花咲く歌を夜明けにつなぐ。

【花咲く歌を夜明けにつなぐ。】

04 ： 望む、望まない。２

　はあ、と王女シャルナユグは憂い顔でため息をつく。誰もが目を奪われるその姿に、しかし困ったようにクロネイが苦笑している。

「あの、シャナ？」

　遠慮がちにかけられた声に、シャナはどうにか気を取り直して顔を上げる。

「今のお方が、風の神であると？」

「ミストです。風と水を司る神だと、自分で言っていました」

　先ほどまでのことを思い出すと、またため息がこぼれる。

「ああ、そんなにため息をついたら、せっかくの幸せが……」

　クロネイの心配に、今はそれどころではないと、気が滅入る。

　シャナの話に疑問を持った騎士ノエが、クロネイに「呼べるか」と問うて呼び出したのは、風と水を司るという神、風水神ミストだった。お伽噺のような神の存在を、そんなにも簡単に、あっさりと呼び出されて、平然としていられるわけがない。

　神の声を聞いたこともなければ、姿を見たこともないシャナには、かなり衝撃的なことだった。

「この衝撃をどうしたらいいのかしら……」

「そんなに驚かせてしまいましたか？」

「神という存在を信じていないわけではないけれど、いきなり目の前に現われたお方に対して、わたしに驚くなと？」

「ああ……そうですよね、すみません。ミストはおれの友人みたいなもので、昔からああやって突然現われるもので」

　突然なにかしらの気配が現われることに、驚くことがあまりないのだと、クロネイは暢気にも笑う。そういえば、クロネイも気配なく動くようなところがある。ノエはそれに驚くことがない。彼らは本当に慣れているのだろう。

「それにしても……本当にあのお方は、神であられると？」

「自分でそうだと言っていましたから、そうだと思いますよ」

「……翼のある人間など、いませんからね」

　突然現われた翼のある神は、来たかと思えばすぐにどこかへ飛んで行ってしまった。

『アヌの故郷かぁ……久しぶりだからちょっと遊んでくるね』

　と、神というには軽い調子で、飛んで消えたのである。

　シャナが知る神話の風水神は、確かに翼のある神であったから、調子が軽くともあれは神なのかもしれない。

「なぜ……なぜ、風の神があなたの呼びかけに、応えるの？」

「呼んだのは今回が初めてですよ」

「え？」

「ここでは、という意味ですよ、もちろん。シャナもご存知のとおり、帝国もセムコンシャス王国も、アヌ神とラグナ神を信仰しますでしょう？　ミストは、ごく一部の限られた土地で信仰される神で、この地には縁もゆかりもありません。が、呼んでみたら来てくれたので……どうやらアヌ神とお知り合いのようですね」

　シャナが訊きたかったのはそういうことではないのだが、クロネイが言うことは間違っていない。風水神は、この地では信仰されていない神だ。

「おれがいたのが、そのごく一部の土地でしたから、まあそこで知り合ったといいますか……気に入られたといいますか」

「……あなた、なに者？」

　いったいクロネイは、なにがどうあって、神と知り合いなどという間柄になったのか。天恵者ではないというのは、これでは嘘になる。神の声を、直接に逢って聞くことができるのだ。

　クロネイは、にこりと微笑んだ。

「おれは、シャナの婿ですよ」

　銀の髪が、さらりと風に流される。それはきらきらと光っていて、シャナは眩しさに目を細めた。

「なぜ笑うの？」

「シャナが好きだなと、思うからです」

「……そんなこと、軽々しく言うものではないわ」

　なんなのだろう、この皇子は。

　神と知り合いだというくせに、その天恵はなく、しかし恩寵を受け、それがさもふつうだとばかりの態度を取る。平然とシャナに求婚し、婿だと言い、好きだなどと言う。

　ここへ来るまでに二週間もの時間をかけ、まるで逃亡しているかのように、遅れて現われたくせに。

　なんだか不愉快だ。

　シャナは、国のためと思って大国の皇子との縁談を受け入れはしたものの、気持ちはそれに追いついていない部分がある。クロネイのような皇子でなければ、到着したその日に追い出してやっていたところだ。シャナは婚姻など、受け入れたくもない。

