６－２．お茶会のケーキ屋
お茶会のケーキ屋 ベイカー
城の庭に立ち入った。自分の様な者がここに来られるなんて！
指定のテーブルに近づくと、温和な感じの初老の貴族夫婦、厳つい感じの中年の貴族夫婦、より若い見るからに豪商の一人が座っているのが見えた。
ケーキ職人は一つのテーブルに、一人座らせて頂く事にした。貴族相手に話ができなくてどうする、という意見が多かったからだ。私が選ばれたのはやはり、お茶会への思いの強さだろう。
「失礼します。」深く礼をしてから席についた。
「席が埋まったので、自己紹介を始めましょう。」初老の貴族が話された。
「イエローストン前子爵と、妻カトリーヌです。」二人が会釈した。
「ザイオン男爵と、妻エレノアです。」中年の二人が会釈。
「ハーシー商会の主です。商工会議員の末席に、座らせて頂いております。皆様がよろしければ、後程"キングストンの家"の成り立ちを、お話させていただきたい。よろしく、お願いいたします。」にこやかな顔で深く頭をさげた。
商工会議員！？豪商どころじゃなかった！
「カフェ、スイーツ・ガーデンの店主、ベイカーです。本日はご領主のご好意で、参加させていただきました。」深く礼。
「ベイカー殿は、ご領主と親交がお有りか。」前子爵から問われた。言葉使いが丁寧な方だ。
「親交など、とんでもございません。私が今ここにいるのは、前回出席させていただいた、職人組合長のおかげなのです。」
「どう言う事ですかな？」
「組合長がご領主に・・・。」言いかけて止めた。そのご領主が、メイド二人を連れてテーブルに近づいて来られたからだ。
「クリスハート・キングストン伯爵だ。茶会へようこそ。今日は楽しく過ごして欲しい。"キングストンの家"の子達にお茶注ぎを頼んだ。一生懸命練習してもらったが、粗相があったら、ゆるしてもらいたい。」領主が軽く礼をした。
「"キングストンの家の為のお茶会"へようこそ。キングストンの家のジュディです。よろしくお願いします。」少女が挨拶した。
「本日は柑橘類のケーキと、スイートポテトのケーキを用意した。小さめにカットしているので、おかわりしてぜひ両方味わって欲しい。」
「柑橘類のケーキが、先の方が良いですか。」ハーシー議員が聞いた。
「そうだね。」ご領主の答えに。私も小さく頷いた。
ケーキとお茶が配られている間に、全員がご領主へ自己紹介した。
「私はクリス様を、抱き上げさせていただいた事がありましてな。たいへんご立派になられた。」前子爵が言われた。
「すまない。２歳以前の事は、全く覚えてなくてね。」クリス様は苦笑いをされた。
「無理もありません。初めてお目にかかる、ということにいたしましょう。」軽く会釈された。
「伯爵を継いだ際のお祝いには、息子夫婦が出席させていただきました。今回、無理矢理に招待状を取り上げまして、嫁に恨まれそうです。」ハハハと笑われた。
「おかげで、この素晴らしいお茶会に、参加させていただけましたわ。」カトリーヌ様が言われた。
「お孫さんはおいでか。」クリス様が前子爵に聞かれた。
「６歳の女の子がおります。」
「次回は、お子様同伴にしてみようと思っている。」言ってから、私にうなずいた。
ええぇ！店で話されていたのは、お茶会の事だったのか！
「その場合は、もっと甘いケーキを出さないといけないよね？」私に聞かれた。
「は、はい！」思わず声が大きくなってしまった。
「それは孫が喜びます。」前子爵夫妻が喜んだ。
「日程も決まってないので、余り期待しすぎないように。かなり賑やかになりそうだしね。」
「次のお茶会までに、礼儀作法を特訓させます。な。」夫人に同意を求められた。
「ええ。」夫人がうなずかれた。
「厳しくして、嫌われないように。」クリス様がニッコリと言われた。
「ご領主は、初めてご挨拶させていただいたときよりも、逞しくなられましたな。」
男爵が挨拶の後に、クリス様におっしゃられた。
「ありがとう。ザイオン男爵に褒めてもらえるなんて、光栄だ。」クリス様がにっこりと喜ばれた。
「男爵はお子様は。」
「ありがとうございます。息子はまだ２歳なので無理です。」
「残念ですわ。」エレノア様が言われた。
「２歳の息子さんが、おられるのか。」ご領主は一度言葉をきった。
「今日は、十分楽しんで。」
「はい、ありがとうございます。」
向きを変えられて「ハーシー議員久しぶり。」
「お久しぶりです。」
「今日も頼む。」
「はい。」
それだけ?二人は随分親しいようだ。
ご領主は私に向いて「何か参考になりそうかな。」
「何もかも。テーブル、椅子の配置、食器、クロス。お茶会が始まる前から、参考になるものばかりです。」
クリス様はにっこりされて「テーブル周りはデイジーと従妹のニコルにお願いしている。後で褒めてあげてくれ。もちろん、お茶とケーキも堪能して。」
「はい。」
「"キングストンの家"への寄付をお願いします。」お茶を注ぎ終わったジュディと、ご領主が並んで頭をさげられた。各自それぞれに返事をした。
「それでは、お楽しみください。」ご領主とメイド達が礼をした。
「ベイカー、ハーシー議員。お茶会が終わっても、ここに残っていて欲しい。」
「はい。」私が驚いている間にハーシー議員が返事をして、ご領主は次のテーブルへ向かわれた。
親身なご領主とは ベイカー
