電脳戦線黙示録～War of The Apocalypse～

第五章 その名は『ベアトリーチェ』

2018年12月 第3週

『どうだ！？　凄いだろう！』

　図書館に入って一番に飛んできたのは――

　嬉しそうな[ベアトリーチェ]の声。

『おっとと――』

『怪我をしないようにね』

　急いで椅子から降りて駆け寄ってくる。

　一刻も早くこの喜びを伝えたかったと言わんばかりの勢いである。

　なぜ、こんなに上機嫌なのかというと――

『あぁ……』

『良かったじゃない！　これで現界に行けるね』

　[ベアトリーチェ]の現界行きが、決まったのだった。

――――

　それを見つけたのは、昨日の夜のこと。

　あれから数日も経たず――

　公式サイトにて運営の告知が出たのだ。

　専用ページに、でかでかと。

“年末年越しイベント！　現界の一時非戦闘エリア化！”の文字があった。

『そんなまさか……』

　……思わず声が出てしまっていた。

　年越しイベントを現界で行うにあたっての、地獄や天国と同様の非戦闘エリア化。

　すなわち、天使と悪魔が出会ったところで、戦闘行為は一切禁止。

『“何とかする”って言っても早すぎるだろ――』

　――どこからどう見ても、[ベアトリーチェ]のためのものだった。

――――

『ありがとう！　今から年末が楽しみだ！』

『戦闘行為自体の禁止なら、ベアトちゃんも安心だねー』

　[ベアトリーチェ]の話によると――

　ゆくゆくは、移動型の非戦闘エリアも用意されるらしい。

『どちらかと言えば、ステータスの強化が行われるものかと思っていたんだが……』

　それこそ、襲ってきた敵に脅威を感じないぐらいに。

　……それだと[ベアトリーチェ]の精神面に影響が出ると判断したのだろうか。

『八頭身ボンキュッボン？』

『なんで外見が変わる必要がある？』

　それに、ボンキュッボンって表現古くないか。

　自分よりも一世代上でも、使っているか怪しい表現だった。

『それもなかなかに良い案だな！』

『おい！』

　[ベアトリーチェ]が乗ってきた。

　そんなマスコット嫌だぞ俺は。

『そういえば、年末のイベントについては出ていたけど……。クリスマスについてはどうなるんだい？』

『クリスマス――がどんなイベントなのかは知らないが……』

　クリスマスは知らないのに、ボンキュッボンは知ってるのか。

　どうなってんだ運営。

『地獄で過ごすことになる、ということだけは聞いたぞ』

　特別なアイテムなどの配布はないらしい。

　イベント面で不公平な要素を出すわけにはいかないのだろう。

　普段通り、地獄の街を回っていてくれというわけである。

『あとは……ユキが見られるらしいな！』

『そうなのか？　そいつは初耳だ』

　去年の十二月はまだβテスト中で、そんなイベントなど無かった。

　今回は、そういったシステム周りのアップデートに力を入れているらしい。

『クリスマス……』

　[ケルベロス]がポツリとつぶやく。

『[シトリー]も一緒ならいいのにね』

　恨みがましそうな声だった。

　一応、[ケルベロス]に対しては普通に接しているらしく。

　ぽつぽつとだが、メッセージのやり取りもしているらしい。

　しかし、いざ喧嘩についての話題になると――

　はぐらかされてしまうようで。

“モヤモヤというか、煮え切らない感じが嫌だ”

