【連載版】元悪役令嬢は、辺境でのんびり温泉に浸る～婚約破棄されたわたし、年上の辺境領主さまのもとに嫁ぐ。優しくて病弱な彼のために、【土地神】スキルで温泉を作ってあげたら、なぜか領地が大繁盛してました

城に潜入ミッション

　爆撃などを駆使して、敵が攻めてきたことを鬼側に知らしめる。

　ルシウムさまたち領民軍が、極東城の前で戦闘を開始していた。

「この混乱に乗じて、カチコミですぅ！？」

「まあ、そうです」

「っしゃー！　正面突破ですぅ！」

「待て」

　大混乱中の正門前、エルメルマータが弓を構えて城へ突っ込もうとしたのを、わたしはその耳をひっつかんで止めた。

「あのねセンちゃん、エルフにとって耳は……その……」

「わかってます。性感帯なんでしょ？」

　……という設定が、【びにちる】にあった。

「ちょ！　えっちぃ！」

「正面から入るバカがどこにいますか。敵が待ち構えてるんですよ」

「ちょっと、えるの耳が性感帯ってこと知ってた件についてはスルーですかぁ！？」

　ほんとに、残念エルフすぎる。

　わたしは彼女を引きずるようにして正面玄関から離れた。

　向かった先は、城壁と城壁のあいだに広がる広い堀。日本の城でいう「内堀」にあたる場所だ。

　たたえたその堀は、まるで巨大な蛇のように城を一周しており、侵入者を拒む天然の防壁となっている。

「ここから裏ルートで城内に侵入します」

「裏ルート？」

「はい。この城には、王族が脱出するための隠し通路があるんです」

　もちろん、【びにちる】のやりこみ勢であるわたしには、極東城の構造はすべて頭に入っている。

「排水路を利用した抜け道があります」

「にゃるほどぉ～。正面は危ないから、裏からこっそり入るってことですねぇ～？」

「そういうことです。行きますよ、ふぇる子……って、ふぇる子？」

　ふと見ると、ふぇる子がぶるぶると震えていた。

「はーはん？　まさかふぇる子さまってばぁ、泳げないのぉ～？」

　この残念エルフは、なぜわざわざ虎の尾を踏みにいくのか。いや、フェンリルの尾か。

『そそそそそそそそ、そうよ……！』

　あっさり認めた……意外だ。

『……子供の頃、溺れたことがあってね……』

　なるほど、それで水が怖いと。トラウマか。

「じゃあ、どうするんですかぁ～？」

「ふぇる子は外で待っていてください。わたしとエルさんで先に入ります。そして、中で従魔召喚して呼び出せば大丈夫です」

「あ、なるほどぉ～。それならふぇる子さまが水に入らなくてもいいんですねぇ～」

　ふぇる子が近づいてきて、鼻をこすりつけてきた。眉を八の字にして、ぺこりと頭を下げる。

　足を引っ張ってしまってることを、謝ってるんだと思う。

　この子、少し不遜なところはあるけど、根っからの悪い子ではないのだ。

「ふぇる子は外で暴れてください。必要になったら呼びますので」

　数点の指示を与えて、わたしとエルメルマータは水堀の端へと移動する。

　高くそびえる石垣の下、黒く深い水面にそっと身を沈め――静かに潜った。

「うん……？　お魚さん？　でも、なーんかおっきいような……」

　水の中には、無数の巨大魚がゆったりと泳いでいた。