観測室のメリル

幸せな女

日隈梨夫の願いⅠ

年内最後の話

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「おはようございます」

「ああ、おはよう……」

　無精ひげの男に向かって、少女は微笑んでいる。男は大きな欠伸をしながら、腕を伸ばした。

「どうですか。私のプラネタリウムは？」

　寝ぼけまなこをこすりながら、彼は観測室を見渡した。

　ぼやけた視界の端には、大量に吊り下がる星飾りが見える。それを見上げれば、カニやキリン、時計といった脈絡のないぬいぐるみや、地球などの惑星を模したボールが目に入った。その奥には、何もない暗闇が広がっている。

「ああ、ごめん。今、起きたばかりで、頭が回らないや…………」

「そうですか。なら、コーヒーでも飲みますか？」

「そうだね。お願いできるかな」

　少女は一礼し、観測室の壁際に向かって歩き始めた。そこでは、色とりどりの機械が、ピカピカとランプを輝かせている。その一つの前で少女は立ち止まると、巨大なスイッチを一息に押し込んだ。しかし、ランプは一斉に点灯したものの、それきり何が起こるわけでもなく、元の調子でランプは輝いている。

　そのはずなのに、少女の手にはコーヒーカップが握られている。コーヒーが並々と入ったカップの縁には、子供が書いたような、下手くそなネコのイラストが描かれていた。少女はそのカップを男に差し出した。

「ありがとう」

　男はコーヒーを啜(すす)った。てっきり、色合いからしてブラックコーヒーとばかり思っていたが、砂糖とクリームがたっぷりと入っていた。それはそれで、男には嬉しかった。

　コーヒーを飲むと頭が冴えてきて、周りの様子がはっきりと分かる。この部屋は、ドーム状になっていて、壁際には、スチームパンクを想起させるような、無機質な機械が並んでいる。一方で、天井からは無数の星飾りとぬいぐるみが吊るされ、少女らしいメルヘンを演出する。ただ、その二つが噛み合っているわけではなく、互いに互いの要素を殺しているように思えた。

　こんな奇抜な部屋を、男は見たことが無かった。そもそも、男は自分の部屋から出た記憶さえなかった。ただ、覚えている最後の記憶はあまりにも曖昧で、もしかしたら、出掛けたのかもしれないと納得して、コーヒーを飲み続けていたのだった。

「お口に合いましたか？」

「ああ。とっても美味しいよ。これは何の豆を使っているんだ？」

「秘密です。けれど、特別なものです」

　少女はにっこりと微笑んだ。それ以上、何も言う気がなさそうだったので、男は話題を変えた。

「そういえば、ここはどこなのかな？」

「ここは観測室です。私はプラネタリウムと呼んでいますが」

　少女は包帯を巻いた指先で、天井にぶら下がる星飾りを指差した。だが、それを見ても、男は何故、自分がここにいるのか、さっぱり思い出せなかった。そうして考えていた男の肩に、少女はそっと手を乗せた。

「どうしました？」

「実は、どうして僕がここにいるのか、分からないんだ。僕はこのところ、仕事に打ち込みっぱなしで、それで精いっぱいだったんだ。気付けば、数日飛んでいることだってあった。でも、早く完成させたくて、その――――」

「大丈夫ですよ。思い悩むことはありません。ここに来る人は誰しも、記憶の欠落があるものです」

　少女の言葉を聞き返そうとしたものの、その前に少女は、手近な星飾りを引っ張った。ガコンという音がして、小さな古びた手帳が、ひらひらと舞い降りてきた。少女はそれを拾い上げ、静かに読み始めた。

「あなたの名前は、日隈梨夫、でよろしいですか？」

「ああ、そうだが……。それは名簿なのか？」

「いいえ。この手帳には、あなたの全てが書いてあるのです」

「僕の全て？」

「あなたが画家であり、一心不乱に絵を描いていたことを、私は知っています」

「それは誰かに聞いたのか？」

「いいえ。ここに全て書いてあるのです」

　少女はぱたんと、手帳を閉じ、その表紙を男に掲げた。古びた手帳の表紙には、何やらタイトルのようなものが書いてあったが、とても読めるような字ではなかった。

「この部屋といい、その手帳といい、不思議なものばかりだ。それに君も……。そういえば、君は一体、誰なんだ？」

「私はあのお方の代理人にして、この観測室(プラネタリウム)の主です」

「あのお方？　それって――――」

　男の言葉を、少女がそっと指でふさぐ。男の目の前で首を振る少女の髪が、ふわりと広がった。

「あなたの考えている、『あのお方』ではありませんよ」

「まだ言ってもいないのに」

「あなたのことです。きっと、尊敬する画家の名前を挙げようとしたのでしょう？　でも、それは間違いです」

　それはあたらずといえども遠からずだった。男は尊敬し、そして、自分を導いてくれるであろう巨匠の名を挙げようとしていたのだ。

「それじゃあ、『あのお方』っていうのは？」

「あなた方の言葉で言えば、神です」

「神？」

「そう。私ともあなたとも違う、高みにいるお方」

　今度は、天井奥の暗闇を少女は指差した。その暗闇をいくら覗こうとも、その奥に何があるのか、うかがい知ることはできない。どこまでも、真っ黒な深淵が続くだけだった。

「何にも見えないけれど」

「神とはそういうものです。見ようとすれば見えず。見まいとすれば見えるのです」

「そう……、なのか？」

「ですが、私は常にここにいる。神の代理人として、あなたの前に」

　微笑む少女を見て、男は苦笑いした。どうやら、スピリチュアルな少女につかまったようだと、内心、焦り出していた。きっと、良からぬ企みに乗せられるに違いない。壺を買わされるとか、そんなことを男は警戒し始めていた。

「神は全てにおいて平等です。あなたがここにいるというのも、その平等ゆえなのですよ」

「はは……。そうなんだ」

「もはや何も恐れることはありません。全ては終わったのですから」

　話を続ける少女から目を逸らし、男はハッとなったような顔を作って、椅子から立ち上がった。

「ああ、そうだ。僕には用事があったんだ。この辺でお暇(いとま)させていただくよ」

「用事？」

「そう、大切な用事がね」

　男は出口を探した。しかし、壁はチカチカとランプを点滅させる機械で覆われている。観測室には、扉どころか窓すらないことに、ようやく男は気が付いた。その男の手を、少女は掴んだ。

「どこへ行くのですか。用事なら、今、こなしているではないですか」

「いや、別の用事がね……。それはそうと、出口はどこ？」

「出口なんてありませんよ。ここには入口があるだけです」

「は……？」

「まあ、落ち着いて、私の話を聞いてください」

　そうして、男は再び安楽椅子に座らされた。

「何か勘違いをしていませんか？　私はあなたに危害を加えることはありません」

「いや……、そういうのじゃなくて」

　目を泳がせる男をよそに、少女は話を続けていく。

「私は、あなたを祝福するためにここにいるのです」

「祝福……？」

「そうです。あなたは祝福されるために、この観測室(プラネタリウム)に送られたのです」

　少女は大きく手を広げ、くるっと回転した。白い髪がふわりと広がり、少女の服の裾もまた、大きく広がった。

「あなたはどうして、ここにいるのか分かりますか？」

「それは……、分からない」

「思い出してください。あなたはきっと、その理由を覚えているはずです」

　男は記憶を辿り始めた。