスを調整。

　右目で地面を確認し、両手を広げて膝を曲げる。

　着地と同時に腰を落とし、膝をさらに深く曲げる。　

　最後に横へ転がって残りの衝撃も和らげて、後は倒立で立ち上がる。

「あー、びっくりした」

「それは、こっちの台詞だ」

「だって、猫。猫が」

「何だ、猫って。あれは、ヤマネコだ」

　下らない事で訂正してきたな。

　言葉としては間違ってないけど、根本的には違ってる。

「もういい。サトミは」

　探す間もなく発見。　

　縁側に座布団を並べ、ぐったりと横たわっている。

　張り切りすぎというか、考え無しというか。

　ただ構う事でもないため、放っておいてよそに行く。

　というか寝てるんじゃないのか、この子。

　枯れ落ちた葉。

　乾いた枝。

　夏よりも日は差し込み、だけど冷たい空気。

　湿った落ち葉を踏みしめ、森の奥を歩く。

　実際は森ではなく、玲阿家の敷地内だけど。

　そのくらい大きいし、私サイズからすれば森と言っても間違いない。

　しかしこれだけ涼しいてって事は、秋どころか冬がその辺に隠れていそうだな。

「何してるんだ」

「いや。いないかなと思って」

「何が」

　生真面目な質問。

　冬が、とは答えようもなくもごもご言って先を急ぐ。

「薄暗くて、気持ち悪いね」

「そうか？涼しくて、気持ちいいぞ」

　この辺は１００年経っても噛み合わないので、深くは突っ込まない。

　足元に違和感。

　落ち葉の下に、岩か何かあるような感触。

「ああ。そこは涸れ井戸だ」

　カレイド？

　万華鏡が、どうしてここに。

「随分、大きいね」

「普通だろ。これ以上小さい井戸って、なんだ」

　……ああ、涸れ井戸か。

　本当、口に出さなくて良かったな。

　いや。安心してる場合じゃない。

「ど、どうして。い、井戸が」

「使わなくなったから、塞いだんだろ。落ちたら危ないし」

　それもそうだ。

　大体、その上に乗ってる場合じゃない。　

　慌てて飛び降り、木の幹にしがみつく。

「おい」

「ひ、引きずり込まれたらどうするの」

「あのな。別に幽霊が出る訳じゃないんだぞ。ただの、古い井戸だ」

「言い切れるの？絶対に、何もないって。手も足も出てこないって」

　とにかくここからは逃げるに限る。

　でもって、ここには二度と来ないに限る。

　森の中をひたすら駆けて、明るい日射しの元に出る。

　この家の事は、まだまだ謎だらけだな。

「どうしたんですか」

　息を切らした私を見上げる渡瀬さん。

　説明する余裕もないので、ジェスチャーで返す。

「全然分かりません」

　それもそうか。

　とりあえず彼女の隣りにしゃがみ、激しく肩で息をする。　

「渡瀬さんこそ、何してるの」

「例のヤマネコがいたので、後を追ってました。足早いですね」

「あの猫か。危ないよ、突然怖い顔するし」

「顔、ですか」

　私もでしょ、とでも言いたげな視線。

　ここで彼女を睨むとそのままなので、伸びをして立ち上がる。

「神代さんは？」

「家の中で、難しそうな本読んでました。戦前の」

「真面目な子だね」

「浦田さんも読んでましたよ」　

　そっちは真面目かどうか、判断尽きかねる。

　本人は、至って真面目かも知れないけどね。

　マンガにもゲームにも。

「神代さんの調子はどう？」

「さあ。ナオが、どうかしたんですか」

「どうかというか、なんというか。変な連中が絡んでたから。何か知ってる？」

「さあ。あの子、自分の事はあまり話さないので」

　予想通りの答え。

　先日の一件すら、詳しい事は聞いてない。

　だから渡瀬さんはと思ったけど、こちらも同じか。

「渡瀬さんは、大丈夫なの？」

「え。絡まれるっていう意味ですか」

「そう」

「無くは無いですよ。困ってもいませんけど」　

　普通に返ってくる答え。

　秋の日射しの下の、明るい笑顔。

　そういう事を気にしない性格という訳ではなく、実力に裏打ちされた答えだろう。

「わっ」

　突然叫ぶ渡瀬さん。

　何かと思ったら、背後に気配。

　振り向いた途端、茶色の物体が飛びかかって来てた。

「おっ」

　人の肩に乗って、さらに跳躍するコーシュカ。

　流線型のしなやかな手足。

　柔らかく滑るような動き。

　日射しにきらめく短い毛並み。

「大丈夫ですか」

「全然」

　地面から起き上がり、芝を払う。

