スクールガーディアンズ

第１０話（第１次抗争編） ～過去編・屋神・塩田他メイン～

１０－１６

　　　　　１０－１６

　草薙高校近くの高級マンション。

　その玄関脇にある、駐輪場。

　小泉はヘルメットを抱え、バイクの前に立っていた。

「何してる」

「あ、清水さん」

「何をしていると聞いた」

　腕を組み、真顔で彼を見つめる清水。

「新妻さん達が、拉致されたって」

「それで」

「僕は何も出来ませんけど、でも」

　噛みしめられる唇。

　革のグローブをした拳が、その太股に押し付けられる。

「仲間が助けに行っているんだろ」

「はい」

「それに傭兵といっても、私達とは違う考えを持った連中だ。人を殴るのを趣味としているような奴もいる」

「はい」

　何度と無く同じ返事が返る。

　表情は怯えと不安。

　そして、決意。

「後ろに乗って」

「え？」

「君の運転じゃ、いつ着くか分からない」

「し、清水さん」

　顔を伏せる小泉。

　肩が震え、その足がゆっくりと踏み出す。

「僕、僕は……」

「い、いいから。私も、少しは気になっていた」

「は、はい」

　清水はジャケットの上にあるボタンをしっかりと閉め、ジーンズの後ろにいれてあった革のグローブを付けた。

　さらに足元の植え込みから、ヘルメットも出てくる。

「な、何も言わなくていいから」

「はい」

「素直な顔もしなくていい」

「はい」

　恥ずかしそうに、そして誇らしげに彼女を見つめる。

　清水も微かに頷いて、メタリックシルバーのレプリカバイクにまたがった。

「名古屋港だった？」

「ええ」

「リミッターをカットすれば、もう少しは速度が……」

　メーター脇にあるディスプレイを見ていた清水の顔付きが変わる。

「前より、性能が良くなってる」

「僕は知りませんけど」

「余計な事をする子がいるんだ」

　口元で呟き、ヘルメットを被る清水。

　小泉もバイクにまたがり、手をシートにあるバンドへと添えた。

「だ、抱きつかないと」

「え。で、でも」

「く、空気抵抗をなくすために。ほ、本当にそれだけだから」

　何かを堪えるような、かすれた声。

　小泉はおそるおそる、彼女の細いウェストに手を回した。

「と、とばすから、しっかり掴まってて」

「は、はい」

　その返事と同時に、路地のコーナーを消えるレプリカバイク。

　クラクションと怒号を背に受け、二人の姿は南へと消えた。

　予算編成局、局長室。　

　応接セットで向かい合う杉下と間。

　落ち着きのない杉下。

　間も、いつになく翳りを帯びた表情である。

「君から、抑えられないの」

「彼女達の居所を流したのは謝る。ただ、それ以降は関与していない」

「無理だという訳。いいよ、君には君の事情があるんだろうから」

　落ち着いた口調。

　杉下を責める様子はまるでない。

「理由を聞かないのか」

「話したくないんだろ」

「とにかく、俺を恨めばいい」

「君がそれを望むなら」

　上目遣いで杉下を窺う間。

　杉下は視線を逸らし、額を抑えた。

「疲れてる？」

「新妻さん達に比べれば、なんて事はない」

「そういうのは比べるんじゃなくて、人それぞれだよ。幸せの価値がそうなように」

「量は相対的さ。誰かが幸せになれば、誰かが悲しむ結果になる」

「僕はそう思っていないけど、君がそういうなら」

　視線を逸らし続ける杉下。

　ドアが不意に開き、血塗れの拳をかざした男が入ってくる。

「無防備だね」

「林君」

「峰山君に言われなかった？警備がぬるいと」

　閉まりかけたドア越しに、派手な男のうずくまっている姿が見えた。

「二人いたんだけど、今は他に行っている」

「じゃあ、君達もそっちに行かないと。少なくとも、ここよりは安全だよ」　

