スクールガーディアンズ

第２３話

２３－９

　　　　　２３－９

　轟音で目が覚めた。

　音は閉められた、カーテンの向こうから。　

　ベッドから降り、その隙間から外を覗く。

　窓を打つ雨粒。　

　街灯に照らされる、横殴りの強い雨。

　最近晴れてたし、植物にはいい恵みだろう。

　欠伸をして、防音用の音楽を掛けてベッドに戻る。

　何か気になるんだけど、思い出せないんだから大した事ではないんだろう。

　とにかく今は、寝るに限る。

　朝。

　差し込まない日射し。

　開けたカーテンの向こうに見える、どんよりとした雲。

　道路のわだちには水たまりが出来、今も時折波紋が出来ている。

「まだ降ってるのか」

　タオルケットを羽織りつつ、部屋の中をもぞもぞと動く。

　今日は休みで、学校へ行く必要はない。

　まだ眠いし、もう少し寝るとするか。

　タオルケットを被り、枕に顔を埋める。

　何が楽しいって、食べるのと寝る事程楽しい事はない。

「わっ」

　ベッドから飛び降り、部屋を飛び出て階段を駆け下りる。

「何よ」

「え」

「急いで、どこか行くの」　

　食パンにバターを塗りながら、私を見てくるお母さん。

　そう尋ねられ、首を傾げる。

　今日も文化祭。

　しかしまだ朝で、急ぐ必要は特にない。

　無理して行く用事も、どこかに消えた。

「別に。紅茶飲もう」

　ティーポットにアールグレイの葉を入れて、沸いたお湯をゆっくり注ぐ。

　開いていく葉。染まっていくお湯。

　何とも言えない香りが、ポットの口から漂ってくる。

　ミルクと砂糖を足して、一口含む。

　程良い甘みと優しい味。

　今日一日の幸せが、この瞬間に決まったような。

「さてと。ご飯でも食べようかな」

　パンという気分ではないが、ご飯はどこにも見あたらない。

　仕方ないのでレタスをかじり、ニンジンをつまむ。

　何か、ウサギにでもなった気分だな。　

　着信を告げる自宅の端末。

　それに出るお母さん。

「優に。端末くらい、持って歩きなさい」

「家なんだから、いいじゃないよ。誰」

「知らない」

　知らないって事はないだろう。

　良く分からないが端末を受け取り、耳に当てる。

「今すぐ来て」　

　聞き慣れたモトちゃんの声。

　また、聞き慣れた嫌な台詞でもある。

「まだ朝だよ。何も始まってないでしょ」

「始まってからでは遅いの。とにかく、すぐ来なさい。それと、汚れてもいいような着替えを持ってきて」

　一方的に切られる通話。

　朝から、一気に疲れてきたな。

「どこか出掛けるの？」

「非常呼集が掛かった。おにぎり作って」

「自分で作りなさいよね。具は」

「梅とオカカ」

　車の中で食事を済ませ、正門までやってくる。

「いるね」

　小さくクラクションを鳴らすお父さん。

　すぐに手を振ってくるモトちゃん。　

　制服ではなく、何故かジャージ姿で。

「ありがとう。ここでいいよ」

「そう。みんなによろしく。それと、無理しちゃ駄目だよ」

　人にいい台詞。

　モトちゃんにも聞かせてやりたいな。

「おはよう」

「早すぎるわよ。用事は何」

　車から降り、彼女を見上げる。

　モトちゃんは足元を指差し、空を見上げた。

「グラウンドが濡れてるから、乾かすの」

「呪文で？」

「面白いわね、それ。方法は簡単だから、すぐ出来る。じゃあ、行くわよ」

　広いグラウンド。

　雨でぬかるみ、今も小雨に降られている。

「はい、ご苦労様。では、今からグラウンドの整備を行います」

　拡声器で話す天満さん。

　その前に並ぶ、私達。

　見た感じ生徒会、委員会、運動部。

　後はガーディアンといった所か。

「方法は簡単。まずは重機で表面をならし、その後はトンボがけ。で、スポンジで吸い取ります」

　確かに簡単だ。

　これだけの広さをやるともなれば、その簡単な作業の繰り返しだが。

「つまんない作業だけど、頑張って下さい。では時間が惜しいので、始めて下さい」

　ブルドーザーに乗るショウと名雲さんに、御剣君。

　整列して進むブルドーザー。

　シャベル部分が表面の泥をすくい、水を端へ持っていく。

「こんなの、意味あるの？」

「地味にやれば、いつかは終わるわよ」

　遠い目で空を見上げるサトミ。　

　今も降り止まない小雨。

　レインコートに落ちる水滴を、手で払いながら。

「でもフォークダンスは、夕方でしょ」

「その前に、マーチングバンドが来るの」

「私達は汚れてよくて、マーチングバンドは汚れちゃ駄目なの」

「駄目なの。いいから、ショウの横にでも乗ってなさい」

　下らないが、乗ってみる。

　高い視界。重厚な低音。

　パワフルな動き。

　何となく、自分が強くなった錯覚を起こす。