　何せ２０ｋｇ以上の体重が、いきなり肩に掛かった状態。

　大丈夫な方が、どうかしてる。

「一度、しつけないと駄目だな。あの猫は」

「じゃあ、捕まえます？」

「足早いし、逃げるのは得意だからね」

「でも、猫は猫です」

　縁側の前に置かれた、小さなお皿。

　ぐったりするサトミを眺めつつ、こちらは外を見る。　　

　周囲を警戒しつつ、しかし一直線に近付いてくるコーシュカ。

　低い姿勢、下がった尻尾。

　草原なら様になる仕草だが、庭で見れば可愛いだけだ。

「ふにゃ」

　聞き慣れない声を出し、芝の上に転がるコーシュカ。

　ごろごろと鳴る喉。

　焦点の定まらない瞳。

「はは。何、これ」

　理由は分かっている。　

　お皿の上に乗った、またたびのせい。

　それでもこれは、笑えるな。

「ライオンやトラにも効きますからね」

「なるほど」

　なんて感心してる間に、一匹また一匹とやって来た。

　猫、猫、でもって猫。

　この敷地のどこにいたんだと言うくらい、猫の群れ。

　ごろごろ、にゃーにゃー。うるさい事この上ない。

　却って失敗だな、これは。

「大丈夫、これ？」

「少しすれば、すぐに飽きますから」

　猫の群れを見ても、至って冷静な渡瀬さん。

　普段はちゃかついてるのに、こういう時はまるっきり別人である。

　私は、いつ何時でも同じだけどね。

「何だ、これ。三味線屋でも開くのか」

　げらげら笑いながら、猫の中に割って入るケイ。

　何をするのかと思ったら、コーシュカの頭をはたいて逃げ出した。

　だけど向こうはマタタビのせいか、少しも反応しない。

　彼は日頃の恨みを晴らしたつもりだろうけど、おおよそ人間が猫にする行動じゃないな。

「皮剥ごう、皮」

　自分の頭の皮でも剥げばいいんだ。

　大体、剥いでどうするんだ。

「いいから、その猫しつけてよ」

「子供ならともかく、成長した猫なんてしつけようがない」

　何だ、それ。

　ケイと同じじゃない。

「神代さんは」

「さあ。俺は俺で、忙しくて」

「何がだ」

「最近細かいね、四葉君。もう少し、大らかになりなさい」

　家の中に泥棒がいて大らかになれるなら、誰でもそうするだろう。

　猫と遊ぶのも飽きたので、家の中に入る。

　猫は猫で、同じ事を思ってるかも知れないが。

「また、難しいの読んでるね」

　ゆっくりと顔を上げる神代さん。

　彼女が読んでいたのは、戦前の本。

　よく分からないが、短歌の解説書らしい。

「最近、どう」

「え。何が」

　戸惑いの表情。

　痛い所を付かれた、という顔ではない。

　突然何を言い出すんだ、という方だ。

「いや。何となく。実家には帰らないの？」

「ええ、まあ」

「向こうの知り合いって、こっちに来たりしないの？」

「ええ、まあ」

　気のない返事。

　あまり答えたくないという様子にも見える。

　こちらも深く突っ込む訳にはいかず、テーブルにあったポットから紅茶をそそぐ。

「外に、猫いたよ」

「ああ。ヤマネコ」

「猫好き？」

「いや。あまり考えた事は」

　鈍い反応。

　私の考えすぎと言えば、それまでだが。

「よう」

　のそりと現れる風成さん。

　彼にとっては普通にやってきただけでも、この体型だと部屋が狭くなったような気にすらなってくる。

「俺にもお茶くれ」

　グラスがないので、ティーポットごと渡す。

　嫌な顔をしたけど、飲み出した。

　飲むなって言うの。

「熱いな、これ」

「遊んでて、いいんですか」

「もう仕事は終わった。大体今日は、日曜だぜ」

　そうなのか。

　普段も暇そうにふらふらしてるけど、そうなのか。

「しかし楽しそうだね。高校生は」

「だったら、入学したらどうですか」

「あのね。俺は、もう大学も出てるんだよ」

「いいじゃないですか。二度やっても」

　あられをかじり、紅茶も飲む。

　香ばしさの二乗という感じで、何とも美味しい。

「しかしなんだ。君は発達してるな」

「発達」

　きょとんとして、すぐに顔を赤らめる神代さん。

　大きな胸に、長い足。

　赤いシャツはきつそうで、スリムジーンズは足にフィット。

　ワンピース姿の私なんて、元一杯な子供そのものだ。

「悪かったですね。発達して無くて」

「いやいや。それはそれで、また」

「また、どうかした？」

　さっきの森より冷たい声。

　綺麗な口を横に開く流衣さん。

