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8話

風を愛し、夜を駆けた。

　彼は影のように現れ、痕跡も残さず消えた。

　現勇者パーティの探索担当、盗賊──名を《ニクス》。

　通称「夜風（ナイトブリーズ）」。

　「俺にとって、大切なものなんてこの世に三つしかねえよ」

　ある夜、焚き火を囲む中で彼は言った。

　ひとつは「自由」。ふたつは「自分の足」。そして最後のひとつは──

　「本当の名前、だな」

　誰もが冗談だと思った。ニクスはいつだって軽口ばかりだった。

　陽気で、飄々としていて、戦士のリオルや僧侶のミリサにからかいながら、皆を笑わせていた。

　だが、ニクスだけは笑っていなかった。夜の裏で、誰にも見えない場所で、彼はずっと逃げ続けていた。

　＊

　ニクスの本当の名前は誰も知らない。

　彼は生まれた瞬間に盗賊団に拾われ、“物”として育てられた。

　名も、自由も、意志すらも与えられず──彼は生き延びた。

　名を奪われた少年は、やがて“手癖”だけで生きられるようになった。

　そしてある日、決意した。

　──この世界から逃げよう。逃げ続けて、最後に俺の名前を、自分で決めてやるんだ。

　だから彼は盗んだ。自由を。名前を。生きる意味を。

　そして、いつしか「勇者の仲間」になっていた。

　＊

　悲劇は、灰の森で起きた。

　魔王軍が密かに建造していた転移塔。その中枢に、予想外の兵器があった。

　古代魔導機兵《オルテリオン》──死を撒き散らす自動戦闘体。完全無人、殺戮のみを目的とした禁忌の遺産。

　罠だった。

　勇者たちは分断され、ニクスだけが転移装置の空間に囚われた。

　「……はは、マジかよ。俺が最後ってわけか」

　出口は閉ざされた。

　外から操作するには中の魔核を手動で破壊するしかない。

　その方法があることを彼は誰よりも早く理解していた。

　なぜなら、彼はいつも誰よりも早く逃げ道を探していたから。

　「自由になりたかったのにな……最後の最後で、縛られるなんて」

　足音が響く。重い、鉄の巨体がゆっくりと迫る。

　ニクスは笑った。

　──せめて、誰にも見られずに死のう。

　──せめて、最後にほんの少しだけ、誰かの役に立って。

　盗賊は走る。誰よりも軽やかに、誰よりも早く。

　そして魔核へと飛び込み、懐の魔晶爆弾を叩き込む。

　爆光が走る。

　塔が崩れる。

　その瞬間、転移装置が逆流し、残された仲間たちは外へと放り出された。

　塔の崩壊の中、勇者が叫ぶ。

　──「ニクス！？　どこだ、返事をしろ……！ニクス！！！」　

　返事はない。

　そこに残されたのは、ニクスが残した短い遺書だけだった。

　『俺は最後まで逃げたかった。だから、これは俺の逃げ道だ。

　　──名前は、まだ決めてないんだ。だから、いつかまた夜に会おうな』　

　＊

　誰も、彼の本当の名前を知らない。

　それでも勇者は、時折風の音に耳を傾ける。

　夜に吹く風が、どこか懐かしく、どこか寂しく、まるであの男の足音のように思えるから。

　彼の死は、あまりにもあっけなく、あまりにも儚かった。

　けれど、それは確かに世界を救う一手になった。

　ただそれを、誰も知らない。