スクールガーディアンズ

第２１話

２１－６

　　　　　２１－６

「何か用？チョコなら、もう全部食べた」

「そう言われると、私も困るんだけど」

　思案の表情を浮かべ、ペンを手の中で転がすモトちゃん。

　私は食べたはずのチョコを求めて、机の上を漁り出す。

「ちょっと。ああ、塩田さんの机。早く片付けて」

「木之本君の担当じゃないの」

「あの子は、他に色々忙しいのよ。チョコ、チョコ上げるから」

　引き出しから出てくる、無いはずのチョコ。

　やっぱりあると思ってた。

「片付けるのはいいんだけどさ。塩田さんが、自分でやれば？」

「放っておくと、卒業するまでやらないから」

「変なのが出てきたらどうするの。昔、開かなかった引き出しとかあったでしょ」

「無理矢理でも何でもいいから。ショウ君、お願いね」

　ああと呟き、袖をまくるショウ。

　確かに、あの人の机には興味がある。

「でも木之本君に片付けさせるんだから、変な物は無いのかな」

「あの子は信用があるし、口が堅いから」

　人事のように答え、人のチョコを食べるサトミ。

「私達は？」

「堅くはないわね。重くもないし」

「はは、なるほど」

「雪野さん、早く頼みます」

　背中に聞こえる怖い声。

　仕方ないので席を立ち、引き出しを漁る。

　口が寂しいんだよね、どうにも……。

「あら、楽しそうね」

　執務室に入って来るや、軽い調子で声を掛けてくる池上さん。

　意味ありげに微笑みながら。

「映未さん、何か」

「人捜しをしてるって聞いたんだけど」

「私は聞いてませんが」

「智美ちゃんじゃなくて」　　

　横へ流れる、下がり気味の瞳。　

　私の頭上を通り越し、サトミの方へと。

「ご承知でしたか」

「当たり前でしょ。私を誰だと思ってるの」

「池上映未じゃないの」

「子供は黙ってなさい」

　人を一喝する、誰だか分からない人。

　品の良さそうな、淡いブルーのワンピースを着た。

「何よ」

「へそは」

「寒いし、いつまでも出してられないの。雪ちゃんだって、出してないでしょ」

「私は、お腹を壊すから」

　大体、どんな服を着たってへそなんて出やしない。

　しかし最近、服装が大人しいな。

「男がうるさいんじゃないの。俺以外の奴に見せるなとか言って」

　ヒーヒー笑うケイ。

　池上さんは彼の脇腹を警棒で突き、床に転がして足で蹴った。

　相変わらず、ヒーヒー言ってるケイ。　

　それが笑ってるのか苦しいのかは知らないが。

「別にね。伊達君と私は付き合ってないの」

「じゃあ、あの愛想のない男は彼女とかいるんですか」

「さあ。いちいち聞く事じゃないし、興味もないから」

「つれないですね」

　切ない顔をするケイ。　

　一体、何をどうしたいんだ。

「それで、何か分かったの」

「名雲さんが、調べて下さるそうです」

「名雲さんが？」

　その名前に反応するモトちゃん。

　サトミは静かに頷き、小首を傾げた。

「何か、問題でも？」

「余計混乱するんじゃなくて」

「大丈夫。あなたは襲われないから」

「どうして」

　答えないサトミ。　

　モトちゃんは彼女を睨んだ後で、池上さんへ視線を向けた。

「映未さん」

「名雲祐蔵の女に手を出す馬鹿はいない」

「……以前、襲われましたけど」

「彼女ではないと思ったか、智美ちゃん自身を狙ったのよ。狼の家族に手を出したらどうなるか、誰でも知ってるわ」

　狼、ね。

　だったらモトちゃんは、狼夫人という訳か。

　いや。意味はないけど、語呂がいいから。

「……映未さんは、どう思われます」

　遠慮気味に尋ねるサトミ。　

　池上さんはワンピースの肩の辺りのしわを直し、小首を傾げた。

「伊達君の事？私は信用してるわよ」

　自然な、自分の名前を答えるような口調。

　サトミは切れ長の瞳を細め、腕を組んで棚へもたれた。

「塩田さん達は、違うようですが」

「彼等の立場を考えれば当然ね。私だって疑うわ」

