2018年 9月末 アルマゲドン―①
『やっぱり、買う人は買ってるんだね、専用装備』
[ケルベロス]の言ったように――
自陣で開戦を待っている悪魔たち。
その所々で姿が禍々しいのがいた。
『それに心なしか、ソワソワしている気がするな』
『そりゃあ、対人戦で使いたい衝動に駆られてるんじゃない？』
『街中ではいろいろと気にしちゃうからねぇ』
『下手すると混戦になる、か……』
新しく追加された《奥義》が――
天使側の益に傾くか、悪魔側の益に傾くか。
既に、戦場には暗雲が立ち込めていた。
――――
序盤は《奥義》のオンパレード。
あちらこちらで、業火が、大渦が、暴風が。
なだれ込んでくる天使たちを足止めするように、“門”が道を塞いでいた。
それこそ天を割くように、炎の剣が真っ直ぐに伸びていた。
中には温存している者もいるだろうが――
それでも、戦場の動きがこれまでよりも格段に早い。
『目まぐるしいねぇ……』
気が付いた時には敵がすぐ近くにいる。
遠くにいたはずの敵の攻撃が、こちらまで届く。
先月とは違った距離感を強いられる戦いに――
敵も味方も混乱していた。
しかし、そんな中でも《奥義》を活用している者もいる。
一際目に付いたのは、MAP中央にある窪地で繰り広げられていた戦闘だ。
『うわぁ……どこかの第六天魔王みたい……』
長篠の戦いで織田信長が使った戦法よろしく――
天使が数列に並び、交代で《奥義》を使用していた。
単純だけれど、えげつない。
複数人の連携によって成せる戦法である。
唯一の救いは、まだ専用装備も出始めで装備者が少ないことと――
リチャージの時間があるため、完全には回せていない所だろうか。
その隙をついて、自分ではない他の【グラシャ＝ラボラス】が《奥義》を使用して飛び込んだ。
後方の天使達が振り向いているところを見ると――
背後に回り攻撃を加えているのだろう。
攻撃が薄くなったところで一気に他の仲間が突っ込み、戦線を切り崩していた。
『今後、《奥義》の使い方を纏めるのも一苦労だろうな……』
情報は大量に集まって来るだろうが――
また[ダンタリオン]の仕事が増えることになりそうだ。
『もしもーし。悠長に周りを見ている余裕はないんじゃない？』
『――分かってる』
[シトリー]に急かされて、先を急ぐ。
西側――
敵陣へ攻め込んでいた味方の軍団が、凄い勢いで削られていたためだ。
『どうなっているか、詳しくは分からないの？』
『んー。別の【シトリー】が見に行ってくれてるんだけどねぇ』
『それまでは、不透明なままか……』
向こうの上位勢も当然、課金装備で固めているだろう。
本格的にこちらに攻め込まれるまでに足止め――できれば排除。
[バアル＝ゼブル]は先にたどり着いているらしい。
彼が蹴散らしてくれるならそれでよし。
自分達も間に合えば、妨害スキルを使って一気に畳みかければいい。
もう少しで目的のポイントに着くというところで――
『グラたん！ ケロちゃん！』
切羽詰まったような[シトリー]の声。
『[シトリー]……？』
足を止めずに、[シトリー]の言葉に耳を傾ける。
『[バアル＝ゼブル]がリタイアしたっぽい……』
『えっ――』
『なっ――』
――彼は悪魔陣営のトップだ。
この期に及んで、引き際を間違えるなんてことはしないだろう。
完全に逃げ道を塞がれてしまったのか、それとも――
逃げる暇もなく一瞬で倒されたのかの、どちらか。
……恐らく、後者。
《奥義》を使う暇も無く倒されたのだろう。
後方に回り込まれた程度ならば――
簡単に逃げ道を確保できるはずだ。
『[ダンタリオン]からの指示は出てるんだけど……』
あの[シトリー]が躊躇っていた。
このまま自分達をぶつけて足止めをするべきか――
自陣へのダメージを覚悟でいったん引かせるべきか。
余程の強敵なのだろう。
もとより、どんな相手でも逃げるわけにはいかない。
最悪の状況が頭を過るが、その可能性も無い。
[バアル＝ゼブル]を退ける程だ。
[ミカエル]？ [ウリエル]？
――[ラファエル]の可能性は無い。
こちら側で、炎のエフェクトは上がっていないのだから。
――――
『……見事なまでに、まっさらだな』
[バアル＝ゼブル]があらかた薙ぎ払ったのだろう。
目的地に着いたときにいたのは、たった一人。
[バアル＝ゼブル]を倒した――
紅い、天使の姿がそこにあった。
「よォ、久しぶりだなぁ。元気にしてたかよ」
サァ――
全身の、血の気が引いた。
「[ЯU㏍∀]さん……」
無いだろうと思っていた矢先にこれだ。
彼女なら[バアル＝ゼブル]を倒せるだろう。
疑いの余地なんてない。
「残念ながら、今はその名前で通ってないんだなぁこれが」
『まさか――』
悪魔の時には[ケルベロス]を名乗っていたのだ。
向こうでも、その実力があれば不可能ではないだろう。
「【カマエル】第一位。つまり私が――」
だけど、まさかこんなことが――
「今の[カマエル]だ」
……移動していた。
炎を使わないタイプの天使に。
――【カマエル】のグループに。
『最悪だ……』
そのパターンは予想していなかった――
【ケルベロス】の時の印象が強すぎて、炎を手放す筈がないと思い込んでいた。
いくら後悔しても、もう遅い。
自分の迂闊さを呪っている暇はない。
……どうにかして、現状を打破する必要がある。
浮かんだ選択肢は、逃走、戦闘、隔離。
逃走……論外だろう。
それで済む問題なら[シトリー]があの時に逃げろと言っている。
