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琴川一真の願いⅠ

この調子でいつまで0ptを維持できるか試しても面白そう

「おはようございます」

　耳元で囁く少女の声で、少年は目を覚ました。

「ん……。ここは？」

　寝ぼけまなこの少年は、目をこすりながら観測室を見渡していた。大きな欠伸が漏れる。眠ってなんかいなかったはずなのに、という疑問が少年の頭をよぎる。しかし、そんな疑問を打ち消すように、少女は暖かく湿った吐息を、そっと耳元に吹きかけた。

「うわっ」

　少年は驚いて、椅子に座ったまま飛び跳ねた。少女はその様子を見て微笑んだ。

「ごめんなさい。あんまりにも無防備なものでしたから」

「あ、あなたは誰ですか」

「私、ですか。ふふふ、誰でしょうね？」

　小悪魔のような笑みを浮かべ、少女はじっと少年を見つめた。ガラス玉のように透き通った左目は、奥に黒水晶のような瞳が浮べていた。ただ、それは左目だけのことで、右目は真っ白の包帯に覆い隠されている。その奥にも輝くような瞳が隠れているのだろう。

　少年がその宝石の色に気を取られていると、少女は指先を唇に置いた。次いで、少年の鼻先をちょこんと触った。ちょっぴり湿った指先は、少年の頬を僅かに赤くした。

　少年に背を向けて、少女は小さくスキップをした。少女は観測室の中心で立ち止まり、そして振り返った。　

「私は、観測室の主であり、そして、あのお方の代理人です」

　少女はスカートの裾(すそ)を摘まんで一礼した。腰まで伸びる真っ白の髪が、波のように揺らいだ。

「あのお方って？」

「あなた方の言葉で言えば、神です」

　少女は純白の包帯が巻かれた、細長い指先で真上を指差した。

　その天井の奥は暗く、何も見えない。だが、そこから無数の糸が伸び、様々なものが結び付けられている。イヌやクマ、キリンのぬいぐるみから、地球や月を模したボール。加えて、望遠鏡や真空ポンプ、果ては操り人形までが吊るされている。

　とはいえ、目立つものはそれくらいで、残りの糸の先には、作りの甘い星飾りが取り付けられていた。

「ええと、色々と聞きたいことがあるんだけど」

「何なりとお申し付けください。神は全てにおいて平等です。どんなことでもお答えしますよ」

「それじゃあ、ここはどこ？」

「観測室です。私はプラネタリウムと呼んでいます」

「プラネタリウム？」

「ええ、星が綺麗(きれい)でしょう？」

　少女は星飾りの一つを引っ張りながら、そう答えた。星飾りの糸はぷつんと千切れ、少年の目の前に飛んでいく。少年がそれを拾い上げた。ボール紙と金色の折り紙でできた、幼稚園児でも作れそうな星飾りだった。あまりにそれは、綺麗というにはほど遠い。

「安っぽい星飾りだ、とでも言いたそうですね」

「そんなことは」

　少年は慌てて、かぶりを振った。少女は微笑みながら、ボール紙の星飾りを取り上げた。

「いいのです。ここは観測室。あくまで観測するための場所です。偽りの星空を眺める場所ではないのですよ」

「そんなことはないよ。プラネタリウムっていう名前も素敵だよ」

「ふふ。ありがとうございます」

　少女はくすりと笑いながら、星飾りを天井に投げた。それは、しばらくの間をおいて、再び天井に吊るされた。

「それでも、お世辞でもいいから、あのお方にもそう言ってほしいのですけれどね」

「あのお方というのは？」

「先ほど言った通り、神のことですよ」

　少女は見えない天井の向こう側を眺めながら答えた。少年も追随してそこを眺めるが、無数に垂れさがる糸くらいしか見えなかった。

　その時、一つの星が上下に小さく揺れた。何事かと思ったが、ふと、少女に目を戻せば、それを引っ張っていただけだった。

　すると、小さな古びた手帳が天井から降ってきた。表紙は茶色に焼けていて、傍目でも中身がボロボロであることが分かる。そんな手帳を、少女はパラパラとめくっていく。

「あの、失礼ですが、お名前を」

「琴川一真です。楽器の琴に、三本線の川。一つの真実で、琴川一真といいます」

「良いお名前ですね」

　少女の細くて白い指先は、手帳の表面をなめらかに滑っていく。彼女の目も、それにつられて右へ左へと動いていく。

「ねえ」

　少年の呼びかけに、すぐさま少女は指を止めた。

「どうなされました？」

「ここがプラネタリウムって言うのは分かったけれど、そもそも、ここはどこなのさ」

「プラネタリウムですよ？」

「そうじゃなくて」

　少女はキョトンとしながら、指を口元に置いた。そうして、しばらく考えて、合点がいったように、手を叩いた。

「ああ。この場所が具体的にどこか、ということですか。ここは、死者の旅立ちを見送る場所。そして、その死者に祝福を送る場所です」

「死者？」

「はい。そうです。あなたは死んだ。だから、ここにいるのです」

「やっぱり僕は死んだのか」

　少年は深いため息をついた。それは悲しみや憂いから来たわけではなく、諦めの感情から吐き出されたものだった。

「やっぱり、とは？」

「そんな気がしていたんだ。あなたに起こされるまで見ていた夢――――、いや、現実を覚えていたからさ」

「あなたは、最期の瞬間を覚えている、ということでしょうか」

「そうなるのかな」

　少年は頭を掻いた。少女は静かに手帳を閉じた、

「良ければ、聞かせてもらえませんか？」

「いいよ」

　少年は目をつぶった。その瞼(まぶた)の裏に、最期の光景が映し出されていく。

　彼はゆっくりと口を開いた。