「でも、映未さんは違うと」

「聡美ちゃんだって、雪ちゃんを疑わないでしょ。どれだけ離れていても、ずっと会って無くても」

　諭すような。

　自分に言い聞かせるような表情。

「それで、聡美ちゃんはどう思ってるの」

「微妙ですね。私達の立場も含め」

「学校とやり合う気はない。でも、傭兵がここで暴れるのも気にくわないって？」

「そんな所です」

　淡々と交わされる会話。　

　ただしその内容は、切り立った断崖の上で話されているのと大差ない。

「浦田君は、どうなの」

「いいんですか」

「止めておくわ。後輩を殴るのも、面白くないから」

　鼻で笑う池上さん。

　ケイは眉間にしわを寄せ、脇腹を撫でた。

「もう、殴られてるんですけど」

「あれは、親愛の情よ」

「皆さん。お話も結構ですが、仕事もお願いします」

「ですって。何をするのか知らないけど、私も手伝うわ」

　引率される生徒よろしく、池上さんの後を付いていく。

　しかしこの人、スタイルいいな。

　それに引き替え、私はなんだ。

　神様は、何を思って私を作ったのかな。

　せめて、サトミの余りくらいで作ってくれれば良かったのに。

　何て下らない事を考えていても仕方ない。

　近い内に、熱田神宮で頼んでおこう。

「舞地さんは？」

「朝からいないのよ。あの女、どこで遊んでるんだか」

「自分こそ、仕事は」

「今日はいい天気ね」

　のんきに窓の外を眺める池上さん。

　というか、この人が仕事をしてるのって殆ど見た事無いな。

「あれ」

「どうかしました」

「知り合いが。おーい」

　手を上げて声を張り上げる池上さん。

　恥ずかしい人だな。

「……どうしたの」

「いや。脇腹が痛くて」

　脇を押さえ、廊下を引き返し出すケイ。

　露骨に怪しいし、珍しく表情が優れない。

「ショウ」

「おう」　

　襟首を掴むショウ。

　一瞬浮き上がる、ケイの体。

「俺は、忙しいんだ」

「逃げたいって顔だぞ」

「じゃあ、逃げたいんだ」

　何を認めてるんだか。

「……あの子達って、どこかで見た気が」

　小柄で可愛い感じの女の子と、スレンダーで綺麗な感じの女の子。

　二人とも似たような顔立ちで、何らかの血縁を思わせる。

「こんにちは、映未さん」

　揃って挨拶する二人。

　池上さんは鷹揚に頷き、私達を振り返った。

「この子達は、私達の後輩」

「……ああ。前に、工場で会った」

「そういえば、そうね」

「そっちの、男の子も」

　怖い顔で笑う二人。

　ケイは脇腹を押さえつつ、彼女達と距離を置いた。

「浦田君がどうかした？」

「鼻を削がれそうになったので」

「じゃあ、削ぎ返したら」

「馬鹿か、あんた」　

　必死でショウの後ろに回るケイ。

　懐に手を入れていた二人は顔を上げ、そのまま押し黙った。

　それこそ、夢でも見たかのように。

「見取れないでよね」

「だって、森山君より格好良くないですか」

「本当に」

　深く頷く二人。　

　ショウは彼女達以上に顔を赤くして、ケイの後ろに隠れた。

「それで、あなた達何しに来たの」

「え、と」

「あの」　

　途端に口ごもる二人。

　代わりにそれを告げたのは。

「伊達の件を調べてるらしい」

　平然と言い放つ舞地さん。

　二人の後ろから出てきた彼女は、感情の薄い表情で池上さんを見つめた。

「それで、みんなこそこそしてた訳」

「いや。それは」

「何もあなた達に頼まなくても、私言いなさいよね。格安でやってあげたのに」

　金を取るのか、この人は。

　この可愛い後輩達から。

「何よ、その顔は」

「元々よ」

「確かに、赤ちゃんってこんな感じよね」

　顔を包むな、顔を。

　それも、両手で。

「ひゃっ」

　間抜けな声を上げて飛び退く池上さん。

　サトミとは、また一味違うな。

「誰か、ハンカチっ。いや、消毒っ」

「大袈裟だね。ちょっと舐めただけじゃない」

「気持ち悪い……」