戦闘……かなり厳しい。
向こうは[バアル＝ゼブル]を破ってなお、余裕がある状態なのだ。
こちらの《奥義》が戦闘用でない以上――
二対一のこの状況でさえ勝てる気がしない。
なら残されているのは、[ケルベロス]の《奥義》による隔離。
今いる場所は――広すぎて≪This gate divides hope and despair≫が壁の意味を成さない。
誘導する必要があるだろう。
そして、釣るためには――餌がいる。
『……全力で引き付けるから――』
緊張で喉がカラカラに乾いてくる。
ここから先は地獄だ――
『後続の天使が来るか、[ЯU㏍∀]さんが戻ってきたら門で道を塞げ……いいな？』
ギリギリに発動させた方がいいだろう。
自分達が任された役割は時間稼ぎだ。
もちろん――
ゴール時に生き残っているかなんて関係ない。
『捨て駒にだって、なってやるさ――』
[ケルベロス]の返事を待たず、[ЯU㏍∀]さん――[カマエル]の横を駆け抜ける。
もちろん、攻撃を加えながら。
「へぇ……そっちを選んだか。まぁそうするだろうなぁ、お前は」
『追ってこい――』
「乗ってやるよ、その覚悟に」
鬼ごっこの――始まりだった。
――――
『――来るよ！』
――ゾンッ！
[カマエル]の《奥義》が、自分を両断しようとした音。
『優秀すぎるな……その“目”』
ダメージはゼロ。
足も止まることなく、逃走を続けている。
背を向けて逃げながら――
[シトリー]の指示に合わせて、必死に回避していた。
『“ボクが”優秀なんですけど？』
ナビゲートと合わせて、回避のタイミングも寸分違わず伝えてくれる。
おかげで、逃げることに集中できていたし――
《奥義》を使わずに、《月影迅》だけで十分回避できた。
『……《奥義》のリチャージまでは当分時間があるけど、油断はしちゃだめだよ』
『――まさか』
油断なんて、できるわけがない。
【カマエル】――
赤い鎧を纏った、破壊を司る天使だ。
その天使が、一対の片手斧を持って追ってくる。
自分で飛び込んだのだが、悪夢としか言いようがない。
『ぴったりだな……ちくしょうめ――』
『あんまり敵陣の深くまでいくと“目”が――』
見ることのできる、ギリギリの距離らしい。
[シトリー]が警告するも、足を止める訳にもいかない。
『でも、これしか方法はないだろ……？』
死が追ってくる。
これほど今の状況に相応しい言葉もないだろう。
しっぽを巻いて逃げている――
そんな自分を喜々として追っているに違いない。
『――正面！』
[シトリー]の言ったように、正面から天使の集団が向かってきていた。
正面の天使たちと、後方の[カマエル]による挟み撃ちの形。
万事休す？ いや、まだだ。
ここで足を止める訳にはいかないんだって――
『言ってるだろうが！』
「≪Pay with blood and life ≫！」
「！？」
「いま、悪魔がいたよな……？」
目の前の集団がざわつくのを横目に、間を縫うように駆け抜ける。
敵を片付けている暇はない――
最優先事項は[カマエル]の足止めだ。
『今、集団とすれ違った！ もう少ししたら、そっちに来るぞ！』
[シトリー]も見ている。[ケルベロス]なら問題なくこなせるだろう。
とにかく、この[カマエル]だけは距離を離しておかないと――
『はは……』
乾いた笑いが出てくる。
何が「形のない恐怖に怯えろ」だ……。
――怯えているのは、自分の方だ。
――――
最後に入った一本道を抜けたところで、透明化が切れる。
……周りに味方は一人もいない。
[シトリー]の“目”による援護も、ここまでは届かない。
五秒の硬直――
あまりにも無防備な状態だった。
たったの五秒が、とても長く感じられた。
岩壁の隙間に飛び込む寸前である。
内部に入ったものの、外からは丸見えの状態。
その中はとてもひらけた、空洞状の場所だった。
目の前には、ところどころに岩石が配置されている。
身を隠す場所なんて、幾らでも転がっていた。
舌打ちをしたくなる。
せめて、あと数秒後に透明化が切れれば……。
『ギリギリ届かなかったか……』
まだあの紅い影は視界から消えていない。
結局、逃げ切ることができなかった。
こちらが《奥義》で姿を消したにも関わらず――
確実に距離を詰めてきた時は鳥肌が立った。
一瞬、なにかのバグが発生しているんじゃないかと疑ったぐらいだ。
野生の勘のようなものなのか。
それとも、こちらの動きを予測して判断したのか。
こんなどうでもいい時に、むしろ最悪のタイミングで――
意見が一致したところで、全く嬉しくない。
どちらにしろ、今の自分では到底敵わないことだけは確かだった。
『ここまでか――』
ここからまた、あそこまで攻めるのは骨が折れるはずだ。
途中で接触した集団も、ほんの少しだが足を止めていた。
『十分に……時間は稼げたよな？』
死の影は――
もう、すぐ近くまで迫っている。
『最後に削るだけ削っておく。……あれは任せることはないと思う――』
『なんで……』
『《奥義》を使った段階で……引き返せばよかったじゃないのさ』
それだと、結局は二対一の戦闘になる。
この局面で二人とも落ちたとなっては、勝ちの目が薄くなる。
万が一のことが無いように。
そう判断した上での行動だった。
『それじゃあ、頼んだぞ――』
リタイアを覚悟してスキルを撃った瞬間――
入口を塞ぐように、二人の間に割り込むように。
巨大な壁が目の前に現れた。