「分かった。杉下」

「ああ」

「誰」

「中国人です」

　ネイティブな日本語。　

　阿川はドアを開け、警棒をその空間に振り下ろした。

「危ないな」

　笑いつつ、肘でそれを受け止める林。　

　鈍い金属音が、ジャケットの下で聞こえる。

「軽い挨拶さ。それで君は」

「要人の警護」

　林の後ろから出てくる、杉下と間。

　阿川は軽く頷き、二人を招き入れた。

「どうなってる」

　いつもより固い口調で尋ねる間。

　天満は顔を上げ、怪訝そうにその後ろを見やった。

「俺は邪魔者かな」

「そうは言いませんけど、凪ちゃんの事を考えると」

「下らない感情にかまけている暇はない」

　一言で切って捨てる杉下。

　表情を曇らせた天満は、立ち上がって彼の前に詰め寄った。

「杉下さんにはつまらないかも知れないけど、凪ちゃんにとっては何よりも大事な事だった。それは、覚えておいてください」

「天満さん」

「だって」

「今は抑えましょう」

　探るように視線を重ね合う杉下と大山。

　先に視線を逸らしたのは大山で、そのまま床へ置かれた卓上端末を見下ろす。

「峰山君が掌握していない傭兵の方は、どうにか情報操作で混乱させました。後は、学校からの指示系統ですね」

「予算編成局がプールしている預金を、全額移動させればいい」

　事も無げに言ってのける杉下。

　自分の端末を操っていた峰山が、思わずといった具合に鼻で笑う。

「勿論俺の回線を使っては、すぐに気付かれる。でもここにある機材なら、アドレスや場所を転送するのも可能だ」

「そう簡単ではないですけどね」

　大山が端末に触れると、照明が落ちネットワークの速度も一気に落ちた。

「こちらからの情報を、一切遮断しました。入ってくる物に関しても」

「使えそうなアドレスは」

「削除された、河合さん達のを」

　大山が配った端末に表示される、いくつもの名前。　

　今はもういない、一つの目的のために去っていった人達。

「亡霊か」

　低く呟く峰山。　

　微かに、読みとれない程切なげに。

　しかし間は、はっきりと首を振った。

「仲間だよ」

「俺もそうだと？」

「少なくとも、今はね。これからどうするかは、君が決めればいい」

「脳天気な男と思っていたが、なかなか」

　大山の時とは違う、複雑な視線の絡み合い。

　それは、別な形で終わりを告げる。

「二人とも、いいから早く仕事して」

「あ、うん。それで、俺は何をすれば」

「えー。大山君、ちょっと教えてあげて」

「世話が焼ける先輩ですね。まずは直接口座に進入して、セキュリティを作動。その後で……」

　生真面目な顔で、説明に聞き入る間。

　大山達が言う通り、頼り甲斐があるとは思えない様子。

　二人も困った物だという顔で、彼に説明をしている。

　そんな彼等を、峰山は遠い眼差しで見つめていた。

「あの人達は、何をやってるんだか」

「たまには、人の事も気になるの？」

　くすっと笑い、革製のグローブを撫でる山下。

　そこから多少の声は聞こえてくるが、二人は端末で音楽を流しそれを聞こえないようにしている。

「そういう言い方は、止めて欲しいね。俺は、相手の自主性を尊重するだけだよ」

「世間ではそれを、冷たいっていうの」

「はいはい。俺は山下さんほど、優しくは無いですよ」

　苦笑しかけた阿川は、口元に指を立ててドアを少し開けた。

「……来てる？」

「ぞろりぞろりと。ここは突き当たりだから、間違いない」

「林君は」

「いない」

　そう言いざま部屋を出る阿川。

　山下は目が合った大山に頷き、その後を追う。

「どうかした」

「いえ、続けて下さい。その後は、警察の回線へも進入します」

「捕まるわよ」

「合法的な範囲でやります。あくまでも、警察に協力する善良な市民として」