　遠ざかっていく女の子二人。

　殆ど初対面なのに、失礼だな。

「とにかく、もうあなたには付き合ってられないわ」

「自分が付いてきたんじゃない。それより、仕事は」

「何でも勝手にやってなさい。行くわよ、みんな」

　舞地さん達を引き連れ、廊下を歩いていく池上さん。

　本当にあの人は、何がしたいんだ。

「あなたは、何がしたいの」

「楽しい事」

「人の手を舐めるのが？」

「私としては楽しいの」　

　適当な事を言って、机の引き出しを開ける。

　ペン、メモ用紙、何かの会員カード。

　カエル。

「これ、昔見た事ある」

　後ろにコードが付いていて、その先にある小さなボールを押すとカエルが跳ぶ仕組み。

　今時、子供でも喜ばないおもちゃだ。

「はは」

　私は子供じゃないので、これでも十分に楽しめる。

「いや。こんな事してる場合じゃない」

「良かったわ。気付いてくれて」

「へそくりとか無いの」

「あのね。……ケイ」

　窓の方へ声を掛けるサトミ。

　暇そうに外を覗いていたケイは、悪い笑顔でこちらへと近付いてきた。

「あるかどうかはともかく、探す価値はある」

「引き出しの裏とかじゃないのか」

「素人は、誰でもそう思う」　

　じゃあ、自分は何なんだ。

　この場合一番有力なのは、泥棒だな。

「それがどうかした？」

　ケイが手に取ったのは、錆びたコイン。

　ゲーセンで使われてるような、特にどうという事もない品物。

「現金を隠してるとは限らない。骨董的な価値がある、古いコインって可能性もある」

「ふーん」

　話半分で聞いておき、取りあえず今のコインを別に分けておく。

「そうなると、このカエルは？」

「怪しいな。中等部の頃からずっと手元に置いてるって事は、何か意味があるかも」

「お父さんの形見とか」

「そんな人間を、先輩とは思いたくないけど」

　嫌な顔でカエルをコインの側へ置くケイ。　

　ピコッという可愛い音がして、カエルが上に跳んだ。

　意味がないだけに面白い。

　勿論意味がないから、それ以上の事は何もない。

「二人とも、遊んでないで片付けて」

「はいはい。しかし、おもちゃばっかりだね」

「そういう人なのよ」

　ため息を付きつつ、しみじみ呟くサトミ。

　駄目な亭主を愚痴ってるんじゃないんだからさ。

「でも、机を片付けてどうするの」

「統合したら、議長職は無くなるでしょ。その、準備に」

「だとしても、来期じゃないの」

「来期にこの机を使う人としては、早め早めに手を打ちたいのよ」

　来期に使う人、か。

　塩田さんの用事かと思ったけど、モトちゃんの私用って訳か。

　あの子、ニコニコして策士だな。

　知ってたけどさ。

　ガーディアン連合の所有物。

　事務用品。

　塩田さんの私物。

　ゴミは殆ど無かったが、必要な物も殆ど無かった。

　というか塩田さんの私物しかない。

「紙とペン。テープも」

「どうするんだ」

「値段付けて、ラウンジで売ってやれ」

　にやにや笑うケイ。

　ショウは手にしたペンを段ボールへ戻し、私物の詰まった段ボールの前に立ちふさがった。

　人がいいというか、義理堅いというか。

　大体、義理立てしていい事ってあるのかな。

「売らないわよ」

　伸ばしたスティックで脇腹を突き、嫌がる彼を壁際まで追い立てる。

　勿論私も、段ボールを守る。

「じゃあ、これはどうする」

「寮に運べばいいじゃない。お願いね」

「え、ああ」

　こくりと頷くショウ。

　鼻で笑うケイ。

　二人とも何か言いたそうだけど、私にそこまでの義理はない。

　取りあえず、仕事とも言えない事を終えてオフィスへと戻ってくる。

　手当もないし、ねぎらいの言葉も無し。　

　いいけどね、別に。

「……何、あなた達」

「映未さん達が、ここを使えって」

　見慣れない卓上端末を操る、綺麗な女の子。　

　ここを休憩所か何かと思ってるのか。

「お金取るわよ」

