観測室のメリル

失われた青春

夏島華菜の願いⅠ

『氷川愛衣の願い』という話の続きです。あわせてどうぞ

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「おはようございます」

　安楽椅子に座ったまま、きょろきょろと辺りを見回すカナに、少女は優しく微笑んでいた。

「ここ、どこ……？」

「ここは観測室です。私はプラネタリウムと呼んでいますが」

　少女が指差す天井には、たくさんの星飾りが吊るされていた。ただ、吊るされているものは、星飾りだけでなく、サソリやヤマネコをデフォルメしたぬいぐるみや、地球や月のボールも吊り下げられている。そのどれもが、ゆらゆらと揺れている。ただ、その奥は真っ暗で何も見えないのだった。

「あたしは、夢を見ているの？」

「いいえ、これは夢ではありません」

「夢じゃない？」

「では、何でしょう？」

　意地悪くそう言う少女は、その場でくるっと回転した。服の裾がふわりと舞い、長くて白い髪もまた、大きく舞い広がる。しなやかなシルエットが、照明の下で輝いている。

「何だろう……。でも、居心地は良い」

「そうですか？」

「うん。心が落ち着くというか、何だろう……。分からないけれど、そんな感じ……」

「きっと、あなたが求めていたものがあるのでしょうね」

「あたしが求めていたもの……」

　カナは天井の星飾りを眺めていた。その揺らぎは、感じたことがない安らぎを与えてくれる。でも、これは夢ではない。そう、少女は言っている。

「ゆっくりと思い出しましょう」

「うん……」

　少女は小さくスキップをしながら、観測室の端まで跳ねていった。そこにはカラフルな色合いの機械が備え付けられていて、少女はその装置のスイッチの前で立ち止まった。

「何かお飲みになりますか？」

　にこやかに尋ねる少女だったが、カナはその言葉に気づいてはいなかった。二、三度ほど、少女が聞いたところで、ようやくカナは少女の問いかけに気が付いた。

「ああ、ゴメン。最近、ぼうっとすることが多くって」

「大丈夫ですよ。慣れていますから」

　少女は優しく微笑んだ。

　カナはしばらく考えて、ミネラルウォーターを頼んだ。少女は大きく頷くと、装置のスイッチを押した。すると、部屋の中心に小さな種が落ちてきた。

「種……？」

「少し待っていてくださいね」

　その種は、すぐに観測室の床下に消えた。少しして、柔らかな双葉が生え、まっすぐ茎がのびていく。それは葉をつけ、透明な花をつけた。見たこともない花に、カナが見とれていると、それは急速にしぼんでいき、丸い果実となっていく。

「これを取ればいいの？」

「はい。それを割ってくださいね」

　カナは果実を手に取った。ゼリーのようにぷるぷるとしていて、ひんやりとしたそれは、触っているだけで心地よい。そんな感触をしているというのに、少し力を入れただけで、その実は綺麗に二つに割れた。中には、ペットボトル入りのミネラルウォーターが入っていた。

「ふふ。おかしいね。こんなに非現実的なのに、出てくるのはペットボトルだなんて」

「ここは現実と非現実の狭間みたいなところですからね」

「でも、現実なんでしょ？」

「その通りです」

　カナはペットボトルの蓋を開けた。きゅぽんと、快い音がした。水はどこまでも透明で、カナの喉を潤していく。

「どうです？　美味しいですか？」

「うん。美味しいよ」

「良かったです」

「あなたも飲む？」

　カナはペットボトルを差し出した。少女はそれを受け取ると、ペットボトルに口をつけた。爽やかな水の味は、少女をも潤していく。

「ありがとうございました」

「どういたしまして」

　少女はカナにペットボトルを返した。中身はまだまだ残っていたが、それを椅子の横に置いた。光が散乱し、小さな虹が出来ていた。

　その虹を眺めながら、少女は天井に吊り下がる星飾りを引っ張った。それは少女が手を放しても、ゆらゆらと、その場で揺れている。その向こうの暗闇から、小さな古びた手帳が落ちてきた。