「どこが善良なの」

　キーを打ちながら微かに笑う大山と天満。

　誰もいないドアへ、視線を向けながら……。

　１０人あまりの突撃を、警棒で受け止める阿川。

　その後ろでは山下が、例によりデトロイトスタイルで待ち構えている。

「二人じゃ、きついか」

「まあ、ね」

「何度も愚痴りたくないけど、風間君達がいれば」

「それを言うなら、左古さん達さ」

　阿川の脇を抜けた男にローキックを見舞い、下がった顎に打ち下ろしの右。

　呻き声すら上げられず、壁に叩き付けられる。

「ちっ、まだくるか」

　コーナーを抜け向かってくる新手。

　阿川は警棒を両手に持ち、右手を大きく振った。

　一気に伸びたそれを横になぎ、３人程を床に崩れさせる。

　その後に来た二人は、左手の警棒で顎を叩き付けられる。

「さすが」

「俺、案外器用なんだよ」

「それはいいけど、林君は。あの子がいれば、もう少しは……」

　壁際を走り抜けようとした男の脇腹に前蹴りからのボディーブローを叩き込み、バックステップと同時に後ろ回し蹴りを放つ。　

　体をくの字に追って飛んでいく、別な男。

　山下は息を整え、グローブを外した。

「どこから出てくるの」

「開いてたんでね」

「開けたんだろ」

　鼻で笑い、警棒で奥の方のドアを指す阿川。

　新手はそこから突然現れた林に後ろから襲われ、全員がよろめきながら逃げている。

「大山君以外は留守でよかったよ」

　林は一人で頷き、血の付いた雑誌を床に捨てた。

「ここに関しては、しばらく大丈夫だろ」

「他にも襲われてるの？」

「まあね。詳しく言うと君達が困るから、止めておくけど」

「それでいい。俺達は、学校とのトラブルに巻き込まれる気はない」　

　あっさりと言う阿川。

　山下が戸惑い気味に彼を見上げるが、阿川はいつも通り甘い笑顔を見せているだけだ。

「そこまで分かってるなら、俺も助かる。ただ言えるのは」

「なんだ」

「関わらなくて、正解だよ」

　海沿いの道をひた走る、黒のＲＶ車とネイキッドバイク。

　先程までよりも速度は出ているが、その周囲には何台かの車も走っている。

「止める気かしら」

　直接吹き込む向かい風に目を細めつつ、ハンドルを握る涼代。

　後部座席では中川が、新妻の肩を抱いている。

「観貴さん、後少しですから」

「心配しなくても大丈夫よ」

「でもさっきから顔色悪いですよ。あそこ寒かったですからね」

　彼女が羽織っている三島のジャケットの前を合わせ、そっと自分へと抱き寄せる。

「水葉、どう？」

「相変わらず、私は呼び捨て？とにかく、これ以上は無理ね。どこかへ、追い込まれそう」

「塩田君達は、まだ？」

「前には、何も見えない。あっ」

　突然叫ぶ涼代。

　それに反応して、中川も後ろを振り返る。

　アクセルターンで１８０度向きを変える、三島のバイク。

　そしてそのまま加速を加えて、ウイリーしたまますぐ後ろに迫っていたワゴンに突っ込んでいく。

　浮き上がった前輪がボンネットを捉え、ジャックナイフの体勢で後輪も乗り上げる。

　さらにそターンしたバイクは、そのままワゴンを乗り越えた。

「嘘……」

　フロントガラスを割られ、視界を奪われるワゴン。

　激しいブレーキ音と共に横滑りをして、後ろから近くの倉庫へと突っ込んだ。

　ワゴンを完全に乗り越えた三島は再度向きを変え、新妻達の後ろに付く。

「サーカス？」

「さあ。私には何とも」

「これから、三島さんをからかうのは止めよう」

　しみじみと呟く中川。

　その三島が、車の隣へと並んだ。

「は、はい？」

「もう少し、加速出来ないか」

「そう、おっしゃってますが」

「無理言わないで。これでも、目一杯踏み込んでる」　

　怒鳴り気味に答える涼代。