　ただ乗っているのは、ショウの隣ではなくシャベルの上。

　当たり前だが、ブルドーザーにサイドシートは存在しない。

「石、石がある」

　気にせず進むショウ。　

　私が指さした拳よりも大きな石は、あっさり泥と共に運ばれていく。

「はは。私を遮る物は、何もない」

「あ、何か言ったか？」

「別に」

　さすがに間の抜けた台詞を繰り返す趣味はないので、シャベルの上に座ってみる。

　少し考えれば分かるが、泥や汚れた水が弾け飛んでくる。

「わっ」

　すかさず飛び上がり、宙に浮く。

　とはいえ、ブルドーザーから落ちる事はない。

　慣性の力は偉大だな。

「何してるんだ」

「いいの。憂さ晴らし」

「え？」

「こっちの話。それより、もっと早く走れないの」

　運転席へ登るステップへ足を掛け、屋根を支えるバーを掴んで彼に話しかける。

　体は外に出ているが、この爽快感がまた面白い。

「そういう乗り物じゃない」

　面白みのない発言。

　らしいといえば、らしいけど。

「代わりに、運転するか」

「免許がないの。というか、どこ見て運転してるの」

　視界に見えるのは、かなり先のグラウンド。

　足元や左右は一応モニターに表示されているが、人間同時に出来る事に限りはある。

「特に、気にしてないな」

　ごく素朴な答え。

　要は意識しなくても、辺りを注意しているという訳か。

「猫とか飛び出てきたら、どうするの」

「そのくらい気付くし、猫なんていないだろ」

「まあね」

　ようやくグラウンドの端までやってくるブルドーザー軍団。

　でもって綺麗に右へ移動して、やはり列になって動き出す。

「あの、泥の山はどうするの」

「乾いた後で、また元に戻すらしい」

「誰が」

「さあ。誰かな」

　遠い目で先を見つめるショウ。

　間違いなく、自分に指名が来るだろうと分かっている顔で。

「もう、飽きた」

「仕方ないだろ。乾かないと、どうしようもないんだから」

「神主さんか巫女さんでも呼んだ方が早いんじゃないの。日照り神とかさ」

「え？」

　揺れるブルドーザー。

　こちらを向く精悍な、しかし困惑気味の顔。

　どうもまだ、お化け屋敷を引きずってるようだ。

「もういい。じゃあね」

　ステップから飛び降り、宙に浮く。

　名雲さんのブルドーザー。

　で、御剣君のブルドーザー。

　最後に地面。

　泥が跳ねて、一巻の終わり。

　サトミにもね……。

　うるさいサトミを無視して、小さなシートの上に乗ってスポンジを使う。

　水たまりの水をそれで吸い取り、バケツへ絞る。

　吸い取って、絞る。

　この繰り返し。

　汚れるし、単調だし、地味だし。

「これって、どうなの」

「どうもこうもないわよ。水、捨ててきて」

「重いな、この野郎」

　バケツを持って、排水溝へ向かうケイ。

　ひっくり返されるバケツ。

　流される水。

　空になったという事は、また中に水を入れるという事だ。

「喉乾いたな」

「飲めよ」

　バケツに残った泥水を指差すケイ。

　奪い取って被せてやろうとも思ったが、虚しくて止めた。

「差し入れとか、無いのかな」

「コーヒーは」

「止めて」

　シートの上にしゃがみ、のろのろとスポンジを地面に付ける。

　こんな事してて、本当に終わるのか？

「終わりって、誰が決めるの」

「乾いたら終わり」

「乾くの？」

「最後に砂を撒くから大丈夫。除湿用のジェルも使うし」

　一応、文明の利器はあるらしい。

　初めから使わない所を見ると、効果の程は期待出来そうにないが。

　拍手と歓声。

　アップテンポの軽快な音楽。

　統一された綺麗なコスチューム。　

　演奏しながら、乾いた道を進むマーチングバンド。

　その行く手を囲む大勢の人。

　私はグラウンドの隅で、木に背をもたれて水を飲む。

　汚れたジャージ。　

　疲れきった体を、自分自身で労りながら。

「でも、いいか。少しは、役に立ったんだし」　

　独り言のように呟き、秋でも葉を生い茂らせる常緑樹の間から空を見上げる。

　優れない空模様。

　いかにも雨を降らせそうな黒い雲が、西の彼方に見えている。

「何か、降ってきそうだよ」

「だったら、また吸い取るのよ」

　地面に落書きしながら答えるサトミ。

　人の事は言えないけど、大丈夫かな。

　一層大きくなる拍手。

　向きを変えて進むマーチングバンド。

　どうやら、演奏が終わったらしい。

　それと時期を同じくするようにして、雨が一粒落ちてきた。

　タイミングは分かっているようだ。

　私達の心境を分かってるかどうかは、定かではないが。

「では、私の合図で一斉に走って下さい」

　叩かれる手。

　走り出す、レインコートを着込んだ生徒達。

