観測室のメリル

失われた青春

氷川愛衣の願いⅡ

ポイントが増えている！　嬉しい！　ありがとう！

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「え？」

　メイは、少女の言葉を素直に受け入れようとしなかった。

「あなたは死んだ。だから、ここにいるのです」

「ちょ、ちょっと待ってよ。死んだって何？　それもここの設定？」

「いいえ。現実です。あなたは死んで、この観測室(プラネタリウム)に送られた。そして、次の世界、すなわち、死後の世界に向かう直前であるのです」

　少女は天井の暗闇を指差した。次に、その指をメイの心臓に向けた。

「死んだ、ということに思い当たることはありませんか」

「ない。そんなものはない」

「ないですか。ともすれば、忘れてしまったのではないでしょうか。死とは苦しいものです。人間は苦しみを忘れられるようにできているのです。もちろん、都合の悪いことも含めて、ね」

　制服の少女は自らを抱くような仕草をした。

「忘れた……？　わたしが、何を……？」

「それを思い出してもらいます。あなたには、死んだことを自覚してもらわなければなりませんから」

「どうして？　そんなこと、忘れておけばいいじゃん」

「どうせ、ふとしたはずみで思い出すのですから、それが、今だろうと後だろうと、同じことではありませんか？」

　白髪の少女は狐のように笑った。底意地の悪い笑いだった。

「そうは思わないけれど……」

「私は、思い出しておいた方が良いと思いますよ。あなたが何故、死んだか。それは、この後することに関連しますから」

「この後することって？」

「あなたに祝福を送ることです」

　少女は両手を広げた。腕に付いたクリームが流れ、指先からボタボタと落ちていく。

「これからあなたは死後の世界に送られます。しかし、死とは苦しみであり、痛みです。怪我、病(やまい)、老い。これらは全て、死がもたらす、避けようのない苦痛です。神はその運命に従わざるを得ない人の子について、憂いを感じておられます。死という苦しみから人の子を逃がすことができれば、神にとって喜ばしいこと、この上ないでしょう。ですが、死とは絶対であり、逃れることはできません。受け入れるしかないのです。かつて、アダムとイヴが楽園にいた頃には、そんなことはありませんでした。楽園には死も苦しみも痛みも存在しなかったのです。けれども、喜びも幸せも愛も存在していませんでした。そんな彼らを見た、ヘビは言いました。『そんな生活に満足しているのか？　神のようになりたくはないのか』と。そして、彼らに楽園の果実を食(は)むように唆(そそのか)したのです。彼らはそれを受け入れ、果実を口にした。そうして、知恵を得てしまったのです。恐るべき知恵は、穢(けが)れを生み出しました。それは羞恥(しゅうち)心(しん)であり、猜疑(さいぎ)心(しん)です。穢(けが)れてしまった彼らは、もはや楽園にはいられなくなりました。神はアダムとイヴを追放し、地上に落としました。その子孫があなたたち、人の子に当たるわけです。こうして、あなた方、人の子は、知恵を持つ代わりに、死の運命を背負うことになってしまったのです。確かに、知恵は素晴らしいでしょう。楽園で享楽を甘んじて受けいれるより、よっぽど、生産的で発展性がある。しかし、それは本当に死を代償にするほど価値のある祝福でしょうか。死は、本当に知恵に見合っている代償でしょうか。神はそれについて、何度も思い悩みました。来る日も来る日も悩み続け、そうして、一つの結論を得たのです。人の子が知恵を持つ以上、再び楽園に戻し、永遠の命を与えることはできない。ですが、それに値する祝福を与えることを、死という苦痛の代償とすることにしたのです。私は神の代理人として、死者に祝福を授ける役目を担っています。優秀にも耐(た)え難(がた)い死を乗り越えた者に対しての、いわば、ご褒美(ほうび)を与えるのです」

　よく分からない話を聞かされているメイの頭からは、煙が立ち上っている。そんなことはお構いなしに、少女は話を進めていこうとした。

「そういうわけで、あなたには祝福が贈られます。理解はできましたか？」

「無理です。もっと噛み砕いてお願いします」

「もっと噛み砕いてですか。分かりました」

　そうして、少女は再び、長台詞を最初から繰り返そうとする。それをメイは引き止めた。

「ストップ。それじゃあ、全然意味が分からないのだよ」

「そうですか」

「もっと分かりやすく――――、というよりも、短くお願いできる？」

「短くですか。分かりました」

　少女はしばらくの間、考え込んでいた。時折、しゃがんだので、少女のスカートの中まで、クリームにまみれていった。再び立ち上がって、ふとももの端から、ぼたぼたと白いクリームをこぼしながら、少女は口を開いた。

「つまり、人は死ぬ。だから、神は祝福を送る。以上です」

「それは、あまりにもざっくりし過ぎじゃない？」

「何ですか。まだ、文句があるのですか？」

「そうじゃないけど。あー……。祝福って何さ？」

「祝福とは、すなわち願いです」

　少女はまるで、誰かを抱きかかえるように大きく両手を広げた。クリームで汚れたその胸に、飛び込む人は、誰もいない。

「願い……？」

「そうです。あなたは現世を生き、そして死んだ。それは一つの願いを叶える権利を有しているということです」

「なるほど……。よく分かんない」

「つまり、あなたは何でも一つ、願いを叶えることができるのです」

　少女のおざなりな説明では、メイは分かったような、分からないような、そんな中途半端な気分だった。しかし、メイは死に、それで願いを叶えてもらうということは、なんとなく理解できていた。

