05_世界が滅びる原因
神官に言われた言葉が胸に引っかかったまま、ウィンターは祭壇室を出た。白亜の柱が並ぶ廊下を歩き、建物の外へ向かって足を進める。
廊下の途中で、一室の扉がわずかに開き、その隙間から明かりが漏れているのが目に入った。そこは神像室で、神の像が管理されている部屋だ。とても神聖な場所なので、一般人は入ることができない。
「ウィンターは――だ」
「――です。だから……」
扉の隙間から、男女の会話が聞こえてくる。話している内容は分からないが、『ウィンター』と自分の名前が耳に入った。
（私の話？）
悪名高いウィンターの話ということは、どうせ悪口だろう。気になって立ち止まり、部屋を覗いてみると、そこにはレビンとステラの姿があった。
「でも、さすがに処刑はやりすぎでは？」
「ウィンターがしたことを思えば、妥当だろう。力もないくせに聖女を名乗り、そなたやみんなに迷惑をかけた。聖女の偽称は、神々への冒涜に等しい」
「ウィンター様が聖女ではないのは確定ですか？」
「ああ。神は私に直接、ウィンターは偽物だとおっしゃった。そして、聖女認定式で人々にも同じことを告げるそうだ。処刑について、エヴァレット公爵家もすでに了承している」
神の子孫と言われる王家の血を引く者は、神の声を聞くことができる。レビンも子どものころから、その特別な能力を持っていた。
「でも……なんだか気の毒ですね」
「ステラは相変わらず、お人好しだな」
ふたりの会話の内容に、ウィンターは震え上がった。
（そ……っか。もう、私の運命は決まってるんだ）
無意識に片手を首に伸ばし、そっと触れる。半年後には、この首とお別れしなくてはならないと思うと、背筋がぞわぞわと粟立った。
一方、ウィンターが盗み聞きしていることに気づかないステラが、続けて言う。
「だって、ウィンター様が嘘を吐いたのは、レビン様に好意があるからなのでしょう？」
「迷惑な話だがな」
レビンは忌々しげに言い、ウィンターの恋心を一刀両断に斬り捨てた。
彼は、ステラの両肩に手を置く。
「ウィンターが断罪されれば、婚約も解消される。その後、私は正式にそなたに求婚するつもりだ。私が愛しているのはそなただけだ。ステラ」
「レビン様……」
ステラはほんのりと頬を染めて、肩に置かれたレビンの手に、自身の手を遠慮がちに重ねた。
「……はい。私、レビン様と婚約できる日を楽しみにしています」
シナリオ通り、ふたりは禁断の恋に落ちているようだ。逢瀬を交わす彼らの様子を見ても、やっぱり胸は痛まなかった。レビンのことが大好きだったのに、前世の記憶を思い出したことで、ウィンターの人格と一緒に恋心もどこかに消えてしまったらしい。
しかし、ふたりがウィンターの断罪を待ち望んでいるのが伝わってきて、複雑な気分が胸に湧いてきた。
（私は、邪魔者でしかない）
早くこの場から去ろう。そう思って、踵を返そうとしたとき、つま先が扉にぶつかり、ごんっという音が響いた。その音に反応したレビンが、はっとしてこちらを振り向き、「誰だ！」と声を上げて扉を開けた。
「ウィンター……っ。まさか、今の話を聞いていたのか……？」
レビンの背後で、ステラが口元に手を添えながら青ざめている。
ウィンターは少し沈黙したあと、首を横に振り、困ったように微笑んだ。
「いいえ、何も」
「……そうか。測定が終わったならもう帰りなさい。私はステラを送っていく」
レビンは安堵した表情を浮かべ、ステラとともに神像室を出て行った。
◇◇◇
茫然自失となっていたウィンターは、無意識に神像室に足を踏み入れていた。部屋の奥に、ラピナス十神のうち、九体の白い神像が並んでいる。唯一、序列第二位のギノの像だけがなかった。
ウィンターはよろよろとおぼつかない足取りで、神像の前まで歩み寄り、へたり込んだ。足に触れる冷たい大理石の床が、ウィンターから体温を奪っていく。
（どうして、こんな思いをしなくちゃいけないの？）
気づけば、涙が溢れていた。どうして、断罪目前の悪役令嬢に転生してしまったのだろうか。病気との戦いばかりだった冬佳の人生が終わり、健康な身体に転生したのに、先は短そうだ。
神なんて、本当にいるのだろうか。
両手で顔を覆い、ひとしきり泣いたあと、袖で涙を拭って、ぱんっと頬を両手で叩く。
「泣くな、私」
たとえ、断罪を回避する可能性が限りなく低かったとしても、諦めたくはない。自分の運命を変えるために、少しでも足掻いてみたいのだ。
ウィンターはポケットから、四つ折りの紙とペンを取り出し、床に置いてメモを確認した。
この紙には、乙女ゲーム『ラピナスの園』のシナリオと、攻略対象のリストが書かれている。前世の記憶が蘇ったときにウィンターがメモしたものだ。
現状、王太子レビンルートに進んでいるが、このままだと結末は――バッドエンドだ。
実は、レビンルートでハッピーエンドを迎えるには、ヒロインのステラが、悪役令嬢ウィンターと仲良くなっておく必要がある。きっとどこかで分岐を間違えたのだろうが、ここまで関係がこじれてしまっては修復は難しそうだ。ウィンターの処刑が決まった時点で、バッドエンドが確定する。
（もっと早く前世の記憶が戻っていれば……でも、今からでもできることが、きっと何かあるはず。きっと……）
メモを見下ろしながら、顎に手を添えて考えを巡らせる。王太子やヒロインを含む周囲の人々は、みんなウィンターのことをすっかり嫌っている。こんな嫌われ者が、頼れる相手がいるのだろうか。そこでひとり、思い浮かんだ。
（私と同じ、嫌われ者の神様なら）
嫌われ者の神、ギノはこのゲームのラスボスだ。
ラピナス十神のうち序列第二位である彼は、現在――石像に封印されている。ギノはどのルートでもラスボスとして君臨し、ハッピーエンドではヒロインと攻略対象たちに再封印され、バッドエンドでは――世界を滅ぼす。
数年前の予言の、世界が滅びる原因は――ギノなのだ。
彼は闇を司る神で、魔物たちを支配していた。はるか昔、魔物による被害が拡大したことで、人間は魔物の王であるギノを恨み、封じたのだ。実際、ギノが魔物を統治する目的は地上の神力量を維持するためで、彼が直接的に人間に危害を加えたことはない。
その封印は、時間とともに弱まっており、ウィンターが断罪される日に解ける。人間を恨んだギノは、世界を滅ぼしてしまうのだ。
「よし。決めた」
（ギノ様のところに行ってみよう）
ゲームの知識で、ギノの神像がある場所は知っている。他の神々はウィンターを切り捨てるつもりでいるが、ギノなら助けてくれる希望がゼロではない。どうせ世界が滅ぶなら、最後の希望に賭けてみたい。ウィンターは一歩踏み出す決心をし、紙に書かれたギノの名前を丸で囲った。
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脇役だと思っていたら妹と立場が逆転するシリアスざまぁです。
