スクールガーディアンズ

第１８話

１８－９

　　　　　１８－９

　人の減った学内。

　夏休みはもう間近。

　生徒会長選挙も、投票締め切り日が近いらしい。　

　テストはすでに終わり、清掃センターの人が使われなくなった教室の大掃除に励む姿が目立つ。

　私はガーディアンの義務として、学校に来ている。

　今は、それ以外の理由が無くもないが。

「お昼で終わり？」

「こう暑いのに、勉強なんてしてられないでしょ」

　教科書をリュックにしまいながら、説明してくるサトミ。　

　寒くても、勉強なんてしてられないけどね。　

　どちらにしろ、助かるには助かる。

　授業が午前で終わるなら、それ以降の日程も全て前倒し。

　必然的にガーディアンの終業時間も、早くなる。

　学校へ残る事に、変わりはないにしろ。

「グランドの警備が入ってるから、行ってきて」

「冗談ばっかり」

「それは、あなたの行動だけよ」

　嫌みな台詞と共に突き付けられる端末。

　画面に表示される、私達のスケジュール表。

　確かに、グランドの警備が組み込まれている。

「私は知らないわよ」

「知る訳無いじゃない。私が組み込んだんだから」

「じゃあ、自分でやって」

「夏の日射しは、肌に悪いの」

「私にだって悪いわよ」　

　仕方なく天満さんからもらった紙袋を漁り、日焼け止めクリームを取り出す。　

　いくら表面積が小さくても、浴びる物は浴びるから。

「私一人？」

「いいわよ、誰かを指名しても」

「指名って、サトミしかいないじゃない」

「ショウ達は、連合の本部で大掃除。そっちに人手が取られて、外部の警備が出来てないの」

　書類とバインダーを抱えるサトミ。　

　彼女は彼女で忙しいらしい。

「私も本部にいるから、何かあったら連絡して」

「手当は出るんでしょうね」

「アイスくらいは買ってくれるって」

　子供のお駄賃か。

　せめて、二つ買ってもらおう。

　そういう発想自体が、子供なんだけどね……。

　強烈な日射し。

　サトミから貸してもらった茶のキャップを被り直し、ペットボトルに口を付ける。　

　冗談じゃなく、こうしないと熱中症になりそうだ。

　こんな所で動き回るなんて、普通じゃない。

「何してるの」　

　汗の浮かんだ、日に焼けた肌。

　私より短いショートカットと、可愛らしさと精悍さの微妙なバランス。

　ニャンは首に掛かったタオルで顔を拭き、私のペットボトルを受け取った。

「警備に駆り出された。ニャンは」

「トレーニング。倒れそうだけど、心肺機能を高めるには悪くないから」　

　疲労の中に見える、力強い微笑み。

　彼女の顔が眩しいのは、日射しのせいだけではないだろう。

「調子はどう？」

「アジアＧＰの本戦には出られそう。ワールドＧＰには、後一歩かな」

「私は、もう追いつかないね」

「ガーディアンをやってなかったら、どうだか。それにユウユウは、中距離向きでしょ」

　木陰で話し込む私達。

　心地よい風が吹き抜け、木漏れ日が足元に細かな光を散りばめる。

　夏でよかったと思える、一瞬の時間。

「それより警備って、ここで話してていいの？」

「ニャンこそ」

「トレーニングは、もう終わり。朝からやってるんだから」

　それを示す、近くにあるリュックへ置かれた何枚ものタオル。　

　彼女の端末を見ると、国内でもトップレベルに近い１００ｍのタイムが幾つか表示される。

　本当に彼女は、私の手が届かない所まで行ってしまったようだ。

「どうしたの」

「ニャンが、遠くに行ったなって」

「すぐここにいるじゃない」

　抱かれる肩。

　頬に感じる、彼女の熱気と汗。　

　私も彼女の腰に手を回し、少し笑う。

「この暑いのに。それに、汗が付く」

「気にしない、気にしない」

「気にするわよ」

　遠くなったタイム。

　変わらない心の距離。

　それはきっと、いつまでも……。

　暑い中、じゃれ合っていても仕方ない。

　自分の汗も噴き出てきたので、私もシャワーを浴びる。

　勿論、サトミから言われたコースを全部回った後で。

　この暑い中うろついてるなんて、私かセミくらいだ。　

「ユウユウ、ご飯は」

「暑いからあっさりしたのがいいね」

「冷麺は」

「それいい」

　ブラシで髪をとき、鏡で軽くチェックする。　

　どこからどう見ても、子供だな。

「お待たせ。何してるの」

「私は小さいなって」

「今さら、何言ってるの」

　私よりはかろうじて大きいニャンは、やはり鏡をチェックして頬を撫でた。

「私なんて、日焼けもしてるのよ」

「いいじゃない、似合ってるから」

「そういう問題？」

　笑いながらロッカールームを後にして、急ぎ足で正門へと向かう。

　暑くても疲れていても、友達といる時はまた別だ。