　というのを、思いっきりにぶつけてくる。

　そんなことを言われても、と思う。

　こちらだって、精いっぱいのことはしているつもりだ。

『……一応、メッセージは送ったぞ』

　……もちろん、反応は無し。

　普段からそんな感じなので、あまり深刻には考えてないのだが――

　彼女([ケルベロス])はそう思わないらしい。

『そこはもうちょっと熱い感じで！』

『熱い感じってなんだよ！』

　急に出たスポ根発言に戸惑いを隠せない。

『「俺が悪かった！　許してくれ！　俺の親友はお前だけなんだ！」みたいな？』

『……無茶言うな』

　親友って……。

　そんなことを言った日には、鼻で笑われるのがオチだろう。

『え？　急に何言ってんの？』という怪訝そうな声が脳内で再生される。

　[シトリー]なら間違いなく、そう言ってくるに違いない。

　最悪、SS(スクリーンショット)で保存され、永遠にネタにされかねない。

　面と向かえば、何か言葉も出てくるのだろうとは言うものの――

　もともと神出鬼没な[シトリー]である。

　街を巡っている時にばったり、なんてことは一度も無かった。

『こんなことを聞くのは憚られるんだけど……』

　[ダンタリオン]が言葉を濁すなんて滅多にない。

　本気でこちらを傷つけないよう、気を遣っている証拠だった。

『[シトリー]に避けられてるんじゃないかい？』

『…………』

　自分も薄々感じていたことなだけに、冗談だと笑い飛ばすこともできない。

《目》があるだけに、偶然会わなかったとも考え難かった。

　――【シトリー】第一位の名前は伊達ではない。

　一緒に行動していただけに、その能力の高さは痛いほどよく分かっていた。

　索敵能力だけを見るならば、WoA内で右に出る者はいないだろう。

『……[グラシャ＝ラボラス]は嫌われているのか？』

『いや、まさか……』

　幼い故か、容赦のない問いかけだった。

　いまさら嫌うも何も――

『あいつとは半年以上も一緒にプレイしてるんだぞ？』

『そう言えば、私に会った時はもう知り合いだったんだっけ。いつから？』

　いつからと言えば、自分が[グラシャ＝ラボラス(第一位)]になった時だから――

『……三月の頭ぐらいからだ』

　それから約九か月。

　こうして見ると、思った以上に長い。

『私と二週間しか変わらないじゃない！』

『僕も[シトリー]と同じかな。≪地獄の宮殿(パンデモニウム)≫での集まりの時だね』

『確かに、直接会ったのはその時か』

　結局、ここにいる面子とは長い付き合いだった。

『[ダンタリオン]は、[グラシャ=ラボラス]と喧嘩したことがあるのか？』

『僕は――誰かと喧嘩したことなんて一度もないよ』

　[ダンタリオン]は終始柔らかいイメージがある。

　喧嘩以前に、声を荒げたことすら一度も見たことが無い。

『長い時間一緒にいたら喧嘩するわけじゃないのか……。[ケルベロス]は？』

『一度大喧嘩したっけ。私が初めたばかりの時に』

『あ゛ー……』

　呻くことしかできない。

　本音を言えば、叫びだしてでも遮りたい話題だった。

　四月の半ば――〈今日のわんこ同盟〉の話だ。

　一ヶ月レベル上げに付き合ったからって保護者面して――

『思いっきり決闘で叩きのめされちゃってねー』

　更には、上から目線で諭していたなんて。

　他人がしているところを見ても十分恥ずかしいのに――

　それをしているのが、自分なのだからどうしようもない。

　もし過去に戻れるのならば、全力で止めている事案だ。

『[グラシャ=ラボラス]にとっては黒歴史なんだね』

『くろれきし？』

『恥ずかしい思い出ってことさ』

　横で[ダンタリオン]と[ベアトリーチェ]が好き勝手なことを言っていた。

　精神的な何かがガリガリと削られてゆく。

『喧嘩をしたから恥ずかしいのか？』

『か……勘弁してくれ……』

　それを聞くのか？

　[ベアトリーチェ]の無垢な問いかけに、惨めな気分になる。

『……もしかして今、顔真っ赤？』

『はぁ！？　何言ってんだ！？』

　――図星だった。顔から火が出そうだった。間違いなく赤面していた。

　絶賛、机に突っ伏している最中である。

　……こいつ、エスパーかよ。

『とりあえず。ちゃんと[シトリー]と話さないと』

『……分かってるさ。このままじゃいけないことぐらい……』

　そう言って、メニュー画面を開いたのだが――

『……ん？』

　気が付けば、[シトリー]は既にログアウト状態となっていた。

『さっきまでログインしてたのに――』

『もう年末の準備で忙しいのかな……』

　流石にこのままじゃ拙いだろう。

　そう重い腰を上げた時に限って、上手くいかない。

　[ケルベロス]の言ったように、忙しいからなのか――

　その後数日経っても、[シトリー]がログインしてくることはなかった。