深淵への入り口
プロローグの続きです
第1話：深淵の入り口
フランメ＝レヴィルは、小さな旅行鞄を片手に、王都セレディアの裏通りをあてもなく歩いていた。
「出張だ。数週間で戻る」
そう妻に告げたのは、今朝のことだ。嘘だった。
彼はもう、王立魔導錬金研究庁の研究員ではない。
“追放処分”。研究記録の改ざんを疑われ、調査も不十分なまま言い渡されたその裁定は、突然にして容赦がなかった。魔力適正は中の上、華のある成果もなかった彼をかばう者は、誰一人いなかった。
「……ったく、何が“研究不備”だ。そんなミス、絶対にしてない」
噛みしめた唇から、血の味がした。
家には戻れない。生まれたばかりの娘・リリィの顔を見れば、すべてが崩れてしまいそうだった。
娘の病気――「魔素制御異常症」は、体内の魔素を自力で扱えないという難病だ。治療には高額な調合薬が必要で、王家の財政補助もあってようやく支払っていた。
もう無理だ。
このままでは、娘を救えない。
街の空気は湿っていた。夏の終わりの匂いが、焦げた金属のように鼻をついた。王都の裏通り――陽の差さぬ場所には、絶望と腐臭だけが満ちていた。
「兄ちゃん、浮かない顔してんな？」
突然、背後から声をかけられた。
振り向くと、ボロ布のようなマントを羽織った若い男が、薄笑いを浮かべて立っていた。
目が笑っていない。何かを試すような、狩人の目だ。
「これ、やるよ。最近流行りの“栄養剤”ってやつだ。活力が出て、気分も上がる。……危険なもんじゃねえさ、少なくとも今すぐ死んだりはしねえよ」
そう言って男は、銀色の小瓶を手渡してきた。
中には、紫色の粉末がひとさじ。かすかに甘い香りがした。
「……いらない。俺は、そういうのは――」
言いかけたが、男はにやりと笑った。
「まぁまぁ、タダだよ。使うか捨てるかは自由だ。じゃあな、兄ちゃん」
そのまま、トカゲのように路地裏へと消えていった。
フランメは小瓶をしばらく見つめたまま、深く息を吐いた。
「これは……エルヴァイン、か」
違法薬物――エルヴァイン。
魔素を活性化させる高揚感を取り除き、嗜好目的に特化させた禁断の錬成物。
紫樹苔、幻獣の灰、霧花。この三種を組み合わせることで生まれるが、霧花は王国の法律で栽培も流通も厳禁とされている。
だが――
（この香り、分離の工程が甘い。魔素の混在率が高すぎる。もっと低温で、濾過を二段階にすれば……）
無意識に錬成手順を組み立てている自分に気づき、フランメは目をそらした。
ふざけるな。こんなもの、作るわけが――
そう思いながらも、彼の足は古い山小屋へと向かっていた。
その夜、フランメは手持ちの錬金術道具を広げ、作業を開始していた。
まず、古い瓶から紫樹苔を煮出し、幻獣の灰を加える。気泡の立ち方、蒸気の色、微細な変化を一つ一つ確認する。
そして、最後に霧花――かつて研究所で密かに保管していた数グラムを加えると、液体は漆黒に変わった。
「……できた、のか？」
析出された粉末は、暗黒そのものだった。
一般的なエルヴァインは紫がかった銀色だが、これは吸い込まれるような黒。
フランメは、かすかに震える手で粉末を瓶に入れた。
仄かに漂う香りは、毒とも香ともつかない、官能的な甘さ。
手元の錬金測定盤で魔素含有量を調べると、測定限界値を超えて針が振り切れた。
「……ああ、やっちまった」
これをもし売れば、莫大な金になるだろう。だが同時に、それは重罪。
家族を守るために始めたはずの行動が、真っ逆さまに破滅への階段を滑り落ちていく。
だが――
「リリィ……お前の治療費を、絶対に手に入れる」
その言葉は、祈りではなかった。
闇に踏み出す決意だった。
小瓶の中の黒い粉は、今、名を持たぬ“逸品”だった。
