スクールガーディアンズ

第１１話

１１－４

　　　　　１１－４

　それから数日。

　例の彼やその仲間が、何かを仕掛けてくる事はなかった。

　あちこちのブロックで、トラブルを起こしているという話は除いて。

　生徒が少ない分被害は殆ど無いんだけれど、そのため彼等にはガーディアンが監視体制を敷いている。

　私達は、「火に油を注ぐ」という理由で、監視班から除外されているが。

「暇そうだね」

　可愛らしい顔を緩ませながら、警棒を磨いている柳君。

「暇だよ」

　素っ気なく答えるケイ。

　ちなみに柳君も暇なので、私達のオフィスに来ているのだ。

　舞地さんは相変わらず元気が無く、池上さんとアパートにいるとの事。

　名雲さんは例により、レポートと補習。

　真面目な人だ。

「お茶をどうぞ」

「ありがとう、遠野さん」

「どういたしまして」

　柔らかく微笑み、彼の隣りに腰を下ろすサトミ。

「何か、使ってる？」

「え？」

「その、肌」

　切れ長の瞳が、いつにないすごみを増す。

　張りのある艶やかな柳君の頬を見据えながら。

「あ、あの。僕は別に。ただ、普通に顔を洗ってるだけだけど」

「どんな」

「え、えと。洗顔料だよ。その辺のスーパーで売ってるような」

「何食べてるの」

　あくまで追及の手を緩めない女の子。

　柳君は少しずつ椅子を下げるが、サトミもそれに合わせて椅子を進める。

　ついに壁際へ詰まる柳君。

　サトミは口元を微かに緩め、その手をすっと伸ばした。

　指先には、何か白い小さな紙が乗っている。

「大丈夫。肌の状態を調べるだけだから」

「そ、そう」

　頬を撫でていく、サトミの白い指先。

　その感触と状況に、柳君の頬が赤らんでいく。

　サトミは目元を細め、最後に少し力を込めて指を離した。

「……なるほど」

　じっと紙に見入り、一人で頷いている。

「脂分やｐｈは普通ね。きめ細かさかしら。次は……」

　セカンドバッグから取り出される、細いかみそり。

　照明の光を受け、それはサトミの手の中で淡く輝く。

　柳君の頬に、光と影を落としながら。

「あ、あの。僕、用事が……」

　椅子に足を掛け、サトミを飛び越えていく柳君。

　そしてドアを足で開け、転がるようにして部屋を飛び出ていった。

　何か叫んでいたようだけど、気のせいだろう。

「ちょっと、うぶ毛を剃ろうとしただけなのに」

「どうだか」

　かみそりを持ったまま睨み付けてくるサトミを放っておいて、外を眺めているショウに近寄る。

「どうかしたの」

「あいつらだ」

「え？」

　窓を覗き込むが、辺りの通路には人一人いない。

「もっと、教棟の傍」

「ええ？」

　背伸びして、ガラスに顔を近付ける。

「冷たっ」

「もういい」　

　苦笑して、人の腰を持つ人。

　次の瞬間、視界が一気に高くなる。

「あ、いた」

　教棟の入り口辺り。

　この間ショウがやっつけた連中。

　そして、例の彼もいる。

「もういいよ」

「ああ」

　一気に低くなる視界。

　全てが上にあるような気持ち。

　というか、元々こうなんだけど。

「どうして」

「何が」

「別に」

　まだ何か言いたそうなショウを放っておいて、ケイに近付く。

「ほら、行くわよ」

「俺達は、監視班じゃない。通常の仕事をやってればいい」

　あくまでも冷静な一言。

　この間、舞地さんの事であれだけ怒っていた人とは思えない程だ。

「あの子もいるのよ。もし何かあったら、舞地さんが困るかも知れないじゃない」

「知らない。ああいう奴は一度、ガツンとやられればいいんだ。それで、少しは目が覚める」

「覚めなかったら」

「それまでの奴って事」　

　あくまでも素っ気ない答え。

　仕方ないので、放っておく。　

　というか、全員放っておいたら私が放っておかれるんじゃ。

　困るなと思っていたら、室内のスピーカーがオンになった。

「Ｉ棟Ｄ－１ブロックにて、生徒同士のトラブル発生。付近のガーディアンは、至急向かって下さい」

「だって」

　同じ内容を繰り返すスピーカーを指さす。