「いいじゃない。邪魔してる訳じゃないんだから」

「まあまあ。つまらない物だけど、これ」

　愛想のいい笑顔を浮かべ、机の上に小さな箱を置く可愛い顔の女の子。

　随分私も、舐められたものだな。

　チョコだ？

　嬉しいじゃない。

「へへ。なんなら、泊まっていく？ケイ、お茶。お茶用意して」

「馬鹿が」

　私が言う前から用意してたらしく、ティーポットとマグカップがすっと出てくる。

　しかもマグカップは手回し良く、程良く暖まった状態。

　性格はともかく、気は利くからな。

「毒とか、入ってないでしょうね」

「睡眠薬なら、入ってるかも」

　くすっと笑い、ペットボトルのお茶を飲むサトミ。

　私は構わず、お茶を注いで一口含む。

　別に変な味はせず、紅茶の香りが口の中へ広がっていくだけだ。

「毒味でもしてくれたの？」

　好意的な眼差しを向けてくる、綺麗な子。

　可愛い子も、若干警戒気味だが同様に。

「まあね」

「私なら、紅茶じゃなくてマグカップに仕込むけど」

　サトミの物騒は話に紅茶を蒸せ返し、どうにか堪えて鼻を拭く。

　しかし、拭いても拭いても出てくるな。

　なんか、手品みたいだ。

「あ、あのね」

「冗談よ、冗談。美味しいじゃない」

　平然とマグカップを傾けるサトミ。

　当たり前だが鼻なんか拭かないし、花の香りがするくらいだ。

　いや。今はしてないけどね。

「私にも、チョコ」

「あー」

「あのね。子供じゃないんだから」

「いいから、あーん」

　恥ずかしそうに、それでも口を開けるサトミ。　

　そこにチョコを入れて、自分ももう一つ食べる。

　間接チョコだな。意味分かんないけど。

「あなた達、緊迫感も何も無いわね」

　複雑な顔でこちらを見てくる可愛い子。　

　なんだ、緊迫感って。

　知多半島にでも出来た、温泉旅館か。

「緊張して、いい事でもあるの」

「気構えの事を言ってるのよ」

　なる程、言い事言うな。

　などと、チョコを舐めながら思う。

「済みません」

「どうぞ、開いてますよ」

　ドアを開けて入ってくる北川さん。

　多少強ばった顔付き。

　彼女達を調査にでも来たんだろうか。

「傭兵の情報に詳しいと聞いたんですけど」

「ええ。情報の内容により、額は変わりますが」

「金取るのか」

　鼻で笑うケイ。

　女の子二人は彼を睨み、北川さんには愛想良く笑いかけた。

「どういった御用件でしょうか」

「その。ある人が、今どこで何をやってるのかを」

「よろしければ、お名前をお聞かせ願えますか」

「……小泉穂さんです」　

　はにかみ気味に、抑え気味に。

　俯き加減で語る北川さん。

　頬を赤くして、瞳を潤ませて。

「ああ。そうですね、その程度でしたらこのくらいの額になりますが」

　端末に表示される、料金の一覧表。

　個人の居場所は、殆ど一番下に書かれている。

　私でも払えるし、それ以外の用件があれば無料ともある。

「……今は北九州で、自警組織の事務を手伝ってますね。連絡が必要なら、取り次ぎますが」

「いえ。ありがとうございました」

　何とも嬉しそうに、両手を胸元に引き寄せる北川さん。

　息を弾ませ、目を輝かせて。

　女の子達はその間にカードでお金を引き落とし、名刺を添えてカードを渡した。

「他にも御用がありましたら、こちらまで。情報の取り扱い以外に、渡り鳥の斡旋も行っていますのでよろしければ御利用下さい」

「え、ええ。そうですね。多分、この学校では必要ないと思いますけど」

「そうですか。では、またの御利用をお待ちしています」

　頭を下げる二人。

　北川さんも柔らかく会釈をして、跳ぶような足取りで部屋を出て行った。

　仕事はいいのか、あの人は。

「済みません」

「どうぞ、開いてますよ」

　北川さんと、ほぼ入れ違いに入ってくる沙紀ちゃん。

　赤らんだ頬、俯き加減の顔。

　潤み気味の瞳。

　用件は、大体分かった。

「その、傭兵の情報に詳しいって聞いたんですけど」