「でも、それがわたしの死んだ原因と、何が関係あるわけ？」

「多くの人が、死ぬまでにできなかったことを願います。ですから、最期の瞬間を知ることは、あなたが何を後悔し、そして、何を願いたいのか、ということを考えるうえで重要なのです。それに――――」

「それに？」

　少女はメイの肩をポンと叩いた。べちゃっという音がして、肩に乗っていたクリームが飛び散った。

「このくらいの衝撃でも、重要なことを思い出すほど、人というものは単純な作りをしているのです」

「わたしは昔の機械か何かか？」

「おや？　何も思い出しませんか？」

「当たり前でしょ。それで思い出せるんなら、苦労なんてしないわ」

「今度はもっと強く叩いてあげましょうか？　大丈夫です。壊しはしません。脳みそが五回くらいシェイクされるだけです」

「さらっと恐ろしいこと言うのね、あんた……」

　とはいえ、少女に肩を軽く叩かれた程度では、メイは何も思い出さなかった。だからといって、少女にぶっ叩かれる理由もない。そもそも、死因を思い出すことの必要性すら感じていない。そんなことを無理に思い出す必要があるのかと、再び、少女を問いただした。

「あなたは気にならないのですか？」

「何を？」

「どうして、そんなに若くして死んだのか、ということを」

「別に。どうせ、不慮の事故とかでしょ？」

「いいえ。あなたは事故で死んだわけではありませんよ」

　その言葉に、メイは目を見開いた。その目前で、少女はにこやかに微笑んでいる。

「事故じゃない……？　それだったら、わたしは何で死んだのさ？」

「思い出せば、すぐですよ。さあ、あなたが忘れている事実を、思い出しましょう」

　少女はメイの手を掴んだ。ぬるりと、手に付いた生クリームが指の間をすり抜けていった。そのことに気持ち悪さを覚えても、メイの記憶が戻ることはなかった。

「いや……、何にも思い出せないんだけど。そもそも、あんたは知っているの？　わたしの死因をさ」

「はい。あそこにくっついている手帳に、全て書いてありましたから」

　少女はメイから手を放した。そして、星飾りにくっついたまま、プラプラと揺れている手帳を指差した。

「じゃあ、教えてよ。本当に分からないんだから」

「嫌です。自分で考えてください」

「なんで？」

「ですが、ヒントは与えましょう」

　天井を指していた少女の指先は、ゆっくりとメイに向けられていく。

「な、なに？」

「ヒントはあなたの体の中にある」

「はあ？」

　空中を滑る指先は、頭を越え、胸を越え、腹のあたりを指していた。

「そこがヒントです」

「なによ。わたしが太っているとでも言いたいの？」

「そうではありません。こうもクリームまみれでは、体形なんて意味はない。問題はその奥にあるのです」

　少女は、メイの腹へと指を近づけていった。そうして、クリームまみれの服に指を埋もれさせると、つーと、指を滑らせていった。

「あひゃひゃ。くすぐったいったら」

「ここに、あなたの秘密がある」

　少女の細長い指先は、へそのふちまで辿り着いた。数回、円を描くと、ぐりぐりと指を、穴にもぐらせていく。

「そこをいじっても、何も出ないったら」

「ここまでしてもダメですか。では――――」

　少女はぐいと、メイに顔を近づけると、急に、メイの首筋を一舐めした。少女の舌が白い生クリームを舐め取り、代わりに透明な唾液の筋を残していく。そうしている間にも、少女はへそをほじくり続けていた。

　突然の行為に、思わずメイは少女を引きはがした。少女はバランスを崩し、クリームプールの上に尻もちをつく。

「な、なにをするの！」

「何も思い出しませんか？」

　少女は立ち上がった。スカートの端から、クリームが滝のように流れ落ちていく。

「わたしを弄(もてあそ)んでいるだけじゃない。これで、どうして、死んだ理由を思い出すんだよ」

「そうですか。あなたがしていたことを、真似してみただけなのですが」

「わたしがこんなことを？」

「正しくは、『あなたが』、ではなく、『あなたに』、ですかね」

「誰がこんなことを？」

「本当に思い出さないのですね」

　少女はため息を漏らした。そして、メイの耳元で、男のような低い声で囁(ささや)き始めた。

「『俺とお前の関係は終わったんだ』」

　その言葉に、メイは目を見開いた。

「その言葉は……」

「『どうしてまだ堕ろしていないんだ』」

「どうして、その言葉を、あんたが……」

「『堕ろそう』」

「もうやめて！」

　メイは叫んで、耳を塞(ふさ)いだ。記憶の扉は、音を立てて開いていく。ギイギイと、錆(さ)びた鉄のこすれるような音が、耳を塞いでも消えない。

「思い出されましたか？」

「どうして、どうして、あんたが、あいつの言葉を知っているのよ！」

「私は全てを知っているのです」

　少女はペロッと、頬に付いたクリームを舐めた。そして、首を傾け、口角を上げた。