　Ｄ－１といっても、おそらく玄関辺りだろう。

　入ってきて、すぐか。

　性質が悪い。

「俺達が行くまでもないと思うんだけどね。監視班も、結構出てるんだし」

「命令なら、仕方ないさ」

「そうね」

　なんだかんだといいながら準備をし出すみんな。

　私もスティックを背中のアタッチメントに付けて、軽く息を付いた。

　彼がいるという事実。

　それへの気の重さを、少しは減らせるように……。

　場所はやはり、玄関付近。

　野次馬も多いが、ガーディアンも多い。

　広い玄関ロビーを埋め尽くす野次馬と、彼等を囲むガーディアン。　

　後ろの方には、怪我をしたガーディアンの姿もある。

「スタンガンか」

　舌を鳴らすショウ。

　手の甲にある、帯電の跡を見つけたのだ。

　軽度の火傷で済んでいるようだけど。

　それを警戒してガーディアンは全員グローブを付け、アース線を腰から下げている。

　当然私達も、すぐ準備に掛かる。

「爆発しないでしょうね」

「何それ」

「前、いたのよ」

　シスター・クリス警備の時を、ふと思い出す。

　ＳＰ相手に戦うよりましか。　　　

　長い黒髪を後ろで束ねながら、サトミが尋ねてくる。

「例の彼は」

「いる。ほら、あそこ」

　顎を前の方へ向けるショウ。

　バトンや警棒を構えている、下品な笑みを浮かべている男達。　

　そのやや後方。

　警棒を下に向け、気弱そうな顔立ちで様子を窺っている。

「積極的関与は無し。違うか」

「さあ」

「あくまでも、冷静だな」

　軽く息を付き、サトミの隣を抜けるショウ。

　自然と人垣が割れ、彼の姿は混乱の中央へと進んでいく。

「私達も行くわよ」

「どうなのかしら」

「とにかく、やるしかないって」

　私とサトミも、すぐ彼の後を追う。

　相手はこの間の５人だけではない。

　さらに５名程いて、野次馬の中にも何人か隠れているようだ。

　向こうもこちらを見つけ、視線を向けてくる。

　先日同様、壁やガラスを叩き割っていたようだ。

　舞地さん達を狙っていると聞いたけど、これは彼女達を呼び寄せようという事なのか。

「また、お前らか」　

　鼻を鳴らし、警棒を担ぐ男達。

　ショウは他のガーディアンの前に出て、構えを取った。　

　それに異議を唱える者は、勿論誰一人いない。

「あまり暴れるようだと、警察に突き出すぞ」

「やって見ろよ」

「そう簡単に出来ると思ってるのか」

　見下したような笑い声を出す男達。

　あくまでも、この間ショウにやられなかった者だけの笑い声。

　虚しい響きである。

「少し待て。こいつらは、舞地の仲間だ」

「ああ……」　

　それとなく視線が、例の彼へと向けられる。

　彼もそれに気付き、ぎこちない仕草で警棒を構えた。

「どういう事」

　隣にいるサトミへ、小声で話しかける。

「デモンストレーションじゃないかしら。１、俺はこいつらの仲間だ。２、嫌々やってます。３、元々こういう人間でした」

「２だと思いたいけど」

「そうね」　

　曖昧に答えるサトミ。

　私は何も返さず、男達と向き合っているショウの背中を見つめた。

　そして、彼の前に出てきた例の男の子も。

　頼りない、とても経験者とは思えない構え。　

　体は微かに震え、顔も青ざめている。

　また、ショウを見る余裕すらないようだ。

「本気か」

　あくまでも構えを解かないショウ。

　そこには微塵の隙も油断も感じられない。

　周りにいる連中に対するプレッシャーだけではなく、目の前の気弱な彼にも。

「ぼ、僕は」

「やらせてるのなら、止めとけ」

　気遣いを込めた一言。

　男の子の顔が、微かに揺れる。

　しかし。

「構うな。殴れ」

「お前なら勝てる。やれやれ」

「ほら、早くしろ」

　無責任な野次と笑い声。

　それに引きずられるようにして、男の子が前に出る。

　上がっていく警棒。

　その矛先が、震えながらもショウを向く。

「理由は知らないけど、まだ間に合うぞ」

「う、うるさい」

　頼りない勢いで、警棒が縦に振られる。