「ええ。よろしければ、お名前をお聞かせ願えますか」

「えと。小泉穂さんを」

　思った通りの名前。

　女の子は先程と同じ手順を踏み、小泉さんの行き先を告げた。

　また沙紀ちゃんも、先程の北川さんと同じ反応を見せる。

「ありがとうございました。お金は、このカードで」

「いえ。もう先に頂いていますから。二重取りになりますし」

「三重でも四重でも取れよ」

　鼻で笑うケイ。

　女の子は彼を睨みつつ、沙紀ちゃんへ北川さんの事を説明した。

「そう、ですか。多分、まだ何人か同じ用事で来ると思います」

「分かりました。彼に、何か伝言は」

「いえ。居場所が分かっただけで十分です」　

　慎ましい事を言って、目を閉じる沙紀ちゃん。

　今ではない、遠い過去へ思いを馳せるかのように。

「あなた達は、何か知りたい事はないの？」

「別に。知り合いもいないし、いてもここにいるし」

　というか、居場所を聞いても仕方ない。

　明日にはどこにいるか分からない人達の居場所を。

　渡り鳥とは、本当に上手く言った物だ。

「第一、あんたらに頼まなくても情報は取れる」

「誰から」

「峰山さん」

「ああ。あの目つきの悪い。でもあの人って、フリーの傭兵を束ねてるんでしょ。そんな人に、物を頼めるの」

　疑わしそうな目付き。

　峰山さんが彼の依頼を引き受けるかという事よりも。

　どうして彼に、物を頼めるかという意味の。

「彼がこの学校にいた事は」

「勿論知ってる」

「そこから先は、俺も情報料が欲しいね」

　惜しい所で終わらせるケイ。

　女の子達は先程までとは違う眼差しで、彼を見つめた。

　胡散臭いという雰囲気は、あくまでも残したままで。

「知りたくなったら、いつでもどうぞ。名雲さんか、池上さんに言ってくれればいい」

「あの人達も知ってるんじゃなくて」

「ある程度は知ってるさ。でも、俺しか知らない事もある」

「私達は、あなた達のためにここへ来てるのよ」

　語気を強める、可愛い子。

　ケイは気にせず、低い鼻を手の甲で触れた。

「それは大変だ。でも、契約としては名雲さんと交わしてるんだろ」

「だからって」

「止めなさい。彼の言う通りよ。ごめんなさい、この子血の気が多くて」

「気にしてない。そういうのは慣れてる」

　彼がこちらを見る前に一睨みして、財布を取り出す。

「いくら？名雲さんと契約してようと、私達のためにしてくれたのは確かなんだから。お金は、私が払う」

「嫌み？」

「どう思ってくれてもいい」

　財布の中からＩＤを取り出し、彼女の方へ滑らせる。

　大した額は入ってないが、さっきの情報料の一覧を見る限りはどうにかなるだろう。

　今後の、私の生活はともかくとして。

「止めておくわ」

「どうして」

「どうしてもよ。それに、お金をもらう程の事でもない」

「さっきはもらってたのに」

「契約という意味を重視しての事よ。友達だろうとなんだろうと、契約を交わせば当然対価も発生する。それをおざなりにしてたら、私達の仕事がなりたたなくなる」

　諭すように説明する、綺麗な子。

　確かに友達だから、知り合いだからといってるときりがなくなっては来る。

　私達のように気楽な立場でやっているならともかく、彼女達の場合は特に。

「生真面目な事だ。彼女からもらう、名雲さんからももらう。２重取りすればいいのに」

「私は、あなたとは違うの」

「あ、そう。お金はあっても困る事はないのに」

「気持の問題よ」

　厳しく言い放つ可愛い子。

　しかしケイはやはり、気にしないといった顔だ。

　この辺りは性格や発想が、あまりにも違うのだろう。

　ただし友達という事を抜きにしても、一概にケイの考え方を否定は出来ない。　

　現にお金がなければ、彼女達から情報を受け取る事も出来なくなる訳だし。

「あれ。あれだ」

「まだ何か言いたいの」

「お金は名雲さんじゃなくて、舞地さんからもらったら。あの人、お嬢様だし」