　駅前のショッピングモール。

　コリアン料理の店へ入り、予定通り冷麺を頼む。

「ガーディアンの仕事は」

「食べたら戻るよ。ニャンは」

「寝る」

　シンプルな答え。

　私も突っ込みようが無く、適当に笑ってキムチをつつく。

「お待たせしました」　

　渋い声と共に、テーブルへ置かれる冷麺。

　ダブルのスーツを着た壮年の男性は、優しく微笑みチヂミもテーブルへ置いた。

「頼んでませんから」

「俺からのサービスだよ。足りないだろ、それだけじゃ」

「私は十分ですけど」

「私は頂きます」

　一礼してチジミから食べるニャン。

　尹さんは嬉しそうに微笑んで、ネクタイの襟元を緩めた。

「今日は、二人だけ？」

「ええ。暑いのにふらふら出歩く人なんて、そうそういませんから」

「私は走ってたけどね」

「はは。……っと、変なのが来たな」

　細くなる、尹さんの瞳。　

　微かに緩む口元。

　店の入り口辺りの席。

　大声で話す、高校生風の男達。

　態度は極端に悪く、店員さんに下らない事を言っては盛り上がっている。

「人の店で、何をやってるんだか」

　椅子に掛かるスーツ。　

　まくられる袖。

「スティックがありますけど」

「あんな奴らに使うのはもったいない。これで十分さ」

　割り箸を掴む尹さん。

　私も席を立ち、彼の後に付いていく。

「ユウユウ」

「見るだけだから」

「知らないわよ、もう」

　呆れ気味に、人の冷麺をすするニャン。

「あのね」

「伸びると思って。ほら、行ってきて」

　店内に響く笑い声。

　だがそれは、一瞬で消えて無くなる。

　皿の上に突き立てられる割り箸。　

　文字通り。

　皿を突き破って。

　力尽くでは出来る訳もない、あり得ない光景。　

　だが、紛れもない現実。

「店を出て行くか、病院へ行くか。選べ」

「何だと。お前、俺達が誰だか」

「知るか」　

　後ろから襟首を掴む尹さん。

　途端に言葉を失う男。

　すでに意識はないらしく、体はテーブルへと倒れ込む。

「仲間がやられたんだ。ほら、掛かってこい」

　動かない男達。

　圧倒的に違う実力。

　根本的に、自分達とは異なる存在。

　虎へ挑む動物はいない。

　何事にも、例外はあるが。

　人間の場合は、特に。

「っと」

　左右から飛びかかる男達。

　即座に宙を舞う尹さんの体。　

　足がムチのようにしなり、男達の手を払ってがら空きとなった鼻先を叩く。

　卒倒する二人。

　一斉に逃げ出す、他の男達。

　しかし数人の店員が入り口を閉ざし、彼等を阻む。

「お客様、お会計をお願いします」

　落ち着いた、だからこその威圧感。　

　男達は青白い顔で財布を取り出し、動かなくなった仲間も担いで逃げていった。

「無茶苦茶ですね」

「俺の店だから、俺の好きなようにするだけさ。それに、子供をしつけるのは大人の役目だろ」

　笑う尹さん。

　店員さん達は、何事もなかったかのように後片付けをする。

　戸惑っているのはお客さんだけという状況。

「しかしあの程度の挑発に乗るとは、俺もまだまだ若いな」

「瞬さんも、同じような物ですよ」

「あいつと一緒にされても」

　苦笑する尹さん。

　私もくすっと笑って、ニャンの所へ戻る。

　どうやら今日の昼食は、キムチご飯になりそうだなと確信しつつ……。

　尹さんからもらった肉を冷蔵庫へしまい、手近にあった書類を適当に読む。

　特に私に関わる物はなく、大半が業務連絡と夏休み中の注意事項。

　時計に目をやれば、終業時間まで後少し。

　戻ってくるんじゃなかったかな。

　のんきに欠伸をした途端、ドアが激しい音を立てた。

　いたずらにしては、度が過ぎる大きさで。

　素早くスティックを伸ばし、ドアの隣りに張り付く。

　もう一度。

　その振動で、ロッカーが小さく揺れる。

　ドアを開け、スティックだけを出して勢いよく回す。　

　幾つか聞こえる叫び声。

　構わず手近にある物を外へ放り投げ、音が静まった所でドアを飛び出す。

　床に横たわる男達。

　見た事のない顔ばかり。

　意識のない彼等を足で転がし、取りあえず指錠をはめる。

　こういう事は無くもないが、唐突過ぎる気もする。　

「また、無茶苦茶な」

　突然現れ、ぽつりと呟くケイ。

　私は鼻を鳴らし、へこみの目立つドアを指差した。

「向こうから、勝手にやってきたのよ。大体、誰」

「どこかで恨みを買ったとか。……生徒のＩＤは無し。身分を示す物も。さすがに、そこまで馬鹿じゃないかな」

　ポケットだけでなく、服まで脱がし出した。

　どっちが無茶苦茶なんだ。

「体は鍛えてあるし、切り傷っぽいのもある。傭兵かな」

「どうして、私達を狙うの」

「名雲さんの仲間だと思われてるんだろ。それとも例の理事の息子が、絡んでるのかも」