「わたしと出逢ったのは、つい最近のことでしょうに……っ」

「……時間が必要なのですか？」

「わたしは断ったはずよ！　皇子を婿に迎えるつもりはないと……今後も、誰とも婚姻しないと！」

「知っていますよ」

　だからなんだ、とばかりにクロネイが苦笑する。

　不愉快でならない。

　なぜ、クロネイは笑うのだろう。

　なぜ笑えるのだろう。

　シャナは受け入れないと、そう言っているのに。

「もういいわ……っ」

　儀式的にクロネイとの面会はしていたものの、それも今日までにしようと、シャナはお茶の席を立った。

　望んで受け入れた縁談でもない、クロネイとは友人のような関係が築けられたらいい、その思いは変わらない。クロネイがなに者であろうと、それはシャナには関係ないことだ。神と知り合いだろうがなんだろうが、天恵があろうがなかろうが、シャナが気にかける必要はない。

　それを。

「シャナ」

　クロネイが、止める。手を取られ、近くに引き寄せられた。

「なにするの……っ」

「シャルナユグ」

　引き寄せられた先には、クロネイの玲瓏な顔がある。まるで、ひとり腹を立てているシャナを宥めるかのような、そんな微笑みにシャナは不覚にも囚われてしまう。

「おれを受け入れられなくても、おれは、シャナの婿です」

「そん……なこと、わかっているわ」

「シャルナユグ」

「なによ」

　真摯な双眸が、じっと、シャナを見つめてくる。あまりの真っ直ぐな瞳に、シャナはいたたまれなくなって視線を反らした。

「シャナ、あなたがおれを受け入れられないのも、わかります。おれのような人間が、皇子だとは思えませんものね。それでもおれは、あなたの婿になりたいです」

「そんなに繰り返さなくても、この縁談はもう白紙にはできないわ。わかっているわよ」

「……ごめんなさい」

「？　なぜあなたが謝るのよ」

　視線をクロネイに戻したら、なんだか泣き出しそうな顔をしたクロネイが、それでも笑おうとしていた。

　この皇子は表情が豊かだ。感情の一つ一つに表情があって、さまざまな顔を見せる。それでも、その夕焼け色の双眸だけは、いつもどこか暗い。

「おれみたいなのが、あなたの婿になろうなど、無礼だと承知しています……それでも……それでもおれは、シャナの地盤で在りたい。だからシャナ、おれがあなたの後ろにいることを、許してください」

「……許すもなにも……わたしに対して無礼とはなに？　わたしは確かに王女よ。けれど、わたしの国はあなたの国には及ばぬ小さな国。無礼と言うなら、わたしのほうよ」

　許しを請うたクロネイに言い返すと、泣きそうな顔をしながら笑おうとしていたクロネイが、本当に無理やり笑った。

　なにもそんなに無理をして笑うことはないのに、なにが彼をそうさせているのか、不思議でならない。

「あなたの婿に選ばれて、おれは幸せですよ」

「……幸せ？」

　こんなおばさんを娶ることの、どこが幸せだというのか。花盛りも過ぎ、あとはただ緩やかに老いていくこの身は、シャナよりも若いクロネイには不相応だ。

　シャナは望んでいない、それなのにクロネイは望んでいる、その関係にシャナは眉をひそめた。

「わたしはあなたより、十も歳上なのよ」

「九つですよ」

「適齢期も過ぎた、おばさんなのよ」

「素敵なご令嬢ですよ」

「あなたを幸せになんてできないわ」

「幸せですよ、おれは、充分に」

　クロネイがわからない。

　ノエは言っていた。国を出られて万々歳、と思うくらいには、この縁談をクロネイが受け入れていると。果たしてそれは、どういう意味だったのか。幸せだと言うその口で、本当はなにをどう思っているのか。

「……式までにもう時間がないわ。帰るなら今よ」

「いやですよ」

　帰らない、と言ったクロネイは、それまで掴んでいたシャナの手を離し、帰るものかと言わんばかりに身を引く。拗ねたような顔までして、そっぽを向いた。

「……帰る場所なんて、おれにはない」

「え……？」

　ひらりと身を舞わせて欄干を超えたクロネイは、帰る場所がないという言葉に少し驚いたシャナを振り返ると、「帰らないから」と繰り返して、そのあとすぐ庭を走り抜けていった。

「あー……あほめ」

　ノエはクロネイを追いかけることなく、呆れた顔で見送っている。

「姫」

　と、ノエがシャナを呼ぶ。

「あいつ、わりと素直なんで、だいじょうぶですよ」

　笑ったノエは、シャナの不安を和らげるようにそう言って、漸くクロネイを追いかけて走り去った。

「帰る場所がないって……どういうことよ」

　最後にそんな大きな疑問を残していくなんて、胸中がもやもやする。

　あの皇子は、いったいシャナを、どうしてこうも振り回すのか。

「もう……っ」

　ちょっとした苛立ちに、シャナは拳を握って欄干を叩いた。手が、ただ痛むだけだった。