「そんな事、出来る訳無いでしょ」

　声を揃える二人。

　世にも悪い話を聞かされたという顔。

　そんなに舞地さんが怖いのか、尊敬されてるのか。

　私なら、実家へ押しかけてでも請求するけどな。

「私が、どうかしたか」

　キャップの鍔越しにケイを睨む舞地さん。

　ドアが少し開いていたと思ったら、立ち聞きしてたな。

「金持ちなんだから、払ってやったらどうです。何しろ、池上さんの事なんだし」

「私が契約を交わした訳じゃない」

「嫌な女だ」

「お前には負ける。お茶」　

　目の前にティーポットはある。　

　余っているマグカップもある。　

　でも、動こうとはしない。

　とんだお嬢様だな。

　しかも、分かっててこういう事をやってるし。

「雪野はいい。毒を入れるから」

「分かってるじゃない。ショウ、いれてやって」

「え」

　小さく上がる声。

　微かに変わる表情。

　元々表情に変化のない人だから、少し違っただけですぐに分かる。

「あの。俺が何か」

　ティーポットを持ったまま、不満そうに立ち尽くすショウ。

　舞地さんは首を振り、マグカップを少しだけ彼の方へ押した。

　注がれる紅茶。

　立ち上る湯気。

　恐る恐るといった具合に、マグカップへ口を付ける舞地さん。

「普通だな」

　素っ気ない口調の中に感じられる安堵感。

　当たり前だ。

　注いだだけで、まずくなるはずがない。

「お茶請けは」

「はいはい、今お出ししますよ。サトミ、何かだしてやって。真理依お嬢様に」

「はいはい。甘い物の方が、およろしいですか」

「およろしいです」　

　何言ってるんだ、この人は。

　だったら、砂糖でも舐めてればいいんだ。

「遠野。砂糖は持ってこなくてもいいから」

「あら。分かりました？」　

　キッチンから聞こえる笑い声。

　何となく、二人の会話が私へ対して向けられてる気がしないでもないが。

「それで、伊達の情報は」

　ミルクプリンを頬張りながら尋ねる舞地さん。

　せっかく奥へ隠してたのに。

「でも」

「お金なら払う」

　さっきとは違う台詞。

　二人はそれとなく顔を見合わせ、卓上端末の画面を舞地さんの方へと向けた。

「正直、あまりいい話ではありません。伊達さんと話していた二人は、ある傭兵グループの一員。彼等自体は大した事無いんですが」

「伊達に問題があるとでも」

「ええ。彼等の資金を持ち逃げしたようです」

　画面に表示される、詳細なレポート。

　舞地さんはいたって冷静な顔で、それを眺めている。

「伊達の資金は」

「おそらく、舞地さん達と別れた時よりはあるでしょう。だから、何故持ち逃げしたかという理由は分かりません」

「借金や、何かを買う予定は」

「ああいう人ですからね。派手に遊ぶ訳でもないし、大きい買い物をするタイプでもないし。当然、そういう情報もありません。ただ、彼がお金を持ち逃げしたという事実以外には」

　小さく、しかしはっきりと付け足される一言。

　舞地さんは変わらず、画面を見続ける。

「名雲達には」

「いえ。まだ何も。どうします？」

「名雲には問題ない。映未は……、聞かれたら言っていい。ただ、無理に教える必要はない」

「分かりました。じゃあ、司君には」

　開くドア。

　明るい笑顔。

　傾げられる小首。

「どうかした？」

「こっちの話。何か用か」

　普段通り、素っ気なく話す舞地さん。

　柳君はこくりと頷き、二人を指差した。

「名雲さんが探してたよ。何か頼まれてるの？」

「ん、まあね」

「伊達さんの事なら、心配ないと思うけどな」

　気楽な口調。

　そう思いたいという顔に、見えなくもない。

　少しの沈黙。

　それを破る、スピーカーからの入電。

　全員の顔に走る緊張感。

「Ｇ棟Ａ－３ブロック付近にて、生徒数名が暴れています。武器は不所持。ただし行動から、ドラッグ使用の可能性あり。付近のガーディアンで向かわれる方は、装備の確認をお願いします」