　後ろに大きなシートの端を掴んで。

　私の力では大して役にも立たないが、勢いで一部を掴む。

　引いてるという実感はないものの、引かなければシートの下に潜り込むだけだ。

　それがどれだけ間が抜けているかは、想像しなくても理解出来る。

　取りあえずグラウンドの大半に掛けられるシート。

　隙間部分にはさらにシートが重ねられ、雨はその上を滑っていく。

　大雨ならともかく、今程度の小雨ならこれで十分だろう。

　当然今度は、シートを剥がす仕事が待ってるが。

「お疲れ様。もういいわよ」

　ため息混じりにやってくるモトちゃん。

　疲れた顔と、だるそうな足取り。

　無論彼女も、泥まみれ。

「何か、見てきたら」

　気のない、誰に話しかけているかも分からない口調。

　そういう彼女がまず、教棟の壁にもたれてしゃがみ込む。

　上にはコンクリートの屋根がせり出していて、下も乾いた状態。

　私も動く気力はなく、膝を抱えてしゃがみ込む。

　一人、また一人と。

　雨が降った戦場って、こんな感じかな。

「今、何時」

「さあ。夕方には、まだ早いかな」　

　適当に答えるケイ。

　深読みすれば違う意味もあるが、そこまでの事ではないだろう。

「降り続けたら、どうするの。フォークダンスは」

「取りあえず、講堂や体育館に分散。やるにはやる」

「晴れたら？」

「シートを剥がすだけ。問題なのは、その後」

　何だ、その後って。

　良く分からないし、考える気力もないので話を止める。

　すぐに訪れる沈黙。

　重苦しくはないが、楽しげでもない。

「お疲れ様」

　ビニール袋を抱えてやってくるお父さん。

　中はお茶やジュース、それにお菓子。

　いないと思ったら、わざわざ買いに行っていたようだ。

　手伝いには来るし、差し入れは持ってくるし。

　こういう血が私に流れてるとは、どうにも想像出来ないな。

「済みません」

「いいよ。みんな、疲れてるみたいだしね」

　そう言って笑う、ジャージ姿のお父さん。

　裾や上着も、当然泥で濡れている。

「これ、いい？」

「どうぞ」

「やった」

　やたら大きなバームクーヘンを手に取るショウ。

　それをじっと睨む御剣君。

「くれよ」

「嫌だ」

「このっ」

「やるかっ」

　突然取っ組み合う二人。

　それも結構、楽しそうにして。　

　本当、誰が疲れてるのかって話だな。

「お父さん、仕事はいいの？」

「大体片付けたからね。何しろ、自宅で仕事を出来るのは大きい」

「ふーん」

「僕のお父さんの頃は、とにかく会社。雨が降ろうと何があろうと会社に行くのが第一。風邪で休むと、怒られる会社もあったっていう話だよ」

　病人を働かせても意味無いし、色んな意味で効率が悪いと思う。

　勿論それを分かった上での、昔話だろうが。

「その点今は、楽でいいよ。こうして娘の文化祭にもやってこれる訳だし」

「泥水をすくってるだけじゃない」

「そういう考え方もあるけどね」

　笑うお父さん。

　それ以外のどういう考え方なのかは、今はあまり理解出来ない。

「お母さんは？」

「料理教室が終わったら来るって。ダンスがどうとか言ってたな」

　何か、嫌な台詞。

　まさか、フォークダンスをするつもりだったりして。

「優、どうかした？」

「えと、さ。番号の書いた紙とか持ってる？」

「いや」

　少し安心した。

　しかし相手が相手だけに、油断は出来ないな。

　ようやく収まる雨。　

　剥がされるシート。

　その過程で出来た水たまりに集まり、やはりスポンジで水を吸い取る生徒達。

　教棟では楽しい事をしている人達が大勢いて。

　私はここで、水をすくっている。

　ただ、それ程嫌な訳ではない。

　昨日の内に見る物は見たし、今はあまりはしゃぎたい気分でもないから。

　この後に行われる事を考えれば、余計に。

「やってるようだな」

　横柄な口調に、見下した視線。

　ぞろぞろと人を引き連れてやってくる、理事の息子。

　みんながならしたグラウンドを、敢えて踏みつけながら。

「何か、御用ですか」

　丁寧に応対するモトちゃん。

　息子は鼻を鳴らし、腕時計を指差した。

「この後のスケジュールが詰まってる。早くやれ」

「スケジュール管理は、私達でも行っています。ご心配なく」

　あくまでも丁寧な口調。　

　逆を返せば、それ以上相手に踏み込ませない様な威圧感のこもった。

「俺は、急げと言ってるんだ」

「あらかじめ申しておきますが。予定外のスケジュールを組み込むつもりはありませんので」

「なんだと」

「今仰ったように、スケジュールが詰まっています。ここで誰かが視察にでも来られると、大変な混乱を招きます。もしそうしたいのであれば、今後の運営は全てそちらに任せします」