　風で声が流されるためだろうが、中川は恐る恐る三島の様子を窺った。

　当然彼が怒る気配はなく、静かに頷いただけだ。

「後１台止めるから、先に行っててくれ」

「どうやって」

「いいから。すぐに、追いつく」

　再び後ろを向く三島のバイク。

　速度はさして速くないが、彼を狙って迫ってくる白のセダンはかなりの加速を見せている。

　また向かい合って走っているため、両者の距離は加算的に縮まっていく。

　先程三島が見せたアクションを、相当警戒しているのだろう。

　確かにこの速度では、乗り上げた瞬間はじき飛ばされかねない。

「ここまでか」

　一言呟き、バイクから飛び降りる三島。　

　主を失ったバイクは横倒しになり、その惰性で道路を滑っていく。

　フロントガラス越しに見える、引きつったいくつもの顔。

　セダンは勢いよく滑ってきたバイクに乗り上げ、白い煙をボンネットから噴き始めた。

　ガソリンらしき液体が、辺りを濡らしていく。

　皮パンのポケットに手を入れ、小さな箱を取り出す三島。

　その指先が、箱の隅をこする。

　まるでライターで火を点すように。

「わーっ」

　車から飛び出て、慌てて散っていく男達。

　三島は端末をポケットにしまい、車に近付いた。

　そして車の前部に手を掛け、腰を落として一気に腕を持ち上げる。

「くっ」

　赤らむ顔と、横にずれる白のセダン。

　浮いているため支えやすい状態であるとはいえ、尋常な光景ではない。

　鈍い音がして、地面に落とされた車が大きく跳ねる。

　それには目もくれず、バイクを起こす三島。

　数回の始動でエンジンが掛かり、素早く飛び乗った。

　傷が付き、タンクはへこみ、マフラーは溶けている場所もある。

「お互い様だ」

　三島はそう呟き、血の付いた頬を拭ってアクセルを開いた……。

「え、見つかった？は、はい。分かりました、はい」

「新妻さん達ですか」

「うん。追われてるけど、どうにか合流出来そうだって」

「そちらは、屋神さん達に任せましょう」

「本当に、何を考えてるんだか。生徒を襲ってどうするのよ」

　文句を言いつつ、キーを打つ手を止める天満。

「新妻さん達は助かったようですし、これまでです。私達が介入した痕跡を気付かれたら、それを材料に退学させられかねません」

「我慢、我慢、我慢。限界じゃないの、そろそろ」

「お互い様です。先に学校の方が、じれたようですけどね」

「全く、どうしてこんな事に」

　一瞬杉下を捉える天満の視線。

　だがそれはすぐに伏せられ、指先がカーペットの上をなぞっていく。

「ここまでしないと、駄目なの？そんなに大事なの、生徒の自治は」

「自治のために我慢を強いる生活。確かに、意味がないといえばそうです」

「学校へ付く気になったか」　

　さりげなく声を掛ける峰山。

　天満は険しい表情で、彼を睨み付けた。

「こんな事する学校に、どうして」

「学校が出した指示は、君達を翻意させる事。今回の件は、一部の暴走だ。無論それを黙認した理事や職員もいるだろうが」

「だったら」

「そういう連中を追い出したら、どうする。君も運営企画局で学校と付き合いがあるからわかるだろう。全員が全員、駄目な人間ではないと」

　無機質な、しかしだからこそ事実のみを感じ取れる口調。

「だけど、私は」

「裏切れと言うんじゃない。学校の規則改正案が気に入らないなら、中から変えればいい。今のように、無駄な仕事まで押しつけられていては大変だろう」

「それは、そうだけど」

　縦に振られる丸みの帯びた顎。

「今以上の権限と、潤沢な資金。そして馬鹿な奴は追い出し、学校と協力して学内を運営する。ある意味理想とも言える環境だ。君のアイディアを馬鹿にし続けた連中を見返す、いいチャンスでもある」