　ふと漏れるため息。

　状況から考えて、伊達さんではないだろうと思って。

　またそれは他の子も同じだったのか、室内に安堵の空気が流れ出す。

「仕方ない。行くか」

　プロテクターを確認して、グローブとアームガードを付けるショウ。

「僕も。借りるね」

　ケイのアームガードとプロテクターを着ける柳君。　

　ケイは肩をすくめ、興味なさげに椅子へ深くもたれた。

「足手まといになりそうだし、パス」

「私も。用があったら呼んで」

　手を振るサトミ。

　また彼等の言う事は最もなので、すぐに頷き部屋を飛び出す。

　廊下を埋めるかなりの野次馬。

　ただし現場からは、やや離れている様子。

　当たり前だがドラッグをやってる人間のそばには、誰だって近付きたくはない。

「大丈夫なの？」

「私達は見学よ。そのために、司君がいるんじゃない」

「僕よりも、玲阿君の方が頼りになるよ」

「嘘」

　彼を見上げる女の子二人。

　顔は勿論、体格もいい。

　しかし柳君との付き合いが長い彼女達にとっては、そちらの方に肩入れしたくなるのだろう。

　私だってショウの存在を知らなければ、柳君を最強と信じているはずだ。

「あなたより強いっていうの？あの森山君より？」

「多分ね。雪野さん程じゃないけど」

「そういう、誤解を招く発言は止めてくれる？」

　きっと彼を睨み、振り回していたスティックを収める。　

　野次馬が邪魔なんだって。

「しかし、最近ドラッグ絡みが多いな。誰か、ばらまいてるのか」

「かもね。ショウ、前に出て。柳君は二人のそばに。他のガーディアンと連携して、出来れば私達だけで制圧する」

「了解」

　そういう柄ではないが、取りあえず自分で指示を出す。

　ドラッグを使ってる人間を相手にするとなったら、個人よりも全体での動きを考えたい。

　彼等が個人でも、十分対応出来るという事は分かってるとしても。

　野次馬の先頭。　

　大きく開いたスペース。

　そこにいる、３人の男。

　挙動不審な動き、散乱するガラスや椅子。

　怪我人はいない。

　当人達を除いては。

「状況は」

「見ての通り。道具がまだ届いてないから、取りあえず様子を見てる」

　冷静に野次馬を下がらせる男の子。

　相手がドラッグを使っていようと、それに慌てる素振りはない。

　またそのくらいでなければ、ここに駆けつけてはないだろう。

「放っておくと危ないから、私達で片付けていい？」

「どっちが危ないかって話だけど、任せる。道具の方は急がせる」

「お願い。ショウ」

　すっと前に出る影。

　何を感じ取ったのか、血走った目をこちらへ向けてくる男達。

　ショウは構わず、低い姿勢でそちらへ突っ込む。

　無造作に伸びて来た手が、ショウの肩を掴む。。

　常人とは違う、またあり得ない力が掛かっているのだろう。

　床へ崩れるショウ。　　　　　

　辺りから上がる、悲鳴にも似た声。

　だが次の瞬間、それは戸惑いの声に変わる。

　肩を押さえていたはずの手は、ショウという支えを失いそのまま突き進む。

　ぶつかり合う手の平、歪む指先。

　気付けば男も、床に崩れ落ちる。

「っと」

　またもや無造作に伸びてくる手。

　当たれば骨折。

　悪ければ、生死に関わりかねない威力。

　ショウは顎を引いてそれをかわし、襟を引いて男を放り投げた。

　自らの勢いを利用され、壁まで跳んでいく男。

　後は放っておいても、自分で意識を失う。

　どちらも端から見ていれば、なんでもない行動。

　ただし誰にでもやれるかと言えば、相当の疑問符が付く。

　ドラッグにより抑制の取れた相手と立ち向かう事が、どういう意味を持つのか。

　壁に開いた穴の数々を見なくても分かるだろう。

　残った最後の一人は、逃げようともせず棒立ちでその場に立ち尽くす。　

　逃げるという部分にまで、考えが及ばないのだろう。

　無防備な姿勢。

　しかしショウは迂闊に仕掛けず、後ろへと回っていく。

　不意に駆け出す男。

　追いすがるショウが、鋭い前蹴りを放つ。

　それは太股を捉え、男のバランスを崩させた。　

　だが男は足を引きずりながらも、突進を止めようとはしない。

　近付いてくる男。

　逃げ出す野次馬。

　怒号と悲鳴、雪崩のような足音。

　血走った目と、開いた口元、感情の崩れた顔。

　敵意、殺意。

　その辺りは分からない。

　また、どうでもいい。

　この男を、止めさえすれば。

　爪を立てた指をかいくぐり、下から上がってくる膝を意識しつつ腕を上へ伸ばす。

　顎を逸らす男。

　空を切るアッパー。

　こちらも側転で膝を避け、腕をはたきつつ横へ逃げる。

　静まり返る廊下。

　野次馬の姿は遠ざかり、暴れる者は誰もいない。

　ショウは警戒気味に、床に崩れた男を足で付いた。

「死んでないだろうな」

「あのね。顎を打っただけだって」

　顎と言っても、当てたのは先端。

　当然向こうが、顎を逸らすのを計算に入れてアッパーは放ってある。

　いわゆる脳を揺らすという、ピンポイントでの打撃。

　ドラッグで肉体と精神の抑制が取れていようと、脳へのダメージが軽減される訳ではない。

「すごいのね」

　呆れ気味に声を掛けてくる二人。

　誉めてるのかどうかは微妙だが。

「小さいのに」

　誉めてるようだ。

　言い方はともかくとして。

　いいけどね、別に。

「動いてるよ、まだ」

　いつの間にか立ち上がっている、ショウが一番初めに倒した男。