　あっさり突き放すモトちゃん。　

　あくまでも柔和な笑顔は絶やさず。

　しかし厳しく、相手を拒絶する。

「このっ」

「感情くらいコントロールしろよ。新カリキュラム」

　スポンジを手に持って笑うケイ。

　息子は何を思ったのか、慌てて人の後ろへと逃げ隠れた。

　またそれは、いい判断だろう。

「役人か、スポンサーでも来てるんだろ。悪い事は言わないから、ここへは来ない方がいいぞ」

　手の中で転がるスポンジ。

　彼だけでなく全員の手にもある。　

　泥水を含み、重みを増した。

　投げるにはもってこいの感触が。

「ちっ。貴様ら、覚悟しておけよ」

「じゃあ、メモでも取れ。今日も馬鹿にされましたって。それか、来年の会長選の公約にしろ。僕は、馬鹿にされませんって」

　げらげら笑うケイ。

　青い顔で彼を睨む息子。

　とはいえここで突っかかる程馬鹿ではないらしく、殺意すら感じるような視線を残し去っていった。

「挑発してどうするの」

「いいから。多分、やり返してくる」

　喜々とした表情。

　地味な作業に飽きた訳でもないが、退屈しのぎになると思ったのだろう。

「やり返してくるって？」

「風間さんは……。いたいた」

　彼の側へ駆け寄るケイ。

　でもって、例の銃を持って戻ってきた。

「撃ってくるの？こんなの遠くからだと、当たらないでしょ」

「普通の弾を使えば。ただ、重い弾に変えれば風があっても真っ直ぐ飛ぶ。沢さん」

　仕方なさそうに近付いてくる沢さん。

　これからの展開を予想した顔で。

「屋上かどこかに、いません？」

「いるよ。君の言う通り、こっちを狙ってる」

「じゃあ、軽くお願いします」

「弾がないだろ。君の言う、重い弾が」

　手招きするケイ。

　今度は名雲さんが、苦笑気味にやってくる。

「持ってます？」

「俺の恰好見てみろ」

「で」

「万が一って事もある」　

　ポケットから出てくる散弾のような弾。

　この銃の規格にあった形とサイズの。

「軽くお願いします」

「精密射撃は、得意じゃないんだが」

　無造作に構える沢さん。

　その肩をつつく、風間さん。

「俺の銃だ。俺にやらせろ」

「当てる自信は」

「何だ、それ」

　自分こそ、何を言ってるんだ。

　だったら一体、どういう目的で撃つっていうんだ。

「沢さん、早く。向こうが仕掛けてきます」

「分かってる。名雲君。死なないだろうね」

「この距離なら、問題ない。蜂に刺されたくらいだろ」

　引かれるトリガー。

　乾いた音。

　屋上で仰け反る、幾つかの人影。

　それが見えたのはごく一部の人間で、促したケイは見当違いの方向に目を凝らしている。

「当たりました？」

「一応ね。これで、馬鹿なをやってくる事もないだろ。自分が馬鹿な事をやったのはともかくとして」

「みんなの安全を守ったという事で」

　適当な事を言い、泥水をすくう作業に戻るケイ。

　結局何をやりたかったのかは知らないが、少しは気分が晴れた。

　見当違いの憂さ晴らし、という気はしなくもないが。

　汚れたジャージを着替える。

　あらかじめ持ってきていた、もう一つのジャージに。

　ここまで来ると、怒るとかそういうレベルではなくなってくる。

「一つ聞きたいんだけど。どうして、私達がこの作業をやってる訳？」

「人手が足りないの。その分は、みんなで助け合わないと」

　黙々と働くモトちゃん。

　それはいいが、私達が困った時も助けてくれるんだろうな。

　何となく釈然としない思いを抱きつつ、バケツに泥水を絞る。

　無論働いているのは、私の知り合いだけではない。

　人数にして１００人は軽く越えている。

　誰のためとか、何のために。

　という言葉は、誰も口にはせずに。

　ただ私はわだかまりが無くもないので、つい愚痴っぽくなる。