　天満の表情が揺れ、その口元が微かに動く。

「面白い話ですけど、私は今の忙しさが結構好きですよ」

「大山君……。そうね。私も、そう思う」

　小さく頷く天満。　

　大山は彼女の隣に立ち、まっすぐ峰山を見つめた。

「あなたの考えは面白いですし、実現出来るなら悪くない話です。最初聞いた時は、正直心が動きました」

「学校には付かないと」

「間さんに誘われる前に、話をしてほしかったですね」

「仲間は裏切れない、か。信念は立派だが、思った程頭は良くないな」

　素っ気なく笑う峰山。

「という訳だ、杉下さん。俺達は俺達の道を行こう」

「ああ。最後に笑うのは誰か、楽しみだよ」

　峰山の肩に手を置き、ドアへ向かう杉下。

　そして靴を履きながら、声を掛ける。

「新学期まで君達が持ちこたえられるかどうか。勿論その後も、君達が不利なのには変わりないけれど」

「ただあなた達にも、おかしな連中が付いている。彼等が暴走すれば、そちらも立場は苦しくなりますよ。今回のようにね」

「心配しなくても、彼等は君達を狙う。いっそ、一緒に消えてもらってもいい」

　そう言い残し、杉下はドアを出ていった。

「転校先でも見つけておくんだな。それとも、河合さんの後を追うか」

「考えておきましょう」

「推薦状くらいは書いてやる」

　鼻先で笑い、彼の後に続く峰山。

　天満はドアに拳をぶつけ、それを自分の頬へ当てた。

「何してるんです」

「少しでもぐらついた自分が馬鹿馬鹿しくて」

「あれは本当に悪くない考え方です。学校がここまでの事をした以上、今では素直に乗れないですが」

「もういい。……間さん、どうして黙ってるの」

「あ、俺もしゃべっていいの」

　と、のんきに笑う間。

　天満は固めた拳を胸元へ持っていき、小刻みに震えだした。

「あ、あのですね」

「冗談だよ。屋神君達と喋ってたから、ちょっと話を聞いて無くて」

「え、それじゃあ新妻さんは」

「聞くまでもないだろ」

　すれちがう、黒のＲＶ車と３台のバイク。

　お互いはその場で止まり、そこに１台のネイキッドバイクがやってくる。

「なんだ、それ」

　ヘルメットのシールドを上げる屋神。

　三島は頬の血を拭い、アクセルをふかせた。

　かすれた、ノッキング気味のエンジン音。

　ウインカーは両方とも取れ、ハンドルグリップも右側はかなりすり減っている。

　タンクやマフラーなどの傷は、言うまでもない。

「外見はともかく、まだ走れる」

「馬鹿か、お前は」

「かもな」

　苦笑し合う二人。

「お前も車に乗って帰れ。警察もじきに来る」

　陸地と埠頭をつなぐ大きな４車線の橋。　

　時折トラックが通っていくだけで、冷たい風とカモメ以外には何もない。

「警察が」

「善良な市民からの通報で、草薙高校と名古屋港の１２号地に警察が大集合だ。勿論俺達も、見つかる前に逃げるけどな」

「しかし」

「うだうだ言ってるんじゃない」

　強引に三島の巨体をバイクから降ろし、後ろの座席に放り込む。

「伊達、先行しろ」

「ああ」

　短い返事と共に、青のレプリカバイクは急ターンを見せる。

　伊達は即座にトップスピードへ乗せ、市街地へ続く道路を駆け抜けていった。

「塩田、後ろに付け」

「了解」

　軽く手を振り、ＲＶ車の後ろに回る塩田。

「……俺も、バイクを置いて行くか」

　屋神は自分のバイクを脇に寄せ、カードキーを抜いた。

　そしてその隣に、廃車寸前となっている三島のバイクを並べる。

「涼代、代われ」

「あ、うん」

「大体、何でこれはフロントガラスがないんだ」

　車の中に起こる、女の子達の笑い声。

　青白い顔で震えている新妻さえも、楽しそうに笑っている。

「まあいいか。いくぞ」

「了解」

　埠頭を抜けると、辺りは倉庫から工場へと風景を変える。

　車やトラックの出入りが激しくなり、人の姿も少しずつではあるが見られるようになる。

「……分かった」　

　端末をポケットへ入れ、バックミラーを直す屋神。

「伊達が、警察とすれ違った。さすがにこれが見つかるとまずいから、一旦路地に入るぞ」

　滑らかなコーナーリングで、鉄工所の脇にある道へ入っていく黒のＲＶ車。

　屋神はエンジンを切り、シートに大きくもたれた。

「新妻、大丈夫か」

「ええ。少し、熱っぽいだけ。ごめんなさい、迷惑掛けて」

「気にするな。連絡があれば助けると言ったのは俺だ」