　冷静な分析。　

　あまり聞きたくない話でもある。

「一体、いくらで雇われてるのかね」

　ずれていく内容。

　どうして襲われたかは、あまり気にならないらしい。

「あなた、掃除は」

　私も目の前に人を転がしておきながら、ずれた事を尋ねる。

　こういう連中に、気を遣いたくもないし。　

「いつの話してるんだよ。もう昼は過ぎてる」

「ああ、そう。サトミは、ショウも」

「サトミは、まだ本部に。ショウは、よそに貸し出し中。使い勝手がいいから」

　手に提げられた、小さめの紙袋。

　売り飛ばしたんじゃないだろうな。

　馬鹿連中は自警局と生徒会ガーディアンズに任せ、ケイがもらってきた商品券を仕分けする。

　額としてはどれも低く、ただ枚数がやたらにあるという状態。

「使えるの？」

「俺よりは」

　笑える答え。

　端末に表示される、先程の彼等の身分。

「学校外生徒でもないって」

「傭兵でもないって訳か。俺達を襲っても、何もならないっていうのに」

「それが分かるくらいなら、初めから襲ってこないでしょ」

「なるほどね」

　鼻で笑うケイ。

　ご飯を食べてなかったらしく、フィッシュバーガーにかじりつきながら。

「お肉あるよ。冷蔵庫に。尹さんからもらったの」

　彼をキッチンに促し、その間にポテトをつまむ。　

　やっぱり、揚げたては美味しいな。

「おい」

「何よ」

「俺は、ライオンか」

　もらったのは、最高級養老牛。

　２０ｋｇ。　

　２０ｋｇ分ではなく、２０ｋｇの固まり。

　正確にはスペアリブで、あばら骨も付いている。

「美味しいのに」

「バーベキューでもやれって？」

「いいね、それ。ショウの家で、焼かせてもらおう」

「そういう事は燃えるんだな」

　関心の薄い態度。　

　つまらない人生を生きてる人だ。

「分かってないね。こう脂がぽたぽた落ちてきて、炭がうわって燃えて、煙がじゅわって上がって」

「俺としては丸ごと焼きたいけど。腹にヒツジを詰めて、野菜も詰めて。こう、ぐるぐる回しながら」

　突然、喜々として語る男の子。

　肉を食べる事より、焼く事が余程楽しいのだろう。

　というか、炎が。

　二人で下らない話をしていると、ドアが叩かれた。

　さっきよりは、かなり穏やかに。

「どう思う」

「誘いだったりして。今度は、友達ですよって」

　あり得なくはない指摘。

　お互いにスティックと警棒を抜き、ドアへ向かって声を掛ける。

「どなたですか」

「私よ。遊んでないで、開けてちょうだい」

　苛つき気味の、サトミの声。

　取り越し苦労だったようだ。

「自分で開ければいいだろ」

　そう言いつつも、ドアを開けるケイ。

　紙袋を両手に抱えたサトミは、怪訝そうな顔をして後ろを振り返った。

「あのドア、どうしたの。また、襲われたとか」

「その、またよ。サトミこそ」

「もらい物が、いくつかね」　

　出てくる賞状や盾。

　成績優秀者へ、企業や自治体が表彰する制度がある。　

　この子の場合は、その殆どを受け取っている。

　こういう具合に。

「まんじゅうとか無いの」

「名誉だけよ。あなたは」

「少しもらった。叱責も受けた」

　目の前に置かれる一枚の書類。

　何故か、終わったばかりのテスト結果が書き込まれてある。

「結果は、まだでしょ」

「成績不良者には、早めに届くのよ。夏休みの予定が入る前に」

「どういう事」

「補習って事」

　笑うサトミ。　

　ケイも笑っている。　　

　かなり、虚しそうに。

「また、数学？」

「いいんだよ、少し学校へ来ればいいんだから」

　諦めにも似た表情。

　本人がいいならいいか。

「襲ってきたのは、結局誰だったの」

「１　俺達を恨んでる馬鹿。２　傭兵に雇われた馬鹿。３　度胸試し。４　例の理事の息子絡み」

「その４が分からないんだけど」

　鼻で笑うケイ。

　彼らしい表情で。

　手近に引き寄せられる、卓上端末。

　そこを滑るペン。

「俺達を襲ったのは、偶然だと仮定した話。襲われるガーディアン、身元不明な武装グループに対抗出来ない彼等」

「それで」

「突如現れる、別な武装集団。彼等は襲撃犯を撃破し、ガーディアンを救助。この繰り返しで、学内での知名度と名声が上がっていく」

「それって」

　頷くケイ。

　去年の前期、彼が話していた事と重なる内容。

　荒れていた去年の前期と同じ状態になれば、彼の指摘も頷ける。

「実際には、不可能だけれど」

「どうして」

「去年のは、塩田さんや峰山さんの策略。ガーディアンの責任者が関係していた事だから、上手くいった面もあった。でも今は、彼等も防御する側に回る。余程の大規模で来るか組織自体に食い込んでこない限り、まず無理ね」

