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氷川愛衣の願いⅤ

「あなたの願いは聞き届けられました。あなたの彼氏は、妊娠したことでしょう」

　メイの方を向いて、少女は微笑んでいた。

「とはいえ、本当に叶ったのかは、わたしには分からないね」

「仕方がありません。ここは観測室(プラネタリウム)。現世とは違う世界です。しかし、これくらいなら許されますかね」

　少女は手近な星飾りを引っ張った。クリームまみれのそれは、ガコンという音を立て、一枚の写真を落とした。

「これは？」

「あなたの願いが確かに叶えられたという証拠写真です」

　拾い上げた写真を見て、メイは吹き出さずにはいられなかった。

　風呂上がりであろう彼が、姿見の前で、全裸でいる。その腹は、中年の男性のようにぷくっと丸いが、それにしては突っ張っている。そんな腹を、えもいわれぬ表情で見ている彼を収めた写真だった。彼が、腹の中の悪魔を探るように、出っ張った腹の上に手を置いている様子は、まるで妊婦そのものだった。

「あはは。傑作だ！　彼は今、こんな姿なの？」

「正しくは、これからです。特別に、少しだけ未来の写真を取り寄せました」

　少女は舌を出して、ウインクをした。メイは、写真を丸めながら笑い続けていた。

「あははははははは。ざまあみろ。いい気味だ」

「ふふふ。私は良いことをしたようですね」

「ところでさあ、このお腹にいるのは、誰の子供なの？」

「それはですね」

　少女はメイに耳打ちした。メイの笑い声はさらに大きくなっていく。

「そう来たか！　悪魔だね、あんた」

「お互い様でしょう。これから、面白くなりますよ」　

　クリームまみれの悪魔が二人、くすくすと笑い続けている。写真はメイの手に握り潰され、生クリームの海に沈み、どこかへ消えていった。

「しかし、私が伝えられるのはここまでです。これ以上は、何も言えません。ルールですから」

「出来れば、行く末を見守りたいけれど、ルールなら仕方ないか」

「さて、これから、あなたは死後の世界に送られます。ですが――――」

　一拍置いて、少女はメイを指差した。指先から、ボタボタとクリームが垂れていく。

「な、なに？」

「あなたには、ここの片付けを手伝ってもらいます。クリームまみれにしたまま、死後の世界に行けるとは思わないことです」

「なんだ。そんなことか。手伝うよ。だって、わたしにも責任はあるのだし」

　メイは勝手にいじくった装置の方を見て、そう言った。クリームに埋もれたその装置は、ピカピカと、赤や緑のランプを点滅させていた。

「あなたに装置をいじらせた私にも責任はあります。二人で片付けてしまいましょう」

「合点承知の助、ってね。それで、どうやって片付けるの？」

「これを使いましょう」

　少女は天井奥の暗闇から垂れさがる、ハトのぬいぐるみを引っ張った。しばらく待っていると、水色の箱がぽとんと落ちてきた。側面にはRa226の文字が黒いペンキで描かれていたが、それにメイが気付く前に、ずぶずぶと、箱はクリームの中に沈んでいった。

「あの、沈んじゃったけど……」

「取り出せばいいだけです。ほら、始めますよ」

　観測室の中に、膝まで溜まっている生クリームの海を掻きわけて、少女とメイは、箱の落ちた先へと向かっていった。

「あの中に生クリームを入れていきましょう」

「結構、小さかったけど大丈夫？」

「中は無駄に広いので大丈夫です。どんどんいれて、観測室(プラネタリウム)を綺麗にしましょう」

「四次元ポケットみたいなものか。つくづく不思議な空間だ」

　二人はせっせと、箱を掘り出していく。ある程度、掘り出せたら、今度はその蓋を開ける。中は空っぽであり、底が深いようにも思えなかったが、クリームを流し込むと、それはどんどん箱の中に消えていった。

「どんどん入っていくね。本当に不思議な箱だ」

「ほら、休んでいる暇はありませんよ。せっせと働くのです」

「はーい」

　部屋中に飛び散ったクリームを、拾い上げては、箱の中に押し込んでいく。その作業を繰り返していくものの、なかなか終わりが見える作業ではなかった。それでも、クリームの深さは、ふくらはぎの半分ほどの高さまでになった。