「ありがとう」　

　小さく呟く新妻。　

　その頭が、彼女を抱いている中川の胸元へと傾く。

「……来たか」

　サイレントと共に、目の前の通りを通り過ぎて行く数台のパトカーとバイク。

　屋神は鼻で笑い、エンジンを掛けた。

　そして窓から顔を出し、後ろにいる塩田を振り向く。

「塩田、行くぞ」

「ああ」

　スロットに差してあるカードキーを押しかけた塩田の手が止まる。

「……誰か後ろに来てる」

「何も聞こえないけど」

「俺には聞こえるんだよ、水葉さん」

　バイクを降りる塩田。

　屋神も車から降りて、彼の隣に並ぶ。

　薄暗い路地。

　微かに見える人の影。

　小さな足音が響く。

「どういう奴だ」

「金髪さ。見れば分かるだろ」

「俺にも見えないよ」

　苦笑しつつ、腰を落とす屋神。

　後ろの車では涼代が運転席に座り、いつでも走り出せる体勢を取っている。

「またあいつか。お前、好かれ過ぎだ」

「俺は今回、関係ないって。それで、どうする」

「勝てると思ってるから、つけ狙うんだ。相手してやれ」

　擦り切れたジーンズと、薄い茶の革ジャン。　

　手に下がるのは、火花を散らす長いバトン。

　ブーツの先端は、薄闇の中鈍い金属の光を放っている。

「よくもやってくれたな」

　低い、唸るような声。

　血走った細い眼差しが、火を噴くような勢いで向けられる。

「人さらいが、何言ってんだ」

　それを鼻で笑う、ライダーズジャケット姿の塩田。

　その顎先を男のつま先がかすめ、前髪が風に散る。

「……今日は、本気でやってやる」

「良く言うぜ。明日になったら、実はお腹が痛かったって言い訳するんだろ」

「ちっ」

　風を切って横になぐバトン。

　軽やかな跳躍でそれをかわした塩田は、男が握っているグリップに飛び乗った。

「なっ」

「遅いんだよ」

　バック宙を切りながら、男の顎を蹴り上げる塩田。

　彼がいない空間を、火花を上げてバトンが通り過ぎる。

「ほら、まだやるか」

「このっ」

　胸元に入った手がきらめき、数本のナイフが空気を裂く。

　塩田は半身を開いてそれを難なく避け、一気に男へ詰め寄った。

　鳩尾へ飛んでくる前蹴りを膝で跳ね上げ、上を向いた太股の裏にショートアッパーを叩き込む。

「がっ」

「弱過ぎるよ、お前」

　崩れた頭を貫くショートフック。

　よろめきながら男が伸ばした貫手を掴み、そのまま肘を極める。

「ぐぅっ」

「実力の違いって奴か？もっと地道に、格闘技でもやってろ」

「こ、このっ」

　肘の関節を自ら外した男は、密着している塩田の襟を掴み後ろへ引き込んだ。

　そしてのその喉元へ、一本拳を突き立てる。

　響き渡る絶叫。

　飛び散る鮮血。

　床に崩れる、鈍い肉の音。

「だから、道具に頼り過ぎなんだ」

　頬に付いた返り血を手の甲で拭い、男に背を向ける塩田。

　飛び付き腕ひしぎ逆十字からつないだ、顔面へのかかと蹴り。　

　入れ歯が辺りに飛び散り、男は壁づたいによろめきながら立ち上がった。

「き、貴様」

「俺も、そろそろ本気になるぞ。それでもいいのか」

　塩田の手が、ジャケットの胸ポケットに入る。　

　その輝きから分かる、長い刃物。

　後は手首を返すだけで、それはどこへでも突き刺さる。

「こっちは急いでるんだ。やりたいなら、早くやろうぜ」

「上等だ。お前は……」

　そこで途切れる男の台詞。　

　再び地面に崩れた男はもう起き上がる事無く、手足をわずかに震わせている。

「ど、どうしましょう」

「自分で言うな」

「だ、だけど」

　角材を両手で持ち、困惑する小泉。

　先端には血が付き、彼の震えが全体に伝わっている。

　投げ捨てようにも手は動かず、顔は強ばるばかりだ。

　清水は彼の指を一本一本離して、角材を床へ放った。

「あ。す、済みません」

「謝る必要はない」

「は、はい。済みません」

「も、もういい」　

　拗ねる清水と、落ち込む小泉。

　蚊帳の外におかれた塩田は、白けきった表情でポケットから手を離した。

「何だよ、お前ら」

「助けられたんだから、礼くらい言ったら」

「礼って、俺は別に……」

　肩を落とし、一人謝る小泉。

　それは床に崩れる男へか、危険を冒してまで自分を連れてくれた清水へか。

　相手を取られて呆然としている塩田へか。