　淡々と説明するサトミ。

　ケイも軽く頷いている。

「仮定の話、なんでしょ」

「生徒会長選挙も終わりだし、あの男も暇になったんじゃないの」　　

「あなた、遊んであげたら」

「その価値も無いさ」

　冷徹とも言える口調。　

　サトミは少しも気にせず、賞状や記念品を整理している。

「どうかした」

「ん。私は、あのこのお母さんと会ってるから。結構いい人なのよね。だから、ちょっと」

「親は親。子供は子供だろ」

　変わらない、冷たい態度。

　それはサトミも、同様に。

　彼等の親への感情を考えれば、気持は分からなくもない。

　あまり、納得したくもないが。

　少し重い空気。

　三度叩かれるドア。

「はい、開いてます」

「へこんでるぞ」

　笑いながら入ってくる名雲さん。

　思わず焦る私。　

　当然みんなの視線が、集まってくる。

「どうした」

「いえ、別に。冷蔵庫にお肉があるから」

「山賊か、俺は。玲阿はどこ行った」

「大掃除の手伝いをしています。名雲さんは、遊んでいていいんですか」

　微かな動揺も見せないサトミ。

　ただそう見せない素振りに、思えなくもない。

「自分の所は終わった。矢田の手伝いをする気にもなれないしな」

　明るい、普段通りの笑顔。　

　彼も、気にしている様子はない。

　あくまでも、私の目から見て。

　またもや叩かれるドア。

　声を掛けた途端それが開き、人が入ってくる。

　室内に流れる、複雑な空気。　

　交わされる視線。

　一番多いのは、気まずさだろう。

「邪魔、のようだな」

　低い声で告げる、例の彼。

　それに対して、誰も返さない。

　私達に、返す権利はないから。

「気にするな」

　鷹揚に応じる名雲さん。

　彼はケイに指示をして、お茶を持ってくるよう促した。

「俺も、昔はお前と似たような事をやってた。仲間さ、仲間」

「ワイルドギースの名雲祐蔵といえば、知らない者はいない。俺程度が、たやすく口をきける相手でもない」

　皮肉ではなく、敬意すら感じる口調。

　彼は姿勢を正し、一礼して彼の前に座った。

　だからといって、気まずさが消えた訳ではない。

　私達の方は、特に。

　二人の間だけで交わされる会話。

　友好的で、時折笑い声も聞かれる。

　名雲さんは彼に気を遣い、彼は名雲さんに敬意を払う。

　お互い同士が、おかしな感情を持っているようには見えない。

　私達の取り越し苦労、余計な考えとも言える。

　本当のところがどうなのかは、全く分からないが。

「重いな、お前ら」　

　気になったのか、こちらへ話を振ってくる名雲さん。

　私はつい視線を逸らし、二人へ助けを求める。

「そんな大物とは知らなかったので。これからは、態度を改めようと思ってます」

　皮肉っぽく返すケイ。

　名雲さんは照れ気味に、顎の辺りへ触れた。

「昔の話だ。今は、大人しいだろ」

「猫を被ってるだけじゃないんですか」

「お前もな」

　お互いの顔を指差す二人。

　少しの戸惑いを見せる彼。

「どうした」

「いえ。良くあなたに、そういう口の利き方が出来るなと思って」　　

「浦田の事は知ってるんだろ。どういう人間かも」

「少しは。ここまでだったとは、知りませんでしたが」

　苦笑気味の批評。

　ケイは鼻を鳴らし、名雲さんに向かって顎をしゃくった。

「俺はこの人達のせいで、色々迷惑を受けてる。このくらいは、当然だ」

「お前からも、色々迷惑を受けてるけどな」

「二人とも、落ち着いて。お茶を替えてきますね」

　そつなく間に入り、キッチンから私を促すサトミ。

　私もゴミになったお菓子の空き袋を持って、そちらへ向かう。

「どうしたの」

「名雲さんは、帰ってもらった方がいいかも知れない。彼は、何か用事があって来た可能性もあるから」

「なる程」

　キッチンから顔を出し、ケイと視線を合わせる。

　名雲さん達からは死角の位置で指を動かし、サトミの指示を伝達する。

　伝わり方が間違えれば問題になりかねないが、伝える相手がケイなので問題はない。

「名雲さんって、ショウに用事があったんじゃないですか」

「暇だったら、トレーニングでもやろうと思っただけだ」

「呼びますよ。あいつだって、いつまでも女の子といちゃついてても仕方ないし」

　聞き捨てならない言葉と共に、端末でショウを呼び出すケイ。

　少しして、赤い顔をした人が入ってきた。

　運動の結果という訳ではないらしい。

「どこ行ってたのよ」

　思わず強めに、詰問に近い声が出る。

　ショウは身をすくめ、私から視線を逸らしつつ名雲さん達に挨拶をした。

「学校も大掃除してるらしくて、教員室をちょっと」

「ちょっと、何」

「だ、だから、掃除だって」

「玲阿君、今度はこっちをお願い。あら赤くなって、可愛いわね。これって、全部筋肉？ちょっと、触らせて。あ、ずるい。私にも。良かったら、私も触ってみる？なんて、言われてたんだろ」