「うちの奥さんには敵わないなって」

「そう。とにかく遊んでないで、落ち葉を掃除して」

「俺がどうして……、もやる仕事だな」

　一睨みされて退場する風成さん。

　本当に、何が仕事なんだか。

「梨でも食べる？」

「いえ。私は。この発達した子にでもあげて下さい」

「優さんも、食べれば発達するんじゃなくて」

　梨にそんな効用あるのかな。

　言葉の響きを聞く自体では、真逆のような気がするけど。

「うちのお父さんは」

「さあ。さっき庭先で、見かけたわよ」

　未だに残る猫の群れを通り抜け、庭を早足で歩く。

　母屋の角を曲がった所で現れたのは、テニスコートくらいの広さのスペース。

　踏みしめる足元は芝から土へと変わる。

　でもってその足元を、何かが通り過ぎていった。

「はは」

　正面から聞こえる笑い声。

　私のお父さんと、流衣さんのお父さんの。

　自分を笑っているのかと思ったけど、様子が違う。

　瞳の輝き、笑い声、視線の動き。

　細かく体が動いていく。

　言ってみれば、おもちゃに熱中する子供のそれ。

「なんだ、これ」

　再び足元を過ぎていく物体。

　猫ではなく、間違ってもすねこすりでもない。

　長方形の、やや細長い無骨な車。

　要は、無線で動かす子供のおもちゃか。

「これの、何がそんなに楽しいの」

「僕達は昔、こういうのに乗っててね。戦争中に」

「ああ」

　過去の思い出。

　郷愁とはまた違う、かすんだ過去だろうか。

　無邪気に笑う姿は、単なる子供だが。

「百式装甲車さ。すごいぞ、こいつは。岩だろうが川だろうが、平気で乗り越える」

「このおもちゃが？それとも、本物が？」

「どっちもさ。周囲を警戒しつつ、北西へ前進」

「了解」

　敬礼して端末を操作するお父さん。

　馬鹿決定だな。

「微速前進。前方に、敵影発見」

「了解」

「進路、二時の方向へ。各種武器展開」

「了解」

　少し回り込む車。

　でもって左右が開き、小さな筒が飛び出てきた。

「照準合わせ。……発射」

「発射」

　緊迫した二人の顔。　

　前のめりの体。

　何が起きるのかと思ったら、筒の先端から小さな弾が発射された。

　指で弾いた方が余程遠く届くくらいの距離に。

「敵陣地、完全に沈黙。機関停止。乗員は降車の後、即座に展開」

「了解」

　走り出す二人。

　低い姿勢で地面に屈み、その陣地を確認する。

　アリの巣穴を。

　大体アリは沈黙なんてしてないし、邪魔そうにさっきの弾を迂回してるだけだ。

「馬鹿みたい」

「あ、あのね」

「優、そういう言い方は」

「空飛ばないんですか。空を」

　青く高い、綺麗な空。

　薄い雲があちこちに浮かび、トビが遠くを飛んでいる。

「俺達は陸軍だから」

「だから？」

「人間、地面に足を付けて生きるのが一番だよ」

　肩を組む二人。

　意味は分からないし、結局空は飛ばないらしい。

「面白くないな」

「そういう事は、水品に頼んでくれ。あいつは空軍だったから」

　なるほど。

　そういう考え方もあるか。

「飛行機？どこか行くんですか」

　卓上端末から顔を上げる水品さん。

　今日は事務所で仕事中。　

　構わずその前に座り、自分でいれたお茶を飲む。

「そうじゃなくて。無線のおもちゃ」

「ああ、ラジコン。私は、そういうのは持ってません。子供ではないので」

　はっきり言い切る大人。

　もっともな回答とも言える。

「瞬さんは、持ってましたよ。四角い車を」

「あの人は、子供ですから」

「うちのお父さんも、笑ってましたよ」

「付き合いがいいんですよ」

　そういう訳、なのかな。

　じゃあ、この机に乗ってるのは何なんだ。

「これは？」

「Ｆ８戦闘機。私が戦争中に乗っていた飛行機です」

　かなり細い形で、翼が動くというか折りたたまれると完全に流線型。

　飛行機というより、ロケットという印象すら感じる形。

「変なの」

「どこが、どう変なんです」　

　立ち上がる水品さん。

　飛行機のおもちゃを持って。

　一体、誰が子供で誰が大人なんだ。

「はいはい。そうですか。よかったですね」

「全く。これの加速と旋回性能を知れば、雪野さんもそんな事は言えませんよ。それに、マッハ３での戦闘が可能な機体ですからね。離陸後３分で、高度１万ｍへ到達。ブースターを装着すれば、成層圏までも到達可能。無線による浮遊バルカン砲を……」