　それとも、自分自身のふがいなさへか。

「ま、まあ助かったよ。あ、ありがとう」

「え。で、でも」

「本人がそう言ってるんだ。素直に、喜べばいい」

　優しく微笑み、小泉の肩に触れる清水。

　小泉も顔を上げ、上目遣いに彼女を見つめた。

「ぼ、僕こそ、ありがとうございます」

「気にしなくていい」　

　息が掛かるような距離で見つめ合う二人。

　お互いの鼓動が聞こえるような、そんな距離で。

　赤らむ顔、速まる呼吸。

　そして。

「おい、何してんだよ」

「あ、屋神さん」

「あ、じゃない」　

　塩田に代わって二人の前に立つ屋神。

「お前ら、伊達とはすれ違わなかったのか。後、警察」

「伊達は警察を連れて、辺りを逃げ回ってる」

「俺達が見つからないように？あいつも、格好付けやがって」

　舌を鳴らし、屋神は車へと乗り込んだ。

「お前ら、前に行け。塩田は後ろだ」

「で、でも」

「どうせ俺達を助けに来たんだろ。最後まで面倒見て行けよ」

「は、はい」

　満面の笑みで、シルバーメタリックのバイクにまたがる小泉。

　そうなると、清水が後ろに乗る事となる。

「あ……」

「も、もういいから。ほら、早く」

「は、はい」

　緩やかに加速するバイク。

　その後を、黒のＲＶ車と塩田のバイクが追う形となる。

　路地を出て表通りを走る車両。

　どこから来たのか、いつの間にか後ろには伊達が付いている。

　前方には市街地が見え始め、周りにはトラックよりも乗用車が目立ち始める。

「観貴さん」

「向こうはどうなってる」

　体を起こし、前の座席へ身を乗り出す新妻。

　屋神は自分の端末を見せ、風になびく髪をかき上げた。

「襲ってきた連中は、阿川達が抑えた。こっちへの追っ手も、止めたそうだ」

「そう。どちらにしろ、学校との関係は最悪になったわね」

「元々さ」

　鈍い音を立てるハンドル。　

　新妻は彼の耳元へ顔を寄せた。

「おかしな事、考えてないでしょうね」

「さあな」

　素っ気ない言葉と共に加速するＲＶ車。

「どうかしたんですか」

「このまま走ってると恥ずかしいって」

「ああ、なるほど」

　簡単に納得する中川。

　新妻は薄く笑って、再び彼女に体を預けた。

　その隣では三島が、無表情に外の光景を眺めている。

「三島さんは寒くないんですか」

「気にはならない」

「さすがは、ク……」

　そこで止められる言葉。

　三島はやはり表情を変えず、外を眺めている。

「後ろは何してるのよ」

「さあな」

「愛想無いわね」

「元々だ」

　屋神の台詞は、やはり素っ気ない。

「どうするの、これから」

「聞きたいか」

「ええ」

　フロントガラスの無い正面から吹き込む冬の風。

　周囲から向けられる奇異な視線を気に留める様子もなく、まっすぐに前を向く涼代。

　髪がなびこうと、風が頬を打とうと。

　背筋を伸ばし前を向く。

「話す程の事じゃない」

「そう」

「タクシーに乗り換えるか。さすがにこれは寒い」

　前のバイクにパッシングして、道路脇に止まるＲＶ車。

　全員を降ろした屋神はそれを路地裏に乗り捨て、表の通りへ戻ってきた。

「もし警察が事情聴取に来たら、俺の名前を出せ。こっちであしらう」

「ええ」

「三島。お前は新妻を連れて、病院へ行け」

「私は大丈夫よ」

　小さく首を振る新妻。

「凪さん、三島君をお願い」

「え、でも」

「まあいい。三島」

「ああ」

　タイミング良くやってきたタクシーに乗り込む二人。　

　何が言いたげな中川の顔は、見る見る遠ざかっていく。

「屋神さん、俺達は」

「先に帰ってくれ。俺達も、すぐに戻る」

「分かった」

　タクシーの後を追う３台のバイク。

　屋神は壁にもたれ、三島のジャケットを羽織っている新妻に視線を向けた。

「薬は」

「さっき飲んだわ。あなたこそ、顔色悪いわよ」

「車に酔ったんだろ」

　淡々とした口調で答える屋神。

　新妻は彼の隣に収まり、流れていく車の行き先を眺めていた。

「水葉さんも聞いていたけど、言えないの？」

「杉下は、いちいち自分の気持ちを話したか？」

「同じ道を歩むつもりかしら」

「今回は助かったが、明日は我が身だ。寝込みを襲われたら、こっちはひとたまりもない」

　自嘲気味な呟き。

　目の前を空車のタクシーが通り過ぎていく。