　微かに顎を引くショウ。

　そのスペースを、微かな火花が走っていく。

　高出力のスタンガンを内蔵しているようだ。

　男の子はそれを知らなかったのか、さらに顔を青ざめさせる。

　しかし警棒は下がらず、再びショウへと向けられる。

「もう一度言うぞ。止めろ」

「だ、黙れ」

　振りかぶられる警棒。

　腰をためるショウ。

　野次も止まり、異様な緊張感が辺りに張りつめていく。

　彼の振る警棒が当たるのかという事よりも。

　ショウがどうするのかという期待へ。

　いや、好奇心へ。　

　笑みを深める男達。

　そして……。

　右足で床を踏み切り、空中で体を翻す。　

　視界の隅に映る警棒。

　そのまま右足を横へ伸ばし、それを足先で払う。

　頼りなく宙を舞う警棒。

　伸ばしていた右足を振り上げ、一気に振り下ろす。

　鈍い音がして、床に亀裂が入る。　

　私はさらに体をひねり、床へと降り立った。

　そして、二つに折れた警棒を蹴り飛ばす。

「下らない事やってるんじゃないわよ」

「な、何を」

　腕を押さえながら、怯えた表情を作る男の子。

　言わないでいようと思っていた。　

　言ってはいけないとも。　

　だけど。

「舞地さんの気持ちを、少しは考えたら」

「そ、それは」

「次は、そこを狙うわよ」

　こめかみを指さし、荒い息と共に背を向ける。

　もう、顔も見たくない。

　彼にはそうするしかない、何か事情があるのかもしれない。

　一人苦しむ理由があるのかもしれない。

　だけど、動かずにはいられなかった。

　言わずにはいられなかった。

　後で後悔するのは、もう分かっている。

　自分自身、馬鹿な事をしたと思っているから。

　でも、構わない。

　悩むのは、後にすればいい。

　今は、自分のやりたいようにさせてもらう。

　かつて舞地さんと、そう話したように。

「き、貴様っ」

　血相を変えて突っかかってくる男達。

　だがそれは、ショウの足で止められる。

　蹴った訳ではない。

　頭上で止められたかかとの裏を、見上げているからだ。

　震える男以上に、ショウは微動だにしない。

「まずは、お前だ」

「なっ」

「ＩＤを出してもらおうかしら。学校のではなく、個人のＩＤを」

　ショウの足を気にする様子もなく、その下に入るサトミ。

　男が何か言いかけるよりも早く、警棒が喉元へ突きつけられる。

「私はこの子ほど、腕がないから。手加減なんてしないわよ」

「わ、分かった」

「ゆっくりと出しなさい。……そう、床へ放って。彼だけではなく、全員。これは指示ではなく、命令だと思いなさい」

　低い、妥協の余地を感じさせない凛とした口調。

　その表情にはショウに劣らぬ気迫と威厳を漂わせている。

　またそれに逆らえる者など、この場にはいないだろう。

　床にＩＤの落ちる音がして、ガーディアン達が回収に向かう。

「また暴れるようなら、警察へ提出するわ。言っておくけど偽造だからって、安心しない事ね。そこから情報を辿って本人を確認する事くらい、私にはたやすいわよ」

　彼女の表情から何を感じ取ったのか、男達の顔が青ざめていく。　

　まるで会ってはいけない者と出会ってしまったかのように。

　後悔でも不安でもない、絶望にも似た顔付き。

　漏れるのはため息ではなく、呻き声。

　誰を相手にしたのか、これでようやく分かっただろう。

「行きなさい」

　ドアを指さすサトミ。

　男達は捨て台詞を残す余裕もなく、青白い顔のままで教棟を出ていった。

　残ったのはガーディアンと野次馬。

　そして、例の彼。

「これ、どうする」

　いつの間にか彼の腕を取っていた阿川君が、笑いながら話しかけてくる。

　ちらっと姿は見えたが、ちゃんとサポートしてくれていたようだ。

　彼の隣には、グローブを外している山下さんもいる。

「取りあえず、連れて行って下さい。私達も、付いていきますから」

「襲撃にあうのは困るけど、仕方ない」

「いいから。こっちよ」

　優しく先導する山下さん。

　阿川君は指錠や捕縛道具こそ使わないが、彼から離れようとしない。