「はい、終了ー。除湿用のジェルを散布するから、みんな下がって」

　どこからか聞こえる天満さんの声。

　さすがにきびきびとは動かず、だるそうに移動する生徒達。

　朝から延々とこの作業の繰り返しでは仕方ない。

　しかも終わったと思ったら、また雨が降ってきた日には。

「フォークダンスの準備はいいの？」

「準備もなにも、そっちはせいぜいラインを引くだけ。出来ないなら、マーカーを置くだけでも事足りる。問題は、その後さ」

「何、その後って」

「聞くまでもないだろ」

　バケツの中へスポンジを放り込んでいくケイ。

　突っ込んで聞く気にもならず、空を見上げる。

　雲の向こうに、かろうじて見える太陽。

　すでに西へ傾き始め、グラウンドを乾かすのはも不可能だろう。

　翳り気味の日射し。

　湿った空気。

　今の自分の気持ちを表すような。

　気を滅入らせていても仕方ないので、気分を入れ替える。

　別に何をするという訳でもなく、少し食べるだけ。

　単純な行為だが、人間食べていれば文句は出ない。

　少なくとも私は、そういう構造になっている。

「ちょっと、寝る」

「牛になるわよ」

「じゃあ、牛になる」

　下らない事を言って、部屋の隅で丸くなる。

　ここは私達に与えられた、休憩用の部屋。　

　広くはないが畳敷きで、くつろぐには丁度いい。

　以前お化けで騒いだ所のような気もするが。

「何、あの肉まんじゅうみたいのは」

　うしゃうしゃした笑い声。

　反論する気にもなれず、タオルケットを被り直し壁に顔を向ける。

「疲れているようです」

「泥水すくっただけじゃない。あのくらいで疲れてたら、砂金なんて取れないわよ」

「古い話をするな」

　嫌そうに突っ込む舞地さん。

　一般的な事実ではなく、どうも本人達の体験から来ている話らしい。

「浦田君。例のフォークダンスは、あなたが仕切ってるんですって」

「多少は関与してますが。誰か、踊りたい相手でも？」

「私じゃなくて、柳君の分を手配して」

「ああ。あの対馬の女」

　すごい言い方だな。

　いつになく、険があるし。

「睨むし蹴ってくるし。あれは、なんです」

「従兄弟の娘さん。いいから、お願い」

「むかつくな。いいですけどね、一つ空きがあったから」

　つまりは私が代わった子の分か。

　これで完全に、ショウと踊る機会は失われたな。

　今さらという話で、もう気にもならないが。

「そう言わないの。あの子は、柳君のお姉さんみたいな子なんだから。普段離ればなれで、寂しいのよ」

「だからって、俺に当たられても」

「狙いやすい対象なのよ。それと分かってるだろうけど、やり返さないでよ」

「はいはい。せいぜい、蹴られてますよ」

　虚しい呟き、仕方なさそうな笑い声。

　何となく沈滞した空気。

　体は疲れているが、眠気は薄い。

　横になるのが楽と言うくらいで。

　また積極的にあれこれ話す気分でもない。

「その柳君は」

「彼女と学内を回ってるみたいね」

「それでいい」

　重々しく言い放つ舞地さん。

　何がいいのかは知らないが、多分いいんだろう。

「玲阿は」

「ブルドーザーを片付けに行きました」

「雪野は」

「丸まってます」

　嫌な言い方をするサトミ。　

　勿論、何一つ間違ってはいないが。

　気付いたら、またスポンジを手に持っていた。

　意識せずに作業をするようでは、どうしようもないな。

　つまりは、それ程この仕事に慣れてきたという意味で。

「はい、ご苦労様。フォークダンスに参加する人は、そろそろ抜けて下さい」　

　天満さんの言葉に従い、謝りながら掛けていく少年と少女達。

　あくまでも申し訳なさそうに。　

　だけど足取りは軽く、跳ねるようにして。

