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１７－１１

　タックルからの頭突き。

　その上から肘を落とし、ガードが空いたところで腕を取って顎の下に足を差し込む。

　タップされるマット。　

　手を解いて立ち上がり、一礼してフェイスガードを取る。

「雪野さん。何してるんです」

　苦笑気味に歩み寄ってくる水品さん。　

　ここは自宅から程近い、レイアン・スピリッツ（ＲＡＳ）のトレーニングセンター。

　今は軽いスパーリングを終えたところという訳だ。

「昔を懐かしんで、少し」

「相手が自信を無くしますから、程々に」

「別に、プロじゃないんだし。私に負けたからといって」

「デビューしてますよ、彼は。それも、連勝中です」

　肩を落として、壁際に去っていく大柄な男性。　

　向こうも本気じゃなかったし、何もそう気にする事はないと思うんだけど。

　勿論私も、本気じゃなかったけどね。

「いっそ、ライセンスを取りますか？」

「私は、プロ志望じゃないので」

「じゃあ、インストラクターの勉強は」

「どうにかやってます」

　実技の方は問題ないと水品さんも言ってくれているが、学科というかルールやスポーツ生理学も勉強しなければいけない。

　それでも好きな事なので、比較的頭には入ってくる。

　いっそ大学も、そういう方面に進んだ方がいいのかな。

「将来は、ここで働くつもりですか？」

「さあ。まだ受かってないし、向いてるかどうかも分かりませんから」

「玲阿家の跡を継ぐとか」

「はは」　

　笑い様膝を跳ばし、かわしたのを確認してその先を伸ばす。　

　だがそれも難なく避けられて、気付いたらこめかみにつま先が突き付けられていた。

　不意を突いたくらいでは、どうにもならないな。

「あーあ、面白くないな」

「師を蹴った感想が、それですか」

「やだな、先生。スキンシップですよ、スキンシップ」

　背中をペタペタと叩き、明るく笑い飛ばす。

　それを見ていた周りから起きる、戸惑い気味などよめき。

「先生、怖がられてますよ」

「雪野さん程じゃありません」

「あ、そう」　

　膝の辺りに狙いを定め、まずは肩口を掴んで……。

「ユウユウ」

　間の抜けた呼び名。

　思わずこっちの膝が砕けてきた。

「ニャン」

「間の抜けた呼び方しないで」

　私と同じ感想を漏らす、ジャージ姿のニャン。

「どうして、こんな所に来たの」

「こんな所で悪かったですね」

　拗ねる先生に笑いかけたニャンは、ストレッチをしながら私の隣りに並んだ。

　本当に、何しに来たんだ。

「最近、ユウユウが遊んでくれなくてさ」

「先週、香嵐渓にいったでしょ」

「サトミちゃんとばっかり遊んでさ」

　この子もすね始めた。　

　何よ、みんなして。

　私だって一生懸命やってるのに。

「ちょっと、拗ねないで」

「チジミ。イカチジミがいい」

「水品さん。どうします、この子」

「誰かに買いに行かせましょう。私はまだ仕事がありますから、雪野さんをお願いします」

　膝を抱えてうずくまっていた私を転がして去っていく水品さん。

「先生ー、見捨てないでー」

「もう、恥ずかしいから止めて。子供じゃないんだから」

「最近は、そういう気分なのよ」

　倒立の要領で体を起こし、足を振って手首を返し前方宙返りで立ち上がる。

　この程度は軽くやれないと、インストラクターなんて遠い夢だからね。

　勿論、こんな事をやってる人はどこにもいないけど……。

「サトミが、遊んでくれないのよ。中学生に捕まっちゃって」

「あの子は、お姉様だもの。下級生には、受けはいいわよ」

「でも、高校ではあまり寄ってこないじゃない」

「同級生や上の立場の人間からすれば、邪魔というか怖いから。のんきに付き合ってるユウユウ達が、珍しいの」

　人の鼻を突いてくるニャン。　

　自分だって、サトミと遊んでるのに。

　どうも私の周りには、自分の事を棚に上げる人間が多いな。

「私も、少しは成長してるのかな」

「してなかったらどうするの」

「そうだけどさ。そういう実感ある？」

「いや、聞かれるとちょっと」

　はかばかしくない答え。

　二人とも首を振り、マットの上にしゃがみ込む。

「年は取ってるんだけど」

「体も、少しは大きくなったけど」

「本当に」

「ねえ」

　仕方なく漏れてくるため息。

　お互いに肩を叩き合い、寄り添って膝を抱える。

　子供のように、昔のように。

　成長。　

　それは良い方向への変化とでも言うんだろうか。

　中等部の頃と比べれば、私や彼女も少しは何かが変わっているだろう。

　だけど、変わらない方がいい事だってある。

　小等部の時と全く同じでいい事だって、あるに決まっている。

　今の、私とニャンのように。

　何も言わなくても、側にいるだけで幸せになれるなら。

　時と年齢。

　それを経ても、それとは関係なく。

　変わらないでいられる自分達でありたい。

　振り返った昔と、見つめる今。

　紡がれ続けた、変わらない関係。

　この先、まだ見る事もない遠い未来も。

　その思いもまた、変わらない。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　第１７話　終わり

　　　　　第１７話　あとがき

　違う意味での、中等部編でした。

　ケイの妹であるエリちゃんが出てきたんですが、やや影が薄かったかなと。

　とはいえメインは、高畑さんでしたので致し方ないかも。

　という訳で、彼女の事を少し。

　高畑風（たかばた　ふう）。

　華奢で小柄、愛らしい顔立ち。

　中等部３年生。

　軽度の精神疾患。

　話し方はたどたどしく、礼儀正しい。

　かなり生真面目で、純粋な性格。

　絵を描くのが好きで、パステル画が得意。

　中学生なので本編にはさほど関わりませんが、時折登場するかと思います。