　先輩なので普通は「さん」付けするんだけれど、この人はなんとなく「君」というイメージだ。

　勿論「阿川さん」と呼ぶ時もあるが。

　とにかく、私達も行くとしよう。

　Ｉ棟Ｄ－１、生徒会ガーディアンズオフィス。

　Ｄブロック全体を管轄するポジションであり、阿川君はそこの副隊長。

　山下さんは、彼の補佐。

　そして隊長は。

「連れて来たんですか」

　やや険しい眼差しを彼に送る、Ｄブロック隊長の沙紀ちゃん。　

　阿川君は甘い笑みを浮かべ、彼を引き渡した。

「話を聞くだけさ。遠野さん、そうだろ」

「ええ。私達は、警察ではありませんから」

「だ、そうだ。空いてる部屋を使おう」

　奥へと連れて行かれる彼。

　それを見送りつつ、背中のスティックを外す。

「被害は？」

「ガーディアンが少しやられたみたい。それとは建物も。報告書は、後で私達が提出する」

「分かった」

　小さく頷き、端末にメモ書きする沙紀ちゃん。

　彼女の表情は、未だ勝れない。

「まだ怒ってるの？」

「そうでもないけど。面白くはない」

「それを、怒ってるっていうのよ」

　笑いながら、彼女の肩を叩くサトミ。

　かくいう自分はさっきあれほどの迫力を出していたのに、今は元の綺麗な女の子に戻っている。

「いきなり跳び蹴りをする人もいるし」

「玲阿君？」

「いや」

　私の顔を指さしてくるショウ。　　

　半ば、呆れ気味に。

「だ、だって。腹が立って」

「言い訳にもなってない……」

「そう？いいじゃない。ねえ」

　ショウとは対照的に、何とも嬉しそうな沙紀ちゃん。

　やはり先日の一件が、まだ引っかかっていたようだ。

「頭を叩き割られ無かっただけ、ましだと思ってもらわないと」

「あの。私は、そこまで無茶はしないけど」

「だと、いいわね」

　ぽそりと呟くサトミ。

　仕方ないので、彼女の脇をくすぐってごまかす。

「な、なにするのよ」

「いいじゃない。サトミも怒ったんだし」

「私は別に。ただ、ＩＤを取り上げただけじゃない」

「ＩＤ無して、どうやって生活しろっていうの」

　私の質問には答えず、奥へと消えていく黒髪の少女。

　ショウもため息を付きながら、後を追う。

「それで、浦田は？」

「さあ。途中からいなくなった。その辺で、草でも食べてるんじゃない」

「猫じゃないんだかから」

　とはいえおかしいので、つい笑う。　　　

　ふらりといなくなるところは、確かに猫だよね。

　このまま帰ってこなくても、納得出来るし……。

　オフィス内にある、小さな部屋。

　中には机と椅子、後は記録装置がある程度。

　普段はトラブル当事者の聴取などを行っている場所で、今はまさにその目的に沿って利用している。

　赤いジャケットと、擦り切れたジーンズ。

　染められた茶色の髪。　

　怯えたような表情で、机の上にあるマグカップを見つめている。

　いや、視線がそちらへ向いているだけだろう。

「どうですか」

　サトミの問い掛けに、彼と向かい合っていた阿川君が肩をすくめる。

「黙秘権を行使したいらしい。弁護士でも呼ぶか？」

「阿川君」

「はいはい」　

　山下さんにたしなめられ、席を立つ。

　元々、大してやる気もなかったようだ。

「遠野さん、代わる？」

「そうですね」

　髪をたなびかせ、彼の前に腰を下ろすサトミ。

　先程の彼女の印象が残っているのか、怯えの表情がさらに強まる。

「何もしないわ。舞地さんの事もあるし」

「ぼ、僕は」

　だがそこで言葉は終わる。

　サトミはかまわず、記録用のＤＤを動かし始めた。

「規則に従って、一応録るわ。どこにも報告はしないけれど、私達も不正を行わないという事を分かってもらうために」

　彼の言葉を待たず、白紙のプリントとペンを渡す。

「名前と、現住所を書いて。後、今回の謝罪文。それで終わりよ」

「サトミ」

「だったら、被害届を出す？」　

　彼を見据えたまま返してくるサトミ。

　私は「当然だ」と言いかけて、止めた。

　彼女の言う通り、舞地さんの事を考えたら。　