　私は以前として地面に張り付き、ゆっくりと手を動かす。

　手を抜く事はないが、一生懸命という訳でもない。

　義務というか、事務的に働いていく。

　言われたから、その通りに行動する。

　とにかく、モチベーションは低いまま。

　正確に言えば、存在しない。

　ふと周りを見ると、知り合いは誰もいない。

　ケイやサトミは、おそらくフォークダンスの運営。

　舞地さん達は、柳君の所にでも行ったんだろう。

　モトちゃんや木之本君は、警備の指揮。

　残るのは私くらいという訳か。

　だから私も帰る。

　なんて真似をする訳もいかず、同じ作業を繰り返す。

　自分がこの後踊るのなら、もう少し気が入るんだろう。

　我ながら身勝手とは思うが、仕方ない。

　そこまで割り切れる程大人ではないし、この作業を張り切るような理由もない。

「スポンジが、水を吸わなくなったんですけど」

　何故か私に言ってくる女の子。

　サトミ達と話してるのを見て、運営側の人間と思ったらしい。

「替えがいるのかな。他に、使えなくなった子は」

　あちこちで挙がる手。

　仕方ない。放っておく訳にもいかないし、替えを持ってくるか。

　バケツにスポンジを詰めて、教棟の裏までやってくる。

　吸わなくなったのは、泥が中に入ったせいもあるんだろう。

　だから重くて、手が痛い。

「済みません。スポンジの替えってあります？」

「ああ。グラウンドの。それ使って下さい」

　大きめの段ボールを指差す、作業着姿の男性。

　バケツに、段ボールか。

　さっきよりは軽くなるが、サイズは明らかに大きくなる。

　段ボールを抱え、バケツは指で引っかける。

　歩きにくいし、前は見えない。

　しかも雨まで降っている。

　小学生だったら、間違いなく泣いているだろう。

　高校生でも、泣きたいような気分だが。

　ため息混じりによろけていると、どこからか音楽が聞こえてきた。

　それほど耳馴染みのない。　

　だけど、聞いた事のある。

　ふらふらと、誘われるようにして音のする方へ歩いていく。

　大人しく、ゆっくりとしたテンポ。

　フォークダンスで掛かるはずの音楽。　

　勿論まだ始まってはいないのは、私が抱えているスポンジを見るまでもない。

「あ」

　教棟の陰。　

　人気のない、木々の陰。

　手を取り合い、ぎこちない動きをする男女。

　端末から流れる音楽に合わせ、時に顔を見合わせながら。

　そして目を逸らして。

　だけど手を取り合ったまま、踊り続ける。

「早く。早くやって」

　スポンジを配り、がしがし拭く。

　で、絞る。

「ほら。急いで。早くやるの」

「は、はい」　

　一斉に地面へ張り付く生徒達。

　私も負けずに、拭いて絞る。

　やってもやってもきりはないが、きりはなくてもその内終わる。

　いや。終わらせる。

「あー」　

「何叫んでるんだ」

　私に差し掛かる影。　

　雲ではなく、人によって出来た。

「ブルドーザーは」

「いつの話してるんだ」

　スポンジを手にして、地面に張り付くショウ。

　何も言われなくてもそれを泥水につけて、バケツに絞る。

　私もその隣で、同じ事をする。

「地味だな、これ」

「じゃあ派手にやれば」

　適当な事を言って、泥水を絞る。

　しかしこの水は、どこから出てきてどこに消えるんだろう。

　世の中、まだまだ不思議で一杯だな。

「溝掘って、そこを流したらどうだ」

「この後、フォークダンスするのよ。その溝はどうするの」

「埋めるんだろ」

「貯まった水は」

　返ってこない返事。

　大体傾斜もないのに、どこへ流そうとしたのかな。

「もっと考えて発言したら」

「鏡に話してるのか」　

　言うな、随分。

　突き飛ばしてやろうと思ったけど、こっちが水たまりに落ちるので止めた。