　そうして、二人が部屋の掃除をしていた時だった。突然、天井裏が騒がしくなり、がしゃんと、物が割れる音が響き渡った。

「な、なに？」

「嫌な予感がします」

　少女は、冷静に天井を見続けていた。天井裏の騒がしさが増していく。すると、小さな天使のぬいぐるみが、ぽとっと、クリームの上に落ちてきた。

「やっぱり、お前か……」

　ぬいぐるみはよたよたと立ち上がると、偉そうに、その短い手を少女に向けた。少女は、汚いものを見るかのような表情をして、それを見ていた。

「うわ！　とっても、きたないな！　てんしちゃん（かっこかり！）は、くげんをていする！」

「うるさい。黙れ」

　天使のぬいぐるみは、甲高い声を上げた。少女はクリームでべとべとに汚れた手を気にすることなく、頭を掻いた。　　

　それがおかしかったのか分からないが、ぬいぐるみはもっと尊大な態度をとろうとした。だが、それが良くなかった。短い手を無駄に大きく振りかざし、胸の前におこうとしたのだろうが、そのせいで、不安定な足場に足を取られた。転んだぬいぐるみは宙を舞い、頭からすっぽりと生クリームに突き刺さった。

「ぬけない！　てんしちゃん（かっこかり！）は、いきができない！　たすけて！」

「今、助けてやるよ」

　少女はぬいぐるみの短い足を、むんずと掴むと、思いっきり引き上げた。ぬいぐるみは、ほっとしたように、胸を撫で下ろしたが、ボタンの目で少女の顔を認識するやいなや、すぐさま悲鳴を上げた。

「ぎゃああああああ！　めりるだあああああああ！　はなせええええええ！」

「うるさい！」

　少女は口を開けた水色の箱に、ぬいぐるみをグイグイ押し込んでいった。箱の中のクリームに埋もれ、苦しそうに、それはわめく。

「もがもが……。てんしちゃん（かっこかり！）は、いきができない！」

「お前に口はないだろ。嘘つきめ」

「これじゃあ、てんしちゃん（かっこかり！）は、なにもつたえられない！」

　その言葉に反応して、少女は、天使のぬいぐるみを引っ張り出した。

「何を伝えに来た？」

「そいつは、願われた！　だから――、もがもが……」

「そんなことは知っている」

　少女は言葉を最後まで聞くことなく、ぬいぐるみを再び、箱の中に押し込んだ。もがくそれを気にすることなく、どんどん深くへ突きさしていくと、バタンとふたを閉めた。次に蓋を開けた時にはもう、ぬいぐるみの姿はどこにもなかった。

「あのぬいぐるみは？」

「あれは私たちの邪魔をしに来ただけです」

「願われた、とか言ってなかった？」

「聞いていましたか……」

　少女は横を向くと、諦めたように溜め息を付いた。

「どういうこと？」

「あなたはここで、他の人の願いの対象になったのです」

「へえ……。どうして？」

　苦々しい表情をして、少女は頭を掻いていた。ぼたぼたと、長い髪の隙間からクリームが垂れていく。

「知りたいですか？」

「うう。なんか嫌な予感がする」

　死ぬ前の出来事が、忘れられるべき記憶として、忘れられていたことを思い返す。思い出したくなかったことは事実だが、あれは、願いを叶えるうえでは忘れてはならなかったのかもしれない。けれども今は、願いを叶えた後でしかない。これ以上、記憶を取り戻すメリットは、どこにもない。

　とはいうものの、そもそも、他に、忘れていた記憶があるのだろうか、という疑問が湧く。記憶は全て取り戻しているように思える。だからこそ、誰がメイに対して願い事をしたのか、さっぱり分からない。思い当たることは何一つなかった。

「これについて言えば、願いは既に完了しているのです」

「願いが完了している？」

「すなわち、その方が、あなたに願ったことは、生前のあなたに、既にもたらされている、ということです」

　少女の話を聞いていても、やはり、何も思いつくことはなかった。メイが彼に願ったような、非現実的な事件は起こっていないし、それに巻き込まれた記憶もない。変わったことは、何も起こっていない。