　もしかして、それを逆手に取られているのだろうか。

　でもサトミは何も言わず、彼が走らせるペンの動きをじっと見つめている。

「どうよ」

「何が」

　壁にもたれていたショウは、苦笑して私の足を指さした。

「被害届を出すのは、向こうじゃないのか」

「警棒を叩き折っただけじゃない」

「損害賠償かな」

「もう」

　鳩尾に裏拳を叩き込み、言葉を止めさせる。

　勿論それは、厚い腹筋で止められたけれど。

「無茶苦茶だな」

「いいの。他の事は知らないけど、今回だけはやらせてもらう。例え、どういう結果になっても」

「なるほどね」

　共感混じりの呟き。

　私は彼の肩にそっと触れ、男の子の背中を見つめた。

「……出来た」

　紙とペンを差し出す男の子。　

　サトミの瞳が、鋭さを増す。

「ＩＤも貸して」

「そ、それは」

「チェックだけよ」

　差し出された綺麗な手の平に、おずおずとカードが置かれる。

　サトミはそれを記録用の端末でスキャンして、彼に返した。

「私からは、以上よ。丹下ちゃんは」

「別に、聞きたい事はない」　

　素っ気ない一言。

　だがその眼差しは、いつになく険しい。

「阿川さん達は」

「俺も、特に無し」

「そうね」

　頷き合う二人。

　私とショウも、同じようにサトミへ目線で答える。

「帰って結構よ」

「わ、分かった」

「話せない事情があるのなら、私達も考慮する。ただし舞地さんを利用する気なら、覚悟しておきなさい」

　氷の刃と化すサトミの台詞。

　男の子は顔を伏せたまま立ち上がり、頼りない足取りでドアへと向かった。

「あ」

　ドアを開けた彼が、小さな声を上げる。　

　丁度入ってこようとしていたケイと、鉢合わせになったのだ。

「もう帰すの」

　彼を視界に収めながらの質問。

　沙紀ちゃんの合図を見て、ケイも頷く。

「どうぞ」

　慇懃な態度で下がり、彼を通す。

　男の子はぎこちなく一礼して、部屋を出ていった。

　ケイは閉まったドアを、ずっと見続けている。

「どこ行ってたの」

「さっき回収したＩＤのチェック。偽装データでも本人が確認出来る。なんて見栄を切った人がいたから、ずっと情報局の人間に捕まってた」

「冗談に決まってるじゃない」

　事も無げに言ってのけるサトミ。

　ケイは鼻で笑い、男の子が座っていた席に付いた。

　つまり、サトミの前に。

「で、何だって」

「話は聞いてないわ」

「人がいい事で」

　謝罪文が書かれた誓約書を指で弾き、興味なさげにそれを端へ寄せる。　

「それで、彼等は」

「ＩＤは本物。学校へ生徒登録はしてないけれど、短期留学の形を取ってる」

「もう休みよ」

「受け入れたのは学校だから。去年からのトラブルで、多少何かあるんじゃないの」

　あくまでも関心のない態度。

　そのまま机に伏せ、大きく息を付く。

　サトミも暇そうに、その毛を一本引っ張った。

「痛い」

「白髪よ」

「どれが」

「ごめん、捨てちゃった」　

　すっとぼける女の子。

　ケイは舌を鳴らして、頭を掻きむしった。

「止めて」

「俺の台詞だ」

「あ、そう」

　軽く返して立ち上がるサトミ。

　そして手にした髪の毛を見て、「わら人形」とか呟いている。

「本気？」

「冗談よ。でも、面白そうでしょ」

「まあ、そうね」

　悪い笑顔を浮かべる沙紀ちゃん。

　私も一緒に、へへと笑う。

「君達は、楽しそうだな」

　その言葉通り、阿川君が楽しそうに笑っている。

　彼の隣にいる、山下さんも。

「トラブルがあったんだろ。今の子と」

「ええ。でも、何とかします」

「なるほど」　

　軽く頷き、警棒を手の中で転がしている。

「ん、どうかした？」

「二本差してないんですね」

「不器用なんだよ、俺。……その話、誰から聞いた」

「塩田さん達から」

　簡単に、この間聞いた話を彼等にも伝える。　

　勿論全部ではなく、二人に関係する部分だけを。

「学校と、ね。俺はただ、少し手伝っただけだから」

「私も。塩田君達は、もっと色々あったようだけど」

「俺みたいな小物には関係ない」