「お前は、ご領主とは親しくない、と言っていたと思うが。」男爵から言われた。
「は、はい！親しいなど、とんでもない!どういう事でしょう？」言葉の後半はハーシー議員に向けた。
「私も何も聞いていません。クリス様と親しくはなくても、面識があるのでは?」
「はい、店にお忍びでいらした際に、ご挨拶程度に少々お話させていただきました。」
「その際に私が、何かあなたの役にたつと、お考えになられたのでしょう。」
「私の役に？どんな?なぜご領主が?」
「どの様な事かは後でという事でしたな。お茶会とは関係ないのでしょう。」
ハーシー議員は姿勢を正した。「平民の面倒を直にみるなど、およそ領主のされる事ではありません。しかし。」一度言葉を切った。
「クリス様は、そうした方が良いと思われれば、領主らしからぬ事でもされる、平民に親身なお方です。」
そうは聞いていたけど、そこまで？
「その最たる物が"キングストンの家"と言えましょう。」
「あなたは随分、クリス様と親しいようですな。」前子爵が言われた。
「はい。伯爵になられる前から、親しくさせていただいております。」
「それは、次期伯爵になられる前から、ということですかな？」
ハーシー議員が、はっとして真顔で答えた。「はい、そうです。」
「それは、それは。クリス様は良いお友達をお持ちだ。」
「身に余るお言葉を、ありがとうございます。」ハーシー議員が、頭を下げ笑顔を取り戻した。
「お前は、ご領主にその話をするよう、命じられているのか。」男爵が言われた。
「いいえ、自分で言い出した事でございます。第一回のお茶会の際に、クリス様立ち合いの元、キングストンの家の子から聞き、私があちこちで話をして、寄付を募る事を約束させていただきました。」
「それは、話を聞くしかないではないか。」
「恐縮です。」ハーシー議員は頭を下げた。
男爵は前子爵夫妻に確認をとり、エレノア様にも確認された。
私には確認されなかったけど、私も聞きたい。
「話せ。」
「はい。これは一番年長の女の子、レミから聞いた話です。」
ハーシー議員が話し始めた。
クリス様が、二軒目を言い出された理由を聞いて感動した。なんてありがたいご領主なんだろう！
叔父上に断られたのは残念だったけど、他の孤児院で人数を増やして貰える事になって良かった。
クリス様が、このお茶会を始められた理由もわかった。やるからには全力、という事なのだろう。
「素晴らしいお話でしたわ！」エレノア様も感動されていた。
「うむ。」男爵がうなずかれた。
「クリス様の、お人柄が良くわかるお話でしたね。」とカトリーヌ様。
「良い話をありがとう。」前子爵が言われた。
「話す機会を与えていただき、ありがとうございました。」ハーシー議員は再度、頭を下げた。
デイジー様が、メイド達と一緒に周ってこられた。「伯爵の婚約者のデイジーです。おかわりはいかがですか。」
皆、ケーキとお茶のおかわりをお願いした。
「たいへん可愛らしい婚約者だ。」前子爵が言われた。
「ありがとうございます。」頭を下げられた。
「"キングストンの家"の話を聞きましたよ。あなたもたいへんだったのでは？」
「いいえ。私はクリスを信じて、ついていくだけですので。」
「素晴らしい。大恋愛で婚約されただけはありますね。」
「ありがとうございます。」すごく恥ずかしそうだ。恋愛でなんて貴族では珍しんだろうなぁ。
デイジー様は男爵夫妻、ハーシー議員にも声をかけられた。
「"スイーツ伯爵のセレクト講義"で会いましたね。」私にも声をかけてくださった。
「はい。その呼び名をご存知でしたか。」
「聞こえましたよ。このお茶会も役にたててくださいね。」
「もちろんです。」
デイジー様は微笑んで次のテーブルへ向かわれた。
「セレクト講義とは、なんですか?」ハーシー議員から聞かれた。
「先程言いかけましたが、前回参加させていただいた職人組合長が、ケーキ職人の為に、ご領主にお茶会への参加。それと我々のお茶の席で、城でのお茶会のケーキをどの様に選定されるかをお話いただくことを、お願いしてくれました。」
「ケーキ職人の間での通称が"スイーツ伯爵のセレクト講義"だったのですが、お耳に入ったようです。」
「ご領主がケーキ職人の為に、このお茶会の席と、ケーキのセレクトのお話をされたのですか?」
「そうです。」
「さすが、平民に親身なご領主。」ハーシー議員が苦笑した。
私もそう思う。
「そのお話ぜひ聞きたいわ。」エレノア様が身を乗り出された。
「私も聞きたいですね。」カトリーヌ様からも言われた。
前子爵が男爵に確認をとってから「話してもらえるかな。」
私はハーシー議員に確認してから、話し始めた。
職人組合長から聞いた、前回のお茶会のセレクトまでお話した。
「組合長は前回のお茶会の終わりに、"スイーツ伯爵"を称号認定したそうです。」
「ステキなお話でしたわ！」エレノア様が、再度感動されていた。
「ケーキにクリス様の思いが、詰められているのですね。」カトリーヌ様も感心されていた。
「これも又、クリス様の人柄のわかるお話でしたな。ありがとう。」前子爵から言われた。男爵もうなずかれている。
「ありがとうございます。今回もどなたか、キーマンがおられると思うのですが・・・。」
「どのような方でしょうな。」ハーシー議員が、私をじっと見ながら言った。
それは私が知りたい。