　やたらむきになってるな。

　取りあえず、頷いておけばいいか。

「聞いてます？」

「ええ、聞いてますよ。すごいですね、陸軍とは違って」

「当たり前です」

　何が当たり前なのかは知らないけど、本人がそう言うならそうしておこう。

「さてと、帰ろうかな」

「もうですか」

「やる事無いし、退屈だし」

「済みませんね。退屈な話で」

　分かってくれて、助かった。

　というか、これが面白くてたまらない方がどうかしてる。

　翌日。

　遊び疲れた訳ではないが、やや眠い。

　ぼんやりと授業を聞き、それでも右腕はメモを取っている。

　私も意外と器用だな。

「おい。もう終わってるぞ」

　どこからか聞こえる声。

　意味は分からないが、メモさえ取れば後で確認出来る。

「もう、終わってるぞ、と」

「寝てるのか」

「寝てる……、訳無いじゃない」

　メモを丸め、ポケットにしまう。

　ただ聞いた事はメモしてるので、問題はないだろう。

　それ程は。

「起きてる、起きてる。ご飯食べに行こう」

「寝起きで、元気がいいな」

　リュックを背負いつつ呟くショウ。

　別に嫌みではなく、本気で感心しているようだ。

　それはそれで、ちょっと嫌だけど。

　食堂に入り、メニューをチェック。

　いや。メニュー自体は事前にチェックしてるけど、変更って場合もあるからね。

「タケノコご飯か。サンマもいいな」

「何でもいいだろ」

「じゃあ、卵かけでも食べてれば」

「いいな、それも」

　真顔で頷くショウ。

　頼むな、頼むな。

　それも、どんぶりで。

「やっぱり、タケノコにしよう」

　トレイに乗った、タケノコご飯。

　タケノコが入った、ではなく。

　タケノコの中に入った、ご飯。　

　味はそのままなんだけど、見た目もそのままだな。

「あなた、かぐや姫？」

　楽しそうに笑うサトミ。　

　またオーダーしない所を見ると、自分が食べたい訳でもないらしい。

　恥をかきたくない、かもしれないが。

「企画した人に言ってよね。この器というか、タケノコも食べろって事なのかな」

「試してみれば」

「試すもなにも、こんな大きいの。大体、どうやって」

　箸でつつくが、効き目無し。

　フォークとナイフでもいるのな。

「もう、いい。飽きた」

「俺の前に置くな」

「捨てる訳にもいかないでしょ」

「何だよ、これは」

　そう言いつつ、手づかみで食べ出すショウ。

　かじる、と言った方が正確か。

　豪快というか、なんというか。

　何を考えて、こんなのを作ったのかな。

「美味しい？」

「食べ応えはある」

　それはあるだろ。

　パンダだって、こんなのは食べないんじゃないの。

　ラウンジへ移動し、お茶を飲んで一服。

　サトミは何か、本を読んでいる。

　紅茶を傍らに置いて、耳元の髪をかき上げて。　

　優雅な午後の一時といった所。

「面白い？」

「あなたは、聞かないと分からないの」

　逆に質問された。

「分からないから、聞いてるんじゃない」

「子供ね」

「ああ、子供よ」

　ぎっと脇を掴んで、すっと離れる。

　わっと叫んだように聞こえるけど、気のせいだ。

　ラウンジ中の視線が集まってきたように思えるのも。

「あ、あのね」

「子供の悪戯じゃない。いちいち、怒らないの」

「子供をしつけるのは、大人の役目なのよ」

　大人、ね。

　鼻に絆創膏を貼った大人がいたら、見てみたい。