　冗談めいて笑う阿川君。

　そこに塩田さん達が持つ翳りや重い雰囲気は、あまり感じられない。

　ただ彼は表情を読み取りにくいので、その内心は分からないが。

「雪野さん達は、その後を継ぐ気なの？」

「決めた訳ではないですけど」

「まあ、頑張る事だよ。俺には関係ない」

　あくまでも素っ気ない態度。

　山下さんがそれを咎めるような視線を向けるが、気にした様子はない。

「俺は俺、塩田達は塩田達。その能力も役割も違う。分っていうのを弁えてるんだよ、俺は」

「私達……、私にその資格はないと」

「そうじゃない。現に去年の塩田は、単なる屋神さんの後輩という立場に過ぎなかった。勿論学内で際だった存在ではあったけど、人を率いるような雰囲気ではなかった」

　淡々と語る阿川君。

　その間も警棒は、彼の手の中で転がり続ける。

「それが今やガーディアン連合の代表で、来期からは議長。他の連中も、おそらく局長になるだろう。俺はそこまでの責任を負う気もないし、能力もない。また、理由もね」

「理由、ですか」

「ああ。塩田達は、屋神さんや間さん達のためにという意識がどこかにある。でも俺は、学校に危険視されてまで貫きたい信念は持ってない」

　自嘲とも取れる口調。

　だが彼の表情は、微かにも緩んではいない。

　事実を語るという、醒めた態度の他は。

「結局大事なのは、自分さ。頑張って成果を残しても、退学になったら意味がない。その自己満足で生きていけるのなら、別だけどね」

「阿川君、言い過ぎよ」

「ああ、悪い」

「でも、彼の言う事も外れてはいないわ。何もしなかった私達が言うのもなんだけど」

　少し寂しげに笑う山下さん。　

　その拳をもう片方の手で包み、顔を伏せる。

　何かを堪えるように。

　またそれは、冷静な素振りを見せる阿川君も同様に。

「頑張っても、一生懸命やっても。それが必ず報われる訳じゃない。そういう、悲観的な考え方もあるわ」

「だけど。私は頑張りたいんです。舞地さんのためにも」

「ええ。そうね」

　彼女の顔から寂しさは消えない。　

　普段の明るい彼女からは想像しづらい一面。

　阿川君の醒めた態度も、ここまで冷ややかなのは珍しい。

「止めはしないけど、俺達みたいにはならないように」

「え？」

「置いてけぼりを喰らうって事さ。自分で乗らなかったっていう面もあるけれど」

「それは、去年の話ですか」

　曖昧に笑う阿川君と山下さん。

　私はそれ以上何も聞けず、顔を伏せた。

　彼等の言葉が、よく分かっているから。

　気持ちだけでどうにかなる訳ではない。

　頑張ったからといって、それが結果に結びつくとは限らない。

　大切なのは、最後にどうなるか。

　今の私に、それを成し遂げられるだけの力があるのかどうか。

　舞地さんを守る事が、私に出来るのか。

　人に頼るだけではなく、自分の力で。

　そして塩田さん達の気持ち。

　それを、どうするのか。

「また、怖い顔して」

「え？」

　鼻先をつつく、白い指先。

　それがサトミの指だと気付いた時には、鼻がへこんでいた。

「……骨がない」

　真顔で人の鼻を押すサトミ。

　私はその手を払って、彼女の鼻を押した。

「あるじゃない」

「ユウのがよ」

「また、冗談を」

　笑いながら、自分の鼻を押してみる。

　……あれ。

「イカみたいな鼻ね」

「ちょっと」

　ショウを呼び寄せ、彼の高い鼻を押す。

　……ある。

　それも、しっかりした物が。

「おかしいな」

「別に無くてもいいだろ」

「あってもいいでしょ」　

　自分の鼻を押し、少し唸る。

　これは問題だ。

　かといって、鼻だけ整形しても余計変だし。

　大体、痛いのは絶対に嫌だ。

　お金をもらっても、やりたくない。

「……楽しそうだね」

「え？」

　そう阿川君に尋ねられ、鼻を押さえていた手を離す。

　先程の深刻さも重苦しさも、すっかり忘れていた。

「す、済みません」

「いいよ。だから、君達はいいのかな」

「どういう事ですか」