　ドラッグの作用でか、腕の痛みが失せたのかも知れない。

「よっと」

　宙を舞い、身を翻しての跳び後ろ蹴り。

　それは胸元を捉え、再び男を床に転がした。

　男の顔が一気に青くなり、少ししてかろうじて赤みがさしてくる。

　おそらく心臓への打撃。

　正確な位置を付いた、また的確な加減での。

　素人が真似をすれば肋骨を折るか、返り討ちに合うのがせいぜいだろう。

「道具は、いらなかったみたいだな」

　小さな銃に似た道具を担いで現れる、さっきの男の子。

　彼が持っているのは、ネットを射出する道具。

　かなり大袈裟だが、こういった相手へ使うには効果的である。

「後の処理は、俺達の方でやっておく」

「お願い。……何、あれ」

　廊下の奥。

　近付いてくる人影。

　大きな袋を引きずる、大男のようだ。

「あ、こんにちは」

　のんきに挨拶してくる御剣君。

　彼が引きずっていたのは、人間が入ったネット。

　つまり、今の道具で捕まえられただろう人間。

「お前、何やってるんだ」

「向こうでも暴れてた奴がいたから、連れてきたんですよ。こいつらは……。うわ、なんだこれ」

　私が倒した男を見て、顔をしかめる御剣君。　

　分かって言ってるんじゃないだろうな。

「これは、君が？」

「ええ、まあ」

「すごいね」

「いえ。俺なんて全然」

　体を小さくして、控えめに呟く御剣君。

　柳君はニコニコ笑い、彼の肩に触れている。

　体格があまりにも違うだけに、かなり異様な光景ではある。

「で、こっちは」

「玲阿君と。雪野さんが」

「私はどうでもいいの。大体、こいつらは誰なの」

「聞きようもないですね」

　それもそうだ。

　当分起きる気配もない。

　本当に、どうしようもないな。

　いや、私が……。

「すごいですよ。知ってました？」

　こそこそ話す可愛い子。

　舞地さんは鼻で笑い、伸びてきた私の手をはたいた。

　何よ、自分ばっかり食べて。

「ドラッグを使った相手を、一撃ですからね」

「あの玲阿君もそうですし。この学校って、どうなんです」

　悪かったな。

「ああいう連中ばかりだから、私達も目立たなくて済む」

「あ、なる程。じゃあ、他にも」

「探せばいくらでもいる。この学校を陥れるのは、なかなか難しい」

「じゃあそれは、今後の検討課題にしておきます」

　しなくていいんだよ。

　行くんじゃなかったな、全く。

「で、あいつらは誰だったんだ」

「この学校の生徒。編入ではなく、中等部からの。状況を見ても、傭兵とは無関係と見るべきじゃなくて」

「それは保留かな。どっちにしろ、病院から警察へ行くだけさ。ばらまいた奴も含めて」

　興味投げに答えるケイ。　

　サトミもその辺は同様らしく、つまらなそうに卓上端末の画面をつついている。

「舞地さんは、どう思われます？」

「前も言ったように、ドラッグを使う奴を相手にしても面白い事はない。警察に任せておけば、それで終わり」

「そうですね」

　短く締めくくるサトミ。　

　私としては言いたい事もあるが、二人の意見が正しいのも分かっている。

　単純にドラッグ使用者を相手にする危険性だけではなく。

　ケイの指摘する、ドラッグを捌く人間の事がある。

　どう考えても普通ではない、何らかの組織。

　暴力団か、外国人マフィア。

　高校生が相手にする組織ではない。

「これから、どうする気？」

「せっかく草薙高校に来たんだし、情報を集めて帰るわ」

「暇なんだね」

「これが仕事なのよ」

　分かってないわねという顔。

　特に分かる気もないので、ぬるくなった紅茶の残りを飲み干す。

「都合が良ければ、付いてきてくれると嬉しいんだけど」

　ショウへと向けられる視線。

　多少はにかみ気味に、十分な好意を持って。

「え、俺？」

　私へと向けられてくる視線。

　多少怯え気味に、十分な警戒心を持って。

「いいじゃない。誰かに襲われたら大変なんだから」

　勝手な事を言うサトミ。　

　いや。別にいいんだけど、何か嫌だな。

「ケイ。沢さんにアポを取って」

「沢って、フリーガーディアンの？舞地さん」

「問題ない。少なくとも対立はしていないから」

　納得がいかないという様子の二人。　

　舞地さんは気にせず、人のミルクプリンをちびちびと食べている。

　人数が減るオフィス内。

　何となく重い空気。

　その原因は誰かは、あまり考えたくもない。

「気になるなら、付いていけば」

「別に。何も。いつも一緒にいたって、仕方ないでしょ」

「分かってるならいいわ」

　にこりと笑うサトミ。

　私もぎこちなく笑いかけ、マグカップをかじる。

「ネズミか」

　嫌な例え方をされたので、マグカップを止めて机を引っ掻く。

「猫じゃないんだから」

　うるさいな、あれこれと。　

　仕方ないのでそれも止めて、ウーウー唸る。

「お前は、犬か」

「そうよ」

　出てきた鼻を拭いて、ティッシュを捨てる。

　鼻も湿ってるし、間違いない。

「緊張感の欠片もないな」

「何それ。新しい旅館」

「もういい」　

　納得してくれた。

　無視されたという事は、考えないでおく。

　しかし、確かに緊迫感も何もない。

　また、いつもそうではいざという時に役立たない。

　ここぞという時の集中、そして緩和。

　少なくとも今は、そういう時ではないから。

　ここまでだらけていい時かどうかは、ともかくとして。