「それは……？」

「これは、あなたの全てが書いてあるものです」

「へえ」

　少女は手帳をぱらぱらとめくっていく。

「あなたのお名前は、夏島華菜でよろしいですか？」

「ええ。でも、何でわたしの名前を知っているの？」

「ここに全て書いてありますから」

「書いてあっても、それがわたしの名前だってわからないでしょ？」

「ここには、あなたのことしか書いていないのです」

　少女はそう言って、古びた手帳をカナに掲げた。ぐちゃぐちゃの文字で書かれたそれは、とても読めるものではない。

「読めないけど……」

「私は読めるので大丈夫ですよ」

「そういう問題なの？」

「むしろ、私以外が読めると問題が生じるので、これでいいのです。この世界も、個人情報の取り扱いには厳しいのです」

「なんだか、現実みたい」

「現実ですもの」

　少女はくすっと笑った。カナもそれにつられて少し笑った。

「それで、どうです？　夢でないことは分かっていただけましたか？」

「うーん。ちょっと納得はいかないかな。確かに、夢じゃないとは思うけれど、これが現実だって言われると、少し違う気はする。でも、悪い感じはしない」

「あなたがいた現実とは確かに違いますね。いや、現世というべきでしょうか？」

「現世とは違う？」

「おっと、口が滑ってしまいましたかね」

　少女は誤魔化すように微笑んでいた。カナは椅子に深く腰掛けなおし、天井の奥に潜む暗闇を眺めていた。

「もしかして、あたしは死んだ？」

「そうです。あなたは死にました」

「そっか。だから、こんな気分なんだね」

　カナは大きなため息をついた。少女はそれを、優しく見つめていた。

「あなたはきっと、死を望んでいたのでしょう」

「そうなんだろうね。それが叶ったから、あたしは気分が良いのかもしれない」

　死を望んだ理由を、はっきりと言えないまでも、確かに覚えている。しかし、思い出したくないから蓋をする。死んだことを、認めたくないのかもしれない。

「あなたも死んでしまったの？」

「いいえ。私はこの観測室(プラネタリウム)の主にして、あのお方の代理人です。死んではいません」

「あのお方って？」

「あなた方の言葉で言えば、神です」

「神様ってこと？」

「そうです。神はこの世界であり、この世界ではないところにいるのです」

　そう言って、少女は天井を指差した。真っ暗な暗闇が広がる天井の奥は、見えないほど深い。

ただ、その奥に小さな光の点が明滅する様子は、まるで、夜空がその向こう側にあるかのようだった。

「神様はあたしを見捨てなかった、っていうことなのかな」

「はい。神は全てにおいて平等です。何人(なんびと)たりとも、蔑(ないがし)ろにすることはありません」

　少女は両手を大きく広げた。ふわりと髪が揺れ、その隙間から光が漏れる。

「神様は平等なんだね。でも、できれば――――」

「生きているうちに、そうして欲しかった。そういう声はよく聞きます。けれども、これはどうすることもできないのです。この世界が現世と関係がないように、神は現世に干渉してはならないのです」

「そういうものなのか……」

「難しい問題ですが、それがこの世界の規則なのです。それは神でさえ破ることはできません」

「仕方ないんだね」

「はい。そう捉えていただけると、幸いです」

　少女の返事に、カナは納得した。

「それで、あたしはこれからどうなるの？」

「これから、あなたには祝福が贈られます。その後で、あなたを次の世界、すなわち、死後の世界に送ることになります」

「ここは死後の世界ではないの？」

「その一つ手前の世界、ですかね。あなた方に祝福を送るために存在する世界なのです」

　少女は椅子の下に置かれているペットボトルを取り上げた。小さな虹が消える。それをカナに手渡すと、少女はにっこりと微笑んだ。

「これから、あなたには説明を行いますが、長くなります。水分補給は大丈夫ですか？」

「少し飲んでおこうかな」　

　カナはペットボトルの水を飲み込んだ。しばらく時間が経っていたが、水は冷たく、気持ちの良いものだった。

「さて」

　少女は大きく息を吸い込んだ。