　いや。目の前に一人いるか。

「それよりさ」

「私の脇を掴むのは、そんな簡単に流される話だったかしら」

「いいから。北海道って寒い？」

「この時期だと着込むどころか、防寒具が必要よ」

　今度の旅行は、北海道。

　確かに名古屋でも肌寒いんだから、向こうではそれ以上という訳か。

「沖縄にする？」

「そこまで短絡的じゃないけどね。今度、上着買いに行こう」

　端末で、これといった物をチェックする。

　セーターではなく、ジャケットかブルゾン。

　コートはちょっと、重いかな。

　ファッション雑誌を買いに、購買へ向かう。　

　その購買前を埋める、大勢の生徒。

　廊下にも生徒は溢れていて、歩くのもやっと。

　いつも人の多い場所ではあるが、廊下は比較的空いているはず。

　つまり、何かあったと考えるのが妥当だろう。

　何があるのかは、この人垣を越えない限りは始まらない。

「どうなってるの」

「全然見えないわ」

　首を振るサトミ。

　私の頭上を過ぎていく、彼女の黒髪。

　くすぐったくて、良い匂い。

　いや。まったりしてる場合じゃない。

「前、行けないかな」

「放っておくなんて選択肢は、あなたにはないの」

「考えた事もない」

　ないにはないが、どうしようもない。

　仕方ないから、壁越しにいくか。

「ユウ。隙間があるわよ」

　足元を指差すサトミ。

　確かに、無くはない。　

　腰を屈めて通れるくらいの位置には。

「猫じゃないんだから」

「という訳で、止めなさい」

　一応は諫めるサトミ。

　私の性格と行動パターンを知り抜いた上での。

「ちゃんと、後で来てよ」

「分かってる。ほら、伏せて」

　ますます犬か猫だな……。　

　かろうじて出来ている足元の隙間をくぐり抜け、どうにか前の方までやってくる。

　でもって立ち上がるが、視界０。

　目の前に、まだ人がいるためだ。

「どいて」

「あ？」

　面倒げに振り向く男。　

　その鼻先にスティックを突き付け、横に振る。

　男もそれに従い、横に動く。

　全く、どうしようもないな。

　いや。私がね。

　ようやく開ける視界。

　購買と廊下の境にある、何本もの柱。

　柱にもたれる、小さな女の子。

　彼女の前に立つ、何人もの男。

　少なくとも友好的な雰囲気はなく、明らかに嫌がっている様子。

　しかもそれを止める者は、誰もいない。

　傍観している者は、いくらでもいるが。

「いい加減にしたら」

　少し大きめの声を出し、注目を集める。

　周囲のではなくて、目の前の男達のそれを。

「何だ、お前」

「自分こそ何よ。その子の知り合い？」

「お前に関係あるのか」

「自分こそ、関係あるの」

　口を閉ざす男。

　その代わりに仲間達と一緒に、こちらへ歩いてくる。

「馬鹿が。調子に乗ってると、潰すぞ」

「あ、そう」

　手を振って、柱へもたれていた女の子に逃げるよう促す。

　小さく頷き走り出す女の子。

　その後を追おうとする男の足を払い、腰を軽く後ろから蹴る。

　あっさりバランスを崩し、倒れる体。

　良いのは威勢だけとは、まさにこの事だな。

「この野郎」

　すぐに私を囲みに掛かる仲間。

　当然そんな事をされる前に、バックステップで後ずさる。

　囲むどころか男達はぶつかり合い、床へと転がる。

「このっ」

　倒れていた男が立ち上がり、懐から警棒を抜いた。

　持ち込み禁止の割には、最近誰でも持ってるな。