　第一遊んでる場合でもない。

「ほら、いいから急いで」

「何か、用事でもあるのか」

「私は無い」

「そうですか」

　もう知らんという顔。

　こっちは構わず、泥水をすくう。

　しかしその間にも雨は降ってくるし。

　賽の河原って、こんな感じかな……。

　菩薩様が来てくれたかどうかはともかく、取りあえず雨は止んだ。

　西の空も雲は薄く、どうにかこの先も持つ様子。

　どちらにしろ疲れて、もう動きたくない。

「何してるの」

「丸まってる」　

　今度は自分から言って、タオルケットを被る。

　部屋の隅ではなく、部屋の真ん中で。

　気持ちが変われば、行動も変わる。

　寝てるだけなんだけど。

「喉乾いたな。ひょうたんは」

「さっき、出掛けたわよ」

　一人歩きするひょうたんか。

　お化け屋敷にでも行ったんじゃないだろうな。

　勿論お互い、ショウの事だと分かってるんだけどさ。

「何かある？」

「無い」

「じゃあ、買ってくる」

「ストレートティお願い」

　使いっ走りをさせられた気もするが、リュックにペットボトルを放り込んで来た道を戻る。

　人気のない廊下。

　ようやく切れ間の見え始めた空。

　窓から差し込む弱い日射し。

　薄く伸びる長い影。　

　少しの隙間から吹き込む、冷たい風。

　思わず肩を押さえ、足を早める。

　背後に気配。　

　慌てて振り返るが、誰もいない。

　気配はあるのに人はいない。

「お、置いてけ堀？」

　そう口走り、自分の間抜けさに呆れ果てる。

　どちらにしろ、ここにいていい事は何もない。

　とにかく振り返っては危ないので、今はただ走るに限る。

　何もいないのは分かってる。

　分かってるけど、分かってない……。

　すぐに足を止め、振り返る。

　明らかに人の声。

　姿が見えなかったのは、廊下ではなく教室から発せられたせいか。

　少しだけ気を楽にして、教室のドアに手を掛ける。

　その途端、勝手に開くドア。

　自動らしい。

「誰だ」

　私を睨み付ける、柄の悪そうな男。

　その仲間か、何人かが側にいる。

　彼等の後ろには、見慣れた子も。

「神代さん。何してるの」

　男達を無視して、彼女の方へ歩いていく。

　何かされたようには見えないが、何かがありそうな気配はあるので。

「こっちこっち」

　男達が戸惑う間に彼女の手を引き、後ろへかばう。　

　これで問題は無くなった。

　後は向こうの出方次第だ。

「お、おい。待て」

　待つか。

　ドアを開け、一旦外の様子を確認して彼女を廊下へ出す。

　私も後に続き、そのまま走る。

　せっかくの文化祭。

　揉めても仕方ないし、馬鹿の相手をするのは面白くない。

「せ、先輩」

「何。知り合いって言うんじゃないでしょうね」

「そ、そうじゃないけど」

「じゃあ、走って」

　休憩用の部屋に辿り着いた所で、男達に追いつかれた。

　私一人ならともかく、神代さんが走り疲れたので。

　どちらにしろ、ここまで来れば一安心。

「お前。舐めてるのか」　

　息を切らしながらすごむ男。

　当然だが迫力は欠片もなく、こっちは欠伸で答えるしかない。

「この野郎」

「放っておけ。それより、後ろの女を渡せ」

「どうして」

「お前に関係ない」

　無い訳あるか。

　これ以上は揉めそうなので、ドアを開けて天満さんを中に入れる。

「ふざけてるのか」

「どっちが。大体、彼女にどういう用事。私が代わりに聞く」

「じゃあ、手っ取り早く金持ってこい」

　事情は知らないが、決定はしたな。

　こいつらの馬鹿さ加減と、今後の対応は。

「佐渡島でも行けば」

「あ？」

「金山で穴掘ってれば、その内金が出てくるんじゃないの」

　詰まる距離。増す迫力。　

