青葉勇太の願いⅠ
そろそろ10万文字だなあ……。
「おはようございます」
勇太はそっと囁く少女の声で目を覚ました。
「うわっ。なんだ、お前！」
艶やな少女の唇が、彼の眼前にあった。しっとりと濡れたその唇が再び開く。
「私はこの観測室の主にして、あのお方の代理人です」
少女はその黒い瞳で、じっと勇太を見つめていた。安楽椅子に座る勇太は、きょろきょろと辺りを見回している。
「どこだ、ここ……」
「ここは観測室です。私はプラネタリウムと呼んでいますが」
少女の背後、すなわち、観測室の壁一面には、配線剥き出しの無骨な機械が、所狭しと並んでいる。上を見れば、黄金色に輝く星飾りが無数にぶら下がっていて、その隙間には、ウサギ、ウシ、クジラなどの可愛らしいぬいぐるみや、地球や月を模したボールも吊り下がっている。その上に広がるのは、どこまでも続く真っ黒な暗闇であり、頭上に吊り下がるあれこれが、果たしてどこから吊るされているのか、それを誰にも分からなくさせているのだった。
「プラネタリウム？」
「星がとても綺麗でしょう？」
少女は細長い指先で、頭上を指差した。
黄金色の星飾りが、ゆらゆらと揺れている。ぬいぐるみやボールもまた、それと一緒にゆらゆらと揺れているのだった。
「あれが星？ 作り物でしょ」
「そうですよ。だからこそ、美しいのです」
「どこが？」
「分かりませんか？」
「そんなの、分かるわけないよ」
「そうですか」
少女は指先をゆっくりと下ろした。
「それで、どこなんだよ。ここは？」
「観測室です」
「そうじゃなくて！」
「観測室は観測室ですが？」
「ふざけているの？ それとも、頭がおかしいの？」
勇太はこめかみを指差すと、その指をくるくると回した。
「何が言いたいのか、理解できませんね」
「僕は部屋にいたはずなんだ！ 何が起きたか、早く言わないと、今に痛い目を見るぞ。僕のお父さんは、警察官なんだからな」
「そうですか」
「お前なんか、お父さんにかかれば――――」
勇太は半ズボンのポケットを漁った。しかし、そこにはスマートフォンはおろか、財布さえない。空っぽのポケットから出るのは、ゴミや砂ばかりだった。
「おい、僕のスマホはどうした」
「そんなもの、最初から持っていなかったではありませんか」
「お前が取ったんだろう！ 返せ！」
勇太は椅子から立ち上がり、少女に飛び掛かった。一見、ひ弱そうに見える少女を、腕っぷしでねじ伏せられると思ったのだろう。しかし、少女は彼を軽くいなし、片手で椅子に押し戻した。
「まあまあ、落ち着いてください」
少女は勇太の額を指で押しているだけだった。そうであるのに、勇太は一切、動けなかった。どれだけ力を入れようと、まるで接着剤でくっつけられたかのように、椅子から動くことができなかった。
「何するんだ。離せよ！」
「分かりました」
少女は微笑んだまま、指を離した。行き場を失った勇太の力は、そのまま、彼を椅子から弾いた。すんでのところで、床に手を付いた勇太であったが、そのせいで、手首を痛める結果となった。
「何するんだよ！」
勇太は少女を睨んだ。
「あなたが離せと言ったのではないですか？」
「そうだけど……、そうじゃない！」
少女は、手首を押さえる彼を見ながら、彼がそうしたように、こめかみを指差すと、それをくるくると回した。
「話になりませんね」
「なんだと！」
勇太は顔を真っ赤にして、再び、少女に飛び掛かろうとした。しかし、手首の痛みを思い出し、そのこぶしを引っ込めた。
「本当なら、お前なんか、ぎったぎたにしてやるのにな」
「そうですか」
「今日のところは、我慢してやるよ」
「何がしたいのですか？」
首をかしげる少女を見て、勇太はむっとした表情になった。そんな彼を一瞥し、少女は天井から垂れさがる星飾りを引っ張った。ガコンという音がして、ひらひらと、古びた手帳が落ちてくる。少女はそれをキャッチすると、パラパラとページをめくっていった。
「それで、あなたの名前は、青葉勇太、ですよね？」
「どうしてそれを⁉」
「私は知っている。あなたの何もかもを」
少女は手帳を最後までめくると、それを閉じた。そして、天井裏に投げ捨てた。
「あなたがどうして観測室に来ることになったのか。私は全てを知っている」
「それなら、早くここから出せよ」
「それは出来ません」
「どうしてだ！」
「それは、あなたが一番、理解しているのではないですか？」
少女は勇太の額を指差した。その指先は真っ白の包帯で覆われていた。
「どういうことだ」
「ここに来る人間は、然るべき理由を持ってやってくる。あなたはそれを満たしたから、ここに送られたにすぎないのです」
「もったいぶらないで、早く言えよ！」
「では、言いましょうか」
少女は大きく息を吸い込んだ。
「あなたは死にました」
「僕が死んだって？ どうして、そんな嘘をつくの？ 僕はここにいる。今も生きているじゃないか」
「いいえ。あなたは死にました。だから観測室にいるのです」
「嘘つきは泥棒の始まりだって、ママに教わらなかった？」
「嘘つきはあなたでしょう」
「僕が嘘つき？ じゃあ、証明してみせてよ。僕が死んでいるっていうことを」
「証明……？」
首をかしげる少女を見て、勇太は見下すような笑みを浮かべた。
「ほら、出来ないんだろ」
「いえいえ。出来ますよ。ただ、そんなことをするまでもないかと」
「今度は言い訳か？」
「では聞きますが、どうして、あなたの靴は、そんなにびっしょりと濡れているのですか？」
「え？」
少女が指差す勇太の靴は、確かに濡れていた。浸されたように、水をぽたぽたと垂らし続けている。彼の足元の水たまりは、どんどん広がっていく。
「あなたのズボン、上着、そして、髪も――――」
言われた順に、勇太はそれらに触れていく。どれもがぐっしょりと濡れていて、ぼたぼたと水を落としていく。
「いつの間に……。いつ、濡らしたんだ」
「最初からそうでしたよ？」
少女は壁際の装置まで、ゆっくりと歩いて行った。煙を吐き出すゼンマイの前で、彼女は立ち止まった。
「そんなことは、なかった。だって――――」
「あなたの感覚が嘘をついていただけですよ」
少女はゼンマイを回した。蒸気が噴き出し、笛のような音が響き渡る。
「あなたの現実を、お見せしましょう」
蒸気の音が消えた。少女はにやっと口角を上げた。
長く、白い髪が、ふわりと舞う。少女は両手を広げ、宙に浮いた。
少女を中心に、観測室が回転する。
無機質な床は、少女の上に。天井の暗闇は、少女の下に。足元の星飾りの群れは、どこかへ逃げようとでもしているかのように、必死に揺れている。
勇太は安楽椅子から放り出された。椅子は、逆さまになって床に、いや、もはや天井というべき場所にくっついている。もはやその椅子は、勇太の手に届かない場所にあった。だが、彼はどこまでも落ちることはなく、少女の目の前で浮遊し始めた。
「これがあなたの現実です」
少女の口の端から、小さな泡が逃げていく。彼女の白い髪は大きく広がり、水流に任せて、ゆらゆらと漂い始めた。
それを掴むように、勇太はもがいていた。