「覚悟しろよ」

「お前がしろ」

　鋭いかかと落としが肩に落ち、首を刈って引き倒す。

　それを見て、蜘蛛の子を散らすように逃げていく仲間の男達。

「お前は、何をやってるんだ」

「だって」

「全く。で、この馬鹿は」

「さっき、女の子に絡んでて。……でも、どこかで見た顔だな」

　足で男を仰向けにさせる塩田さん。

　その顔をもう一度確認し、指を指す。

「分かった。あれ、あれです」

「どれだ」

「えーと、あれ。そう、神代さんに絡んでた馬鹿」

「神代って、あの大きな女か。よく分からんな」

　分からない事は、聞くに限る。

　どう聞くかは、人による。

　男を近くのオフィスに連行し、床へ転がして取り囲む。

「さて、どうするよ」

「聞けばいいじゃないですか」

　床に転がった男の枕元に立つケイ。

　多分悪魔は、こういう感じでやってくるんだろう。

　ごく普通に、気付かない内に。

「おい。お前、神代さんとどういう関係だ」

「お前に関係が」

「あるから聞いてるんだろ」

「誰が言うか」

　あくまでも強気な男。

　虚勢か、私達が何もやらないと思ってるのか。

　何も考えてないのか。

　おそらくは、そのどれもだろう。

「お前達なんか、俺の仲間が来れば」

「来ないんだよ。浦田、ラー油持ってこい」

「了解」

　すぐにキッチンから戻ってくるケイ。

　手には指示通り、ラー油を持って。

「な、何を」

　意味の分からない展開に焦りの表情を浮かべる男。

　塩田さんは無表情で、ラー油の瓶を男の鼻に近付けた。

「まあ、飲めよ」

「な、何を」

「見ての通りだ。酒に見えるか」

「す、す」

　引きつった顔。うわずった声。

　首を必死で動かし、瓶から逃げる。

「浦田。酢の方がいいらしい」

「了解」

「す、済みません。な、何でも話しますっ」

　あっさり落ちる男。

　さっきの虚勢は何だったのかという話だな。

　というか、やり過ぎだ。

「じゃあ、話せ」

「べ、別に知り合いじゃなくて。む、昔、ちょっとあいつを襲った事があって」

「それで」

「あ、あいつの先輩に逆にやられて。ここに来たらあいつがいたから、仕返しをしようと」

　ほぼ予想通りの内容。　

　以前神代さんから聞いた話とも一致する。

「じゃあ、お前はどうしてここに来た」

「金をもらって、転校しただけです。ほ、本当に」

「分かった。今すぐ、もう一度転校しろ」

　腕を組む塩田さん。　

　ケイはキッチンから戻り、その前に座った。

「あんた、脅してどうするんです」

「知るか。とにかく、今の馬鹿の知り合いもチェックしろ」

「面倒見がいいんですね」

「お前なら、放っておくけどな。しかし見た目は怖そうな奴なのに」

　首を傾げる塩田さん。

　彼女とはそれ程付き合いがないので、性格的な事はあまり知らないのだろう。

「案外、気が弱いタイプです。あの子は」

「お前とは逆だな」

「あ」

「吠えるな」

　きっと塩田さんを睨み、机を引っ掻く。

　理由は分からない。　

　苛立った時の猫って、こういう心境かな。

「困ったもんだな」

「じゃあ、どうにかして下さい」

「俺の担当じゃない。大体、お前の後輩でもあるんだろ」

　後輩という言葉。

　自分がではなく。

　自分の、という意味。

　以前は深く考えもしなかった。

　でも今は、強く意識する事。

　確かな現実。

　誰のでもない、私にとっての。