「仲間がいるっていう意味で。落ち込んでても悩んでいても、誰かが何とかしてくれる。自分だけでどうにかするっていう、悲壮感がない。去年の彼等みたいに」

　微かに緩む口元。

　優しい、暖かな笑顔。

　その隣で笑っている山下さんも、また。

「俺こそ悪いね、柄にもない事言って」

「いえ」

「この人も、少しは気にしてるのよ。雪野さん達の事を」

　くすくす笑う山下さん。

　阿川君は素知らぬ顔で、警棒を回している。

「それで、傭兵だけど。危ない連中だから、注意はしておいた方がいい」

「分かりました」

「君達なら、大丈夫だろうけどね」

　もう一度見られる、優しい笑顔。

　私達を気遣ってくれる、見守ってくれている人達。

　自分達だけで頑張る必要はない。

　一人で気負わなくていい。

　だから……。

　みんなと別れ、一人で学校の外へ出る。

　どうしても行きたい用事があったから。

　息を整え、インターフォンを押す。

「……開いてる」

　静かな答え。

　私はドアを開け、部屋の中へと入った。

　落ち着いた色彩で統一された室内。

　壁に掛かる風景画や、ラックの上に置かれる猫の小物。

　部屋の中央にはこたつがあり、気だるそうな表情をした女性が座っている。

「ご飯食べた？」

「まだ、そんな時間じゃない」

　小さな声と、変化のない表情。

　私は襟に巻いていたマフラーを取り、彼女の首へ掛けた。

「じゃあ、行こう」

「どこへ」

「いいから、ほら」

　並んで玄関に立ち、インターフォンを押す。

「開いてるわよ」

　さっきとは違う、元気な声。

「分かってる」

「子供の遊びに付き合ってる暇は……」

　強い口調と共にドアを開けたお母さんは、すぐさま笑顔になって頭を下げた。

「あら、いらっしゃい。優ちゃん、帰ってくるなら連絡しないと」

「誰が優ちゃんよ。いいから、ご飯」

「はいはい。さあ、どうぞ」

　私を押しのけ、家の中へ入っていくお母さん。

　女性はお母さんに肩を抱かれながら、戸惑い気味に私を振り返る。

「いいから、いいから。お父さんは」

「いるわよ。プラモデル作ってるわ」

「いくつなの、あの人は」

　二人で笑いつつ、奥へ進む。

　戸惑いから戻らない、舞地さんと共に。

　食事の並んだキッチンのテーブル。

　お父さんとお母さんは隣同士。

　私と舞地さんも、隣同士。

　ちなみに今彼女が座っている場所は、いつもならサトミが座っている。

「一人娘が帰ってきたんだし、カニくらい出してよ」

「食べたいなら、海に行って来なさい。真冬の日本海へ」

　冷徹に返してくるお母さん。

　無茶苦茶な人だ。

　勿論、私も。

　でもいいや、モツ鍋も美味しいし。

　このモツの、脂の部分が何とも。

「優、危ないよ」

　いまいちパワーに欠ける電気コンロを指でつついていたら、お父さんが真顔で言ってきた。

「大丈夫だって。別に、電熱の部分じゃないんだし」

「そうだけど。とにかく、危ないから」

「はい」

　ここは素直に返事をして、つつくを止める。

　反抗期でもないし、大体こんな事を反抗したくない。

「どうぞ」

　空になっていた舞地さんのグラスに、お父さんがビールを注いだ。

　舞地さんは、両手でそれを持ち頭を下げる。

「ありがとうございます」

「黒ビールとかもありますよ」

「いえ、私はそれ程飲めませんから」

　少しだけ口を付け、グラスを置く舞地さん。

　箸も、それ程進んでいない。

「もっと、あっさりした物の方がよかったかしら」

　優しく尋ねるお母さんに、舞地さんは小さく首を振った。

「ちょっと、食欲がないんです。申し訳ありません」

「いいのよ。じゃあこれは片付けて、果物でも食べましょうか」

　てきぱきと片付け出すお母さん。

　お父さんもそれを手伝い、私は残り物を適当に食べていく。

「優も手伝って」

「主婦の仕事でしょ」

「子供の仕事でもあるわ」

　なかなかに鋭いな。

　それに断る理由も別段無いので、食器を重ねてシンクへ運んでいく。

「私も」

「舞地さんはいいよ。リビングで、ＴＶでも見てて」

　小さく頷いた彼女の背中は、リビングへと消える。

