電脳戦線黙示録～War of The Apocalypse～

第六章 最後の日

2019年1月 第1週⑤

　[バアル＝ゼブル]たちに送り出されて、広場を出る。

　目の前に伸びるのは、城へと続く一本道。

　両脇に並ぶ建物群――その窓からは、例の黒い敵が湧き続けている。

　道の全てがそれで埋まっていないのは――

　広場にいた仲間たちのおかげだろう。

　侵入不可エリアであっても、外側からの攻撃は届くようで。

　遠距離攻撃によって、敵の進行を一時的に食い止めていた。

『でも……どうやって城まで行くの？』

　集中砲火により、前方の敵を削っていくのが一番手っ取り早い。

　――が、それでは自分たちまでダメージを受けてしまう。

『このまま行こう。……良い手がある』

　――使わせてもらうぞ。

　≪聖域の加護≫――

　[admiral]から別れ際に受け取った、大量の課金アイテム。

『……どんだけ課金して溜めこんでたんだ？』

　自分もその犠牲者の一人ではあるけれど……。

　今となっては、ありがたいことこの上ない。

　流石に、オークションなどで購入した分もあるだろうが――

　それでも、三人で分けても十分な数があった。

　――準備は万全。

　城へと駆けだす。

　アイテムの効果で無敵になった自分達を包み込むように――

　味方の支援攻撃が飛んでくる。

　≪Adonai(終わり無き)Melek(戦いの王国)≫レベルの殲滅力はない。討ち漏らしもある。

　それでも――

　自分達が通り抜けるには、十分すぎるほどのスペースが確保されていた。

『……俺たちができるのはここまでだ』

『あとは頼んだぞ！　お前ら！』

　進んでいくにつれ、段々と弾幕も薄くなってくる。

　敵の数が増え――

　受け取っていた≪聖域の加護≫も底を尽きた。

『……余ったら返せって言ってたのにね』

『あぁ……謝らないといけないな』

　≪聖域の加護≫が無かったら、この段階で詰んでいたかもしれない。

　[admiral(あいつ)]には、そう簡単には返しきれない程の恩ができた。

　……少しずつにでも返していきたい。

　全てが元通りになったら、必ず。

――――

　城も、もう目と鼻の先――

　視界からはみ出るほどの大きさになっていた。

　あと少しの距離なのに、敵が障害となって上手く進めない。

『俺が前に出て――』

『邪魔だから下がってろ』

　[ЯU㏍∀(ルカ)]さんが、高火力攻撃であたりを薙ぎ払う。

　通常のモンスター程度ならば、紙切れに等しいのだろう。

　それでも――

　敵は続々と数を増やしていく。

『――キリがないな……！』

　再びの爆炎――

　しかし、先ほどのような広範囲攻撃ではない。

　前方へと一直線に伸びる炎の槍だった。

　再び道が開くが、さっきよりも幅が狭い。

　あっという間に、敵によって埋まってしまうだろう。

　そう思っていたのだが――

『……行くぞ、[ケルベロス]。お前は左側だ(・・・・・・)』

『え？　――っ！　はい！』

　二人で先に敵の中に突っ込む。

　――――！？

『そんなことをしたら――』

「「≪This (汝等) gate (ここに) divides (入るもの) hope and (一切の望み) despair(を棄てよ)≫」」

　天へと伸びる一対の“門”。

　左に[o葵o]が、右に[ЯU㏍∀(ルカ)]さんが――

　それぞれ《奥義》を使用したのだった。

『あ――』

　湧いてきた敵を遮断する、即席の通路が目の前に展開された。

　効果は五分。範囲も限られている。

　それでも確実に、自分達を城へと導いてくれた。

　完全に抜けきり、城の敷地内へと突入する。

『目的の尖塔ってどうやって行くんだっけ』

『……このまま真っ直ぐ進めば、階段が見えてくる筈だ』

　城の構造は、広場を出る前に[パイモン]から聞いた。