　ただだからどうしたという話で、所詮は眠気も覚めない程度。

　また今後を考えれば、こっちもこのままで済ますつもりはない。

「どうかしたの」

　軽い口調の綺麗な声。

　声に似合った、綺麗な顔。

　独特の、周囲を引きつけ威圧する雰囲気。

「だ、誰だ、お前」

「名乗る程の者じゃないわ」

　人の事は言えないが、かなりふざけた台詞。

　またこの状況を、微かにも気にしていない態度。

「こ、この野郎」

「止めた方がいい。火傷するわよ」

「何だと？」

「硫酸持ってるの」　

　手の中で振られる、ラベルのないペットボトル。

　見た事のない、奇妙な色。

「だ、騙されるか」

「じゃあ、試してみる？まあ、被っても死なないけどね。肌が焼けて、死にたくなるくらい苦しいだけで」

　床に垂らされる液体。

　おかしな音を立てる床。

　顔を青くする男達。

「引くなら見逃す。来るなら、容赦しない」

　振られるペットボトル。　

　刺すような冷たい眼差し。

　喉を鳴らし、転がるようにして逃げていく男達。

　しかし、馬鹿はどこにでもいる。

　一人残る、初めに声を掛けてきた男。

　明らかに普通ではない表情。

　左足が踏み込んできたのを確認して、その懐へすかさず飛び込む。

　ジャブをかわし、腰をためる。

　ストマックブローを一発、そのバックブローでレバーにも。

　下がってきた顎に膝を合わせ、その勢いで飛び後ろ蹴りを見舞う。

　つもりだったが、男がひっくり返ったので空振りで終わり。

　話にもならないとは、この事だな。

「馬鹿が」

「あなたがでしょ」　

　鼻先に突き付けられるペットボトル。

　慌てて下がると、鼻で笑われた。

「ジュースよ、ジュース。炭酸」

　平然とした顔でペットボトルを傾ける女性。

　笹島さん、だったか。

「何してるんです」

「母校の文化祭に来ただけよ」

「あの綺麗な人は。お嬢様みたいな」

「美貴？嶺奈ちゃんへ会いに行ったんじゃなくて」

　嶺奈って、天満さんの事か。

　名前がどうこう言える義理ではないけど、あのちゃかつき振りからは想像出来ないな。

「大体、何を揉めてたの」

「後輩が絡めれてたから、助けただけです」

「で、これはどうする気」

　廊下にひっくり返ったままの男。

　そんな存在、頭の片隅にもなかった。

「あなたって、塩田君の後輩だった？」

「ですよ」

「そういう血の気の多い所ばかり引き継いでるのね。他に学ぶ事はないの？」

「ありません」　

　はっきりと言い切り、ドアを開ける。

　寝たままの馬鹿なんて気にしたくないし、笹島さんはもう部屋に入ってるので。

「大丈夫？」

「え、ええ」

　作った笑顔を浮かべる神代さん。

　ただ取りあえずの危険は去ったと分かっているのか、憔悴するような雰囲気でもない。

「あんな馬鹿は放っておけばいいのよ。何かあったら、この子達に相談しなさい」

「は、はい」

　控えめに頷く神代さん。　

　笹島さんは鷹揚に頷き、私が買ってきたお茶を飲んだ。

「硫酸飲めば」

「何の話？」

「詐欺師の話」

　怪訝そうなサトミにさっきのペットボトルを渡し、彼女のストレートティーを飲む。

「あなたこそ、自分のを飲みなさい。……ああ、これを硫酸って思わせたんですか」

「そう。馬鹿を騙すのは簡単よ」

「さすが、魔女ですね」

　お茶を蒸せ返す笹島さん。

　何だ、魔女って。

「だ、誰から聞いたの、それ」

「色んな方から」

「まあ、いいけどね。熊とか、山鯨よりは」

　仕方なさそうな笑い声。

　それを聞いて、さっきよりは明るい表情を浮かべる神代さん。

　少し和む空気。

　自然と軽くなる会話。

　心に影を残す内容。

　この後も尾を引くだろうと思わせる。

　また当然、このままにはさせないとも思わせる。