　馬鹿笑い。

　ふーん、そうか。

　綺麗なお姉さん達といた訳か。

「な、なんだよ」

　あ、反発した。

　最近、どうも態度があれだな。

　まだ、反抗期から抜けきってないらしい。

「別に、何でもないわよ」

　ゆっくり。

　ゆっくり過ぎる程にマグカップを机へ置き、前髪をかき上げる。

　視線は、彼から離さずに。

「お、俺が好きで行った訳じゃなくて。無理矢理、その」

「触られたの」

「そ、そんな訳無い。ほ、本当に」

　ようやく変わる態度。

　さすがに謝ってもらう事でもないので、にこっと笑い手を振ってみせる。

「冗談よ、冗談。いいじゃない、先生を手伝うのも」

「あ、ああ」

「課外授業なんて、あったりして。いいなー、そういうの」

「あなたもあるでしょ。補習授業が」

　和む空気。

　ショウも笑顔を見せ、ケイをからかっている。

　取りあえず良かったとしておくか。

　私があれこれ言う事でもないし。

　そう考える事自体、気にしてるんだけど。

　オフィスを出て行く、ショウと名雲さん。

　先程とはまた違う、独特の空気。

「話って程でもないんだが」

　私達の意図を汲んでくれたらしく、自分から語り出す彼。

「俺はこの学校を、混乱させに来たんじゃない」

「それは傭兵として？それとも、昔ここにいた人間として？」

「信用出来ないとでも」

「わざわざ話をしに来た事自体、裏を読みたくなるって言いたいんだよ」

　厳しく指摘する二人。

　彼は不満げな様子も見せず、長めの前髪に触れた。

「言いたい事は分かる。傭兵を嫌うのも」

「この学校に傭兵はいないから、そういう偏見はないの」

「じゃあ、俺が問題だって言うのか」

「自分でも分かるでしょ」　

　確信とも言える言葉。　

　口を閉ざす彼。

　サトミは、わずかにも視線を外さない。

　そうする事だけで、本心を語ってしまいそうになる程の威圧感を込めて。

「突然戻ってきて、懐かしいわねでは済まないの。今の、この学校は。私達の置かれている立場も」

「その辺りは、多少聞いている。ただ、俺には関係ないだろう」

「利用したい奴は、いくらでもいる。学校とか、あの馬鹿息子。塩田さんに恨みを持つ傭兵。または、名雲さん達に恨みを持つ連中」

　淡々と理由を上げるケイ。

　彼は苦笑気味に笑い、机を撫でた。

「どうして、そこまで言ってくる。気にくわないなら追い出すくらい、お前達なら簡単だろ」

「それは、あなたが一番分かってるでしょ」

　再び途切れる会話。

　サトミもため息を付き、疲れたように背もたれへ身を任せた。

「俺にも、俺の事情がある」

「だろうな。当然俺達にも事情がある。相容れない場合は、自分で言った通り力尽くででも排除する」

「やれるのか」

　探り気味な視線。

　ケイは薄く微笑み、机の上に身を乗り出した。

「試さない方がいい。俺は、みんな程甘くないから」

「自分で言う事か」

　笑いかけた彼の口元が途端に引き締まり、勢いよく椅子から立ち上がる。

　ケイは落ち着いた顔で、彼を見上げた。

「友情なんて、信じてる方かな。昔の知り合いだから、なんて」

　机の上に置かれるライター。

　使用法によっては、目の前にいる人間を燃やす事だって出来る。

　ただそれはライターの性能であり、やれるかどうかは人間側の問題だ。

「大人しくしてるのなら何もしないし、何も言わない。モトとどうしようと、それは自分達で解決すればいい」

　ためらいもなく、その名を口にするケイ。

　それには彼も、戸惑いがちの表情を浮かべる。

「ただし余計な真似をするようなら」

「燃やす気か」