　普段の状態で変わっていないのならば、真っ直ぐ進めば辿りつけると。

　これまで走っていた間にも、地形に変更が加えられている様子は無かった。

　――いけるさ。きっと。

　このチームなら。

　プレイヤーも人間(NPC)もいない。

　がらんどうになった城の中を、真っ直ぐに突き進んでいく。

　城の所々には窓が設置されていたが――

　外を景色を一望することはできない。

　外から見た時と同じように、全て黒く塗りつぶされていた。

　その光景が、酷く閉塞感を与える。

　重い空気が纏わりつくかのように、沈黙が自分達を包んだ。

　前方で、影が蠢く。

　どうやら、ここでも敵が湧くのは変わらないらしい。

　唯一の救いは、街中よりも窓の数が少ないということだろうか。

　――だからと言って、安心はできなかった。

　後ろからも敵は追ってきている。

　そしてその速度は、徐々に上がっているように見えた。

『……いつまで続くんだ？』

『まだ、数分は……』

　走りっぱなしになるだろう。

　このままだと、追いつかれる可能性もある。

　そうなった場合は、どうするべきだろうか。

　多少の攻撃を受けても、構わず走り抜ける方がいいのか。

　それとも――

『チッ――』

　[ЯU㏍∀(ルカ)]さんが短く舌打ちをする。

『――え？』

　そして足を止めたかと思うと――

　背後から迫ってくる敵へ向けて攻撃を放つ。

『……お前ら、先行け。絶対に足を止めんじゃねぇぞ』

『[ЯU㏍∀(ルカ)]さん！？』

『なんで――』

　言われた通り、足は止めない。

　どんどん距離が離れていく。

『速度特化のお前らが、私に合わせてどうすんだ』

　城に入ってから、戦闘を行わず進んでいた。

　それによって、移動速度の差が出始めていたのは確かだったけど――

『それなら私も――！』

『止まるな！』

　[ЯU㏍∀(ルカ)]さんが声を張り上げる。

　[ケルベロス]が息を呑んだのが分かった。

『お前は[グラシャ＝ラボラス]の速度に合わせた装備してんだろ。ギリギリまで一緒に行くのがお前の役割だ』

　自分のできることを見誤るなと、そう言っていた。

『……分かりました』

　その返事を聞いて安心したのか、ため息を吐いた後――

　大きく息を吸う[ЯU㏍∀(ルカ)]さん。

　――次は自分の番か。

『[グラシャ＝ラボラス]！』

『――はい』

　あの時の怒気は感じられないが――

　それと同じぐらい、大きな声を張り上げる。

『ここまでしてやってんだ！　私だけじゃない、お前以外の全員が！』

　咆哮(ほうこう)――

　誰よりも強く。格好良く。

　自分の目標でもあった獣が吼(ほ)える。

『全員が、お前に賭けてんだぞ！』

　一言も聞き逃さないように。

　決して忘れることのないように。

『――これで失敗したら、ぶっ殺すからな』

　その言葉を最後に、ＶＣ(ボイスチャット)から離脱する。

『…………』

『――！　[ЯU㏍∀(ルカ)]さんっ！！』

　最後まで好き勝手にモノを言う人だった。

「失敗しても怒らないから」

「失敗したらぶっ殺すからな」

　真逆の意味のはずなのに――

　それでも[シトリー]の言葉とダブって聞こえたのは何故だろう。

　どちらも、とても暖かいのは何故だろう。

　歯を食いしばりながら――

　二人で駆け続けた。

――――

　幾つもの階段を駆け上がって、幾つもの扉を抜けて。

　もうすぐ、目的の場所へと辿り着こうかという段階で――

　ギギギッという音が断続的に響き渡る。

『え！？　グラたん、あれ――！」

　前方の、廊下を仕切る扉が――

　ゆっくりと閉まり始めていた。

『おい――！』

　止めて欲しいんじゃなかったのかよ、[ベアトリーチェ]！

　間には敵が湧いている。

　隙間を縫って移動しても、攻撃をしながら突き進んでも――

　間に合うかは微妙なところだった。

　――どうする！？

　どうすればいい！？