「本当に、わたしが生きている時に？」

「はい、そうです。生前のあなたに対し、願いは実行されています」

「気味の悪い話だ……」

「そうですね。知らなくてもいいのかもしれません」

　そう言って、少女は淡々とクリームを集めては、箱の中に押し込めていく。メイも、頭の中では、何かが引っ掛かりながらも、少女に倣(なら)って部屋中に散らばったクリームを、押し込んでいく。

　体中をベッタベタに汚しながら続く作業は思いの外、体力が奪われるものだった。段々と疲労していくメイに引き替え、少女はペースを落とさずにクリームを流し込んでいく。

「よく、そんなに動けるね」

「私は神の代理人ですから」

　少女はせっせとクリームを運びながら、そう答えた。

「わたしは、疲れたよ」

「では、休憩にしましょうか」

　箱のふたを閉じ、少女はその上に座った。メイもその場に座り込んだ。クリームまみれの二人にとっては、これ以上、汚れることに、何のためらいもなくなっていた。

「ねえ、あの装置はいじると、いつもこうなるの？」

　メイは壁際でピカピカと輝く装置を指差しながら尋ねた。

「いつも、ではありませんね。本来、あれは飲み物を出す装置なのです」

「生クリームが飲み物？」

「液体、ということでしょうか。まあ、あれは、あんまり精度が良くなくて、はっきりと考えながらスイッチを押さないと、たまに、変なものが降ってくるのですよ」

　少女は首を曲げながら、装置の方向を見ている。その髪も首筋も、クリームまみれだった。

「面倒だね。だけど、何で生クリームだったんだろう」

「おそらくですけれど、あなたは、生クリームに関連した何かを考えていたのではないですか？」

「私が？」

　メイに思い当たる節はない。生クリームに関連したこととは何だろうか、とメイは考えていた。

「前にも、イチゴジャムが大量に降ってきたことがありましてね。その時も大変でした」

「ふーん。イチゴ……？」

　イチゴと生クリーム。それから連想された『ケーキ』という単語は、メイの脳内をぐるぐると巡っていた。忘れている何かが、狂ったように叫び、メイに襲い掛かる。

「はい。イチゴジュースを出そうとしたのですけれど。ん？　どうかしました？」

「いや、何でもない……」

　ぼうっとしてように見えたのだろうか、少女は不思議そうにメイを見つめていた。

「ねえ、あんたは、誰がわたしに願いをしたのか知っているの？」

「もちろん」

「それは誰？」

「夏島華菜です」

　少女がはっきりと告げたその名前は、例の泥棒猫の名前だった。彼の愛を掠（かす）め取ろうとした、悪女。あまりにも憎く、学校から排除した女。そんな女の名前がどうしてここで挙がるのか。疑問が残る。

「カナが？　どうして？」

「それは、あなたが一番よく分かっているのではないですか？」

　少女は立ち上がり、メイの胸をつついた。次の瞬間、メイの頭の中には、雑音のような記憶が姿を現していた。

　彼の愛を取り戻すために奔走した日々。手段を選ばす、徹底的な排除を試みた。セミの鳴き声よりもうるさい、悲鳴のような記憶。その対象の、夏島華菜という女。

　メイが排除した彼女は一体、何を願ったのか。それより、彼女はどうして、メイに願い事をすることができたのか。その答えを既にメイは知っていた。確かめるように、少女に問いかける。

「カナは……、死んだの？」

「あなたと同じく、自殺しましたよ」

「ねえ……、カナは一体、何を願ったの？」

「さあ、何でしょうね」

　少女はとぼけるように、微笑んでいた。

　記憶とともに、明らかになる事実に、目を向けることはできない。かつて、メイの彼氏を奪おうとしたカナが、自殺した。何故、自殺したのか。その理由をメイは知っている。その彼女が、最期に何を願ったのか。その見当が、メイにはついてしまった。

「カナの願い事って……、まさか…………」

「そのまさか、ですよ」

　少女は憎らしいほどの笑顔をメイに向けていた。その笑顔は、カナにそっくりだった。

まだまだ、続きます。