「その方が、楽かも知れないわね」

　冷徹に告げるサトミ。

　視線はテーブルに落ちたまま。

　表情も優れない。

　だからこその迫力が、室内に張りつめる。

「……さっきのが彼氏か」

　ドアの前で振り返る彼。　

　サトミは何も答えない。　

　ケイも。

「それは、モトちゃんに聞いて」

　静かに、突き放し気味にそう答える。　

　私達が答えるのは簡単だ。

　ある程度は、推測も付くだろう。

　ただし、それは私達が関わる問題ではない。

　彼。

　彼等自身の事柄だから。

「分かった。邪魔したな」

「いいよ。良かったら、また来てね」

「怖いから、止めておく」　

　最後は冗談っぽく告げて、オフィスを出て行く彼。

　少しの笑顔を残して。

「脅すなよ」

「あなたは、燃やそうとしたんでしょ」

「まさか。ライターを置いただけさ」

　陰険にやり合う二人。

　それを聞きながら、閉まったドアを見る。

　私はモトちゃんを大切に想っている。

　彼女の気持ちを。

　ただ彼の気持ちは、どうなんだろう。

　付き合いは短く、数年会ってもなかった。　

　その存在すら忘れていた。

　だけど、彼の気持ちを無視していいのかどうか。

　ふと思い出す、舞地さんの出来事。

　おそらくは彼、の意図に気付いていただろう彼女。

　それでも舞地さんは、彼を助けにいった。

　あの子と彼が一緒とは思わない。

　ただし舞地さんのあの子への想いと。

　モトちゃんの、彼への想い。　

　それが違うとも言い切れない。

　人と人とのつながり、想い。

　難しい、回答のでない問題。

　それでも答えは見つけないといけない……。

「参ったね」

「悠長にしていいの」

　腕を組むサトミ。　

　飴を包んでいた紙を伸ばしつつ、彼女を見上げる。

「何が」

「名雲さんよ。一見普通そうだったけれど、内心はどうかしら」

「大袈裟ね。あの人は私達とは違って、大人なの」　

　伸ばした紙を綺麗に畳み、ゴミ箱へ投げる。

　それは途中で開き、手前で頼りなく失速した。

「どんな事も、あなたが思ったようにはいかないのよ」

「だから、大袈裟だって。……二人は、どこに」

「体育館に、プロの格闘家が来てる。デモンストレーションと指導だってさ」

　体育館の大きなドア。

　左右に簡易の売店が出来ていて、見た事のある選手のＴシャツやタオルが売られている。

　ふーん、これいいな。

「ユウ」

「分かってる」　

　手早くお金を払い、バンダナを買う。

「ファンなの」

「嫌いじゃない」

　赤いバンダナを首へ巻き、結び目を横へ持ってくる。

　意味はないけど、なんか強くなった気になる。

「何、それ」

「彼女が登場する時、これを取って観客へ投げるのよ」

　投げる真似をして、野次馬達を掻き分ける。

　私達も、その中の一人ではあるが。

「だったら、あなたもやってみたら」

「誰が拾うの」

「自分だろ」

　後ろからの冷めた意見を聞き流し、中央に設置されているリングへと向かう。

　しかしここから見る限り、彼等の姿はない。

　その周りはマットが敷かれていて、インストラクター風の人達が指導中。

　この中の、どこかにいるのだろうか。

　目の前に現れる、床へ置くタイプのパンチングボール。

　何となく、拳を出す。

　もう一度。

　なんだこれ、叫び声が上がる。

　えい、えい。

「ぎゃー、ぎゃー」

　気持ち悪いけど、面白いな。

「ぐわー、ぐわー」

「はは、馬鹿みたい」

「あなた程じゃないわ」

　すげない言葉。

　最後に後ろ跳び蹴りを見舞い、断末魔で終わらせる。