『………！』

　…………

『……グラたんなら抜けられるよね！　先に行って！』

　確かに敵をすり抜けられる自分の《奥義》と、移動速度を上げることのできる《月影迅》を使えば、優に潜り抜けられるだろう。

『だけど――！』

　それで抜けられるのは自分だけ。

　[ケルベロス]はここに取り残されてしまう――！

『早く！！　このままだと二人とも進めなくなっちゃう！』

　このゲーム(WoA)がβテストを開始して。

　自分がキャラクターを作った時――

　自動で選ばれたのがこの【グラシャ＝ラボラス】だった。

　――答えは最初から出ていた。

　【グラシャ＝ラボラス】で始めて、ここまで続けてきて――

　これまでの全てが、この一瞬の為に用意されていた。

『[ЯU㏍∀(ルカ)]さんの言いつけ通り、ちゃんと動けたかな……？』

『――っ！』

「≪Pay (形の) with (ない) blood (恐怖) and life (に怯えろ)≫」

　――――

　やはり、扉は締まり――

　[ケルベロス]が何をしても開かないらしい。

　――完全に分断されてしまった。

　たった一人で、残りの道程を駆けてゆく。

　後は――この螺旋階段を上るだけ。

『私が――、グラたんと喧嘩したあと――』

　[ケルベロス]がポツリ、ポツリと、語り始める。

　喧嘩の話。

　恐らく四月の――

　名前が[ケルベロス]ではなく、まだ[o葵o]と表示されていた頃の話。

『[シトリー]と[ЯU㏍∀(ルカ)]さんに、スコア稼ぎ手伝ってもらってたんだけど』

　[ЯU㏍∀(ルカ)]さんが、天使陣営へと移るまでの二週間。

　ほぼ付きっきりで、面倒を見てもらっていたようだ。

　ある程度はランクが上がってたとはいえ――

　あの僅かな期間で一位に上がっていたのは、そんな裏があったらしい。

　五月は[シトリー]が多忙だったことも頷ける。

　[ЯU㏍∀(ルカ)]さんが抜けた穴を、彼女一人で埋めていたためだ。

『――あぁ……』

　螺旋階段の部分に窓はなく。

　例の黒い敵はもう出てこない。

　照明によって辛うじて照らされている中を進みながら――

　短く返事をする。

『……[ЯU㏍∀(ルカ)]さん言ってたよ？　グラたんと一緒に戦っている時はまあまあ楽しいって。次は敵として真剣勝負できたなら、どれだけ楽しいんだろうって――』

　三人でそうやって話している光景を想像してしまった。

　涙で――視界が滲む。

『[シトリー]は……、一緒に戦う方が断然楽しいって笑ってて――』

『――そうか……』

「≪This (汝等) gate (ここに) divides (入るもの) hope and (一切の望み) despair(を棄てよ)≫」

　[ケルベロス]が《奥義》を使う。

　敵の数が多くなったため、一度体勢を整えるために。

　五分間――リタイアまでの時間を稼ぐ最後の足掻き。

『私だって……。ううん、私だけじゃない。きっと、他のみんなだって――！』

『――俺だって……！』

　全員が、同じことを思っている。

　まだ続けていたいと思っている。

『こんなに突然に、終わりが来るなんて……嫌だよ……！』

　悲鳴のような[ケルベロス]の叫び。

『グラたんが、誰よりもこのゲーム(WoA)が好きだってこと！　皆知ってるから――ここまで応援してくれたんだと思う』

『……後は任せろ。ここまで来たんだ、格好良く決めてみせるさ』

　最後に『……信じてるから。頑張って』とだけ残して。

　[ケルベロス]がVC(ボイスチャット)から離脱する。

　――最上部へと辿り着いた。

　この場所だけは窓の黒塗りも無く、街の様子を一望できた。

　しかし解放感なんてものは無く――

　ただただ、空虚な空間が広がっているだけ。

『……迎えに来たぞ。[ベアトリーチェ]』

　フロアの中心。

　そこで――

　[ベアトリーチェ]はしゃがみ込んでいた。