「何でも出来るというか、どうにかなると思ってた。それが、この様だ。三島がいなかったら、正直危なかった」

「でも、私達は助かったわ」

「結果的に、だ。次もこうとは限らない。それに、狙われ続けるのにも疲れた」

　長いため息。

　狼を思わせる精悍な顔が、微かに翳る。

「らしくない事言うのね。この間までとは、全然違う」

「人は変わる。杉下のようにな」

「自分は変わっていないって、彼は言ってたわ」

「なら、そうなんだろう。とにかく、俺は疲れた」

　ジーンズを手を入れ、背を丸める屋神。　

　風に揺れる前髪が、その視線を覆う。

「俺はお前程強くもないし、信念もない。うぬぼれでここまでリーダー面してたが、限界だ」

「それが許される立場だと思う？」

「俺がいなくても、何とかなる。後はお前と涼代で仕切ればいい」

「能力ではなくて、精神的な……」

　言葉を切り、額を抑える新妻。

　足元がふらつき、その場に崩れそうになる。

　屋神もそれには、顔色を変えて彼女の体を抱き留めた。

「やっぱり病院に行くぞ。お前が、何を言おうと」

「後は私に任せるんじゃなかったの」

「下らない事言うな」

　その胸に顔を埋める新妻と、険しい顔でタクシーを待つ屋神。　

　風は冷たくて、そして乾いて。

　車は目の前を通り過ぎていく。

　草薙高校医療部内診察室。

　トランクス１枚で、脇腹にテーピングを巻き付けている三島。

　両腕両足には包帯が巻かれ、頬にもガーゼが張り付けられている。

　そして壁には何故か、釣り竿が立て掛けられてある。

「骨折はないけれど、左の足首はしばらく固定しておくように」

「はい」

「数日はトレーニングも禁止。いいね」

　小さく頷き、三島はシャツを着始めた。

　それを見て、額の薄くなった緑医師がため息を付く。

「この間言った通り、警察に通報する。その脇腹は、スタンガンでやられたんだろ」

「ええ」

「さっきから警察がうろうろしてるし。急に荒れ始めたね、この学校は」

「はあ」

　ぶっきらぼうに頷く三島。

　彼の意図はともかく、他人からはそう取られても仕方ない態度である。

「それと新妻さんは、入院させる。事情は知らないけど、あの子を無理させないように」

「はい」

「よろしい。君は帰っていいから、しばらく大人しくしていなさい」

「ありがとうございました」

　診察室の外で待っていた涼代と中川が、彼を出迎える。

「俺は大丈夫だ。それより、新妻は」

「疲れて熱が出ただけだって。人の事より、自分を心配したら」

「ああ」

「どうでもいいって顔ね」

　苦笑してジャケットを手渡す涼代。

　三島はそれを肩に掛け、小さく息を付いた。

「あら、着させた方が良かった？」

「そうじゃない」

「疲れたんだろ」

　適当に答える塩田。

　隣にいた伊達に「なあ」と振るが、彼は頷きもしない。

「なんだよ、愛想無いな」

「塩田君が、元気過ぎるんじゃない」

「悪かったな」

　牙を剥いた塩田を無視して、中川は涼代の耳元にささやいた。

「屋神さんは」

「先に帰った」

「何かあったの？」

「さあ」

　やる気のない一言。

　中川も適当に頷き、静かに歩き出した。

「新妻さんの様子見てきます」

「私も。塩田君達は、三島君を送ってあげて」

「ああ」

　医療部内の病室。

　ドアの外には「面会をご遠慮下さい」との札が掛かり、その前で引き返す涼代と中川の姿があった。

　長期入院を想定していない施設だが、設備としては一般病院と変わらない物が揃っている。

　白いベッドに横たわる新妻。

　力無い視線は、薄暗い天井を見つめている。

　ベッド脇に下がる点滴パック、絶え間なく聞こえる小さなアラーム音。　

　窓にはブラインドがおり、まだ明るいはずの外は微かにも見えない。

　赤らんだ頬と、額に浮かぶ汗。

　熱っぽい息づかい。

　彼女の状態は常時モニターされ、ナースセンターと病室内のディスプレイに表示されている。

　体温や心拍は平常値を越えているが、看護婦が駆けつける程の数値ではないらしい。

　新妻の表情は苦しげで、息をするのも辛そうな様子である。

　寝返りも打たず、微かに手を動かす事もなく。

　あるのはかすれた呼吸と、無機質なアラーム音。

　そして力無い眼差し。

　やがてその瞳も閉じられ、病室には音だけの光景が続く。

　新妻が今まで過ごしてきた日常が。

　淡々と、いつまでも。