　本当に嫌だな、これ。

「遊んでないで、ほら」

「分かってるわよ。別に、誰も騒いで無いじゃない」

　メーカーのサンプル品である、今のパンチングボールやサンドバッグ。

　ドアの傍にあった簡易の売店も、あちこちに設置されている。

　イベントの性質上トラブルはあるだろうが、プロがいる所では早々暴れないだろう。　

「だから、名雲さんも大人だから……」

　悲鳴と怒号。

　殺到する人の流れ。

　私達も当然、それに従う。　

　リングの側。

　マットの敷かれた、インストラクターコーナー。

　背中合わせで立つ名雲さん。

　もう一人は。

「……頭痛い」

　言葉通り、額を抑えるサトミ。　

　彼と背中合わせで立っているのは、ショウ。

　その足元には、人が数人倒れている。

「誰が大人だって」

「わ、私は名雲さんの事を言っただけで。あー」

　彼等を取り囲む、ジャージ姿の男達。

　それを取り巻く野次馬。　

　私達は、その間辺りに立っている。

「あ」

　拳を構えたまま、声を上げるショウ。

　こちらへ、気まずそうな視線を向けて。

　無言で手招きするサトミ。

　逃げ腰になる男の子。

　サトミは優しい笑顔を浮かべ、もう一度手招きをした。

　人を迷わせ誘うという、古の魔女のように。

　無論ショウも例外ではなく、背中をすぼめながら彼女の前に立つ。

「何をしてるの」

「い、いや。こいつが、ふざけた事を言うから」

「だから殴ったの？」

　優しい問い掛け。

　波が迫る前の、静まり返った海岸線のような。

「そ、そうだ。わ、悪いか」

　反抗した。　

　サトミは笑った。

「悪いに決まってるでしょっ」

　鋭いローキック。

　唸るショウ。

「じ、自分だって」

「何よ」

「い、いえ。何でもないです」

　もう少し、抵抗してよね。

　私なら、とっくに逃げてるけど。

「それで、何を言われたの」

「その」

　後ろへ流れる視線。

　細くなる、サトミの瞳。

　名雲さんは腕を撫でつつ、こちらへ歩み寄ってきた。

「元野さんの事を言われたんで、ちょっとな」

　一瞬にして険しさを増す、サトミの表情。　

　勿論私も。

「名雲さんは、何もなさらなかったんですか」

「俺が暴れると、お前達が勘ぐると思って」

「そう、ですか」

　俯くサトミ。

　その手はショウの肩へ触れ、口元が微かに動く。

　笑うショウ。

　一つの意思を込め。　

　獣のように。

「いいのか」

　静かに尋ねてくる名雲さん。

　サトミはゆっくりと頷き、腕を組んだ。

「という訳だ。玲阿、右は任せる」

「了解」

　左右に弾ける黒い影。

　悲鳴も上がらず卒倒する、数名の男達。

　宙に浮いた体は即座に叩き付けられ、マットの外まで人の体が飛んでいく。

　一瞬の出来事。

　次に訪れるのは静寂。

　音だけでなく、動きすらもない世界。

　その中で制約を受けないのは、荒い息を整える彼等二人。

「やらせてどうするの」

「それなら、どうしたらよかったの」

　同じでしょという顔で、私の肩に触れるサトミ。

　そうだけど、やり過ぎという気もする。

　これだけ注目を集めてしまっては、余計に。

「随分、騒がしいわね」

　Ｔシャツとスパッツ姿で登場する、凛々しい顔立ちの女性。

　首元には、私が買ったのと同じバンダナを巻いている。

「ケンカ？」

「はい、そうです」

　はっきりと答える名雲さん。

　女性は彼とショウを見定め、床に転がる男達を運ぶよう周りに指示を出した。

「理由は、聞かないんですか」

「見れば分かるわよ。それに私は、いい男の味方なの」

　体育館に響き渡る高笑い。

　ＴＶで見るのと同じ、何とも豪快な光景。

「うちはプロ契約もするんだけど、どう？」

「俺達は、軍へ進むので」

　自信と誇りに満ちた表情。

　一瞬胸元へ触れる指先。

　そこにはお父さんの形見である、ＩＤがあるはずだ。

「残念ね。気が変わったら、いつでも来てちょうだい」

「ありがとうございます」

「いいのよ」

　二人の肩に置かれる手。

　近付く顔。　

　ちょっと。

「……止めた方がよさそうね」

「え」

「虎が睨んでたから」

　何となくこっちを見て笑ってるようだが、気のせいだ。

　私は、タヌキ顔だし。

「じゃ、今度は試合でも見に来て」

　外されたバンダナが宙を舞う。

　一斉に手を伸ばす野次馬達。

　だがそれは彼等の手を通り過ぎ、緩やかに落ちてくる。

「あ」

　私の手の中へと。

　偶然、だろう。　

　彼女が、親指をこちらへ向けてきたように見えたのも。

「何跳ねてるの」

　冷静な指摘。

　人が幸せに浸ってるのに。

「へへ。もらっちゃった」

「さっき買ったのと同じでしょ」

「違うわよ」

「使用済みなら、価値が違う」

　意味ありげな、あまり突っ込みたくない表情。

　こういう話の時は、妙に嬉しそうだな。

「どうしたんだ」

「それは、俺が聞きたいね」

「サトミが、その」

「いいじゃないか。友達のために戦うっていうのも」

　ショウの肩を抱く名雲さん。　

　楽しげに、爽やかに。

　友達、と表現して。

「浦田」

「なんです」

「お前、あいつらの足元で何してた」

「さすが、ワイルドギース」　

　取り出される、数枚のＩＤ。

　薄い、悪魔のような微笑み。

「転売はやり過ぎだから、取りあえず燃やすって事で」

「再発行は難しいんだろ」

「夏休みですし、大して困りませんよ。その間、学校に関係する事は何一つ出来ませんけどね」

　夏休みとはいえ、その間に提出期限がある宿題やレポートも多い。

　それは直接単位に跳ね返り、進級や卒業に関わってくる。

「お前が一番、やり過ぎだ」

「これでも、甘い方ですけどね」

　笑うケイと名雲さん。

　ショウも仕方なさそうに笑い、拳を開いている。

「痛いの？」

「まさか。俺も、進歩がないなと思って」

「……名雲さんは、すぐに怒らなかったの？」

「その寸前って雰囲気はあった。ただここで暴れたら、結局モトに迷惑が掛かると思ったんじゃないかな。俺達みたいに、余計な事を考える奴も出てくるとか」

　苦笑気味の説明。　

　少し今までの彼とは違う、一歩引いた考え方。

「俺がこんな事を言うのはおかしいって？」

「別に。随分大人になったなと思って」

「もう、１７だぜ」

「その年になってケンカする人は、そういないけどね」　

　ねぎらいも込めて、彼の肩を軽く揉む。

　見上げる位置にある、本当に高い場所。

　昔よりも、その距離は開いただろう。

　精神的には、ともかく。

「楽しそうね」

「……謝らないのか」

「誰が」

「さあ、俺かな」　

　あっさり負けるショウ。

　楽しげに笑ったサトミは、そんな彼の肩越しに名雲さんを見つめた。

「困ったものね」

「あなた達がよ」

「え」

「分からなくていいの。とにかく、これからは自重しなさい」

　適当ともいえる叱責。

　曖昧に頷くショウ。

　ただ彼も私も、彼女が言いたい事。

　思ってる事は分かっている。

　このままでいいのかどうか。

　それに、立ち入るべきなのかどうか。

　彼の問題として。

　本当に傍観していていいのか。

　彼等の関係を。