「どうかしたの？」

　耳元で尋ねてくるお母さん。

　私は簡単に、今までの経緯を告げた。

「あなたが人の世話焼き、ね。その逆なら分かるけど」

「私は日々成長してるの。昔の私とは違うのよ」

「体格も？」

　ははと笑うお母さん。

　私も、へへと笑う。

　お互いに小さい体を触りあい、「はあ」とため息を付く。

「ど、どうしたの。二人とも」

「なんでもない」

　同時に答え、食器を洗っていく。

　何を察知したのかお父さんは台拭きを持って、そそくさと行ってしまった。

　でもこの責任の半分は、あなたにもあるんだよ……。

　リビングで話をしていても、舞地さんはいまいち表情が勝れない。

　話し掛ければ返してくるし、少しは笑う。

　でもそれは寂しげな、切ない笑顔。

　いつもの素っ気ないけれど優しい彼女の表情とは、全然違う。

「練乳は」

「はい」

　仕方ないわねという顔をするお母さん。

　これなくしてイチゴを食べる方が、仕方ない。

　お父さんは牛乳に砂糖を入れて、それと一緒に食べている。

　邪道だ。

「どうしたの」

　イチゴを手にしてじっと見つめている舞地さん。

　私の呼び掛けも、聞こえていないようだ。

「舞地さん」

「え？」

「どうかしたの？」

　小さく首を振り、微かに口元を緩める。

　寂しげに。

「綺麗だなと思って」

「え？」

　今度は私が、イチゴを持って固まる。

　綺麗？　

　美味しいじゃなくて？

　どういう発想？

「優には分からないわよ、そういう感性は」

　人以上にパクパク食べていた人が、くすくす笑う。

　それはむかつくが、確かに私には薄い感性だ。

「おかしいですか」

　少し不安げに尋ねる舞地さん。

　お母さんは首を振って、イチゴを灯りにかざした。

「赤と緑。そして薄い毛は光に輝き、その光沢は宝石のよう。なんて、感じ」

「同感です」

　舞地さんは小さく頷き、イチゴを頬張った。　

　微かな微笑み。

　寂しげではない笑顔。

「……ご飯は、毎日食べられる？」

　唐突なお父さんの質問。　

「は、はい」

　困惑しつつ頷く舞地さん。

　お父さんはそれでも、心配そうに彼女を見つめている。

「僕らも大した事は出来ないけど、寝る場所やご飯くらいなら面倒を見られるから。遠慮無く言ってきて」

　真顔、真剣な口調、暖かな眼差し。

　……この人、なんか勘違いしてないか。

「お父さん。舞地さんは毎日ご飯も食べられて、寝る場所もあるの。お金だって、もしかしたらお父さんよりたくさん持ってるくらいよ」

「そ、そうなの。僕はてっきり」

「もう」

　ため息を付き、謝ろうと舞地さんへ顔を向ける。

　そこにあるのはやはり笑顔。

　怒っても、屈辱に震える表情でもない。

　楽しげな笑顔。

「ありがとうございます。色々、気を遣っていただいて」

　丁寧に頭を下げる舞地さん。

　お母さんは優しく微笑んで、廊下の方を指さした。

「お風呂沸いてるから。先に入って」

「済みません」

　お母さんに付き添われ、舞地さんはリビングを出ていった。

「……馬鹿」

「だ、だって。僕はそういう事に詳しくないから。子供が全国を渡り歩くなんて聞いたら、普通は心配するよ。ニュースとかでも、あまりいい生活環境じゃないってやってるし」

「舞地さん達は別格なの。すごいの」

「何が」

　そう尋ねられ、言葉が詰まる。

　そういえば、知らない。

　彼女の過去も、今まで何をやってきたかも。

　どんな人かと尋ねられれば答えられるし、どれほど素敵な人かもよく分かってる。

　でも、彼女はどうしてすごいのか。

　何故別格なのか。

　私の心情的な事だけではなく、今回狙われている事も含め。　

「さあ」

「あの、優さん」

「いいの。とにかく舞地さんはすごい人なの。もう、私なんて問題にならないくらい。わーって」

　ごまかしついでに、適当に叫ぶ。

「いや、優もなかなかだよ」　　　

　妙に真剣な顔で言ってくれるお父さん。

　親馬鹿というか、でも嬉しいというか。　　

　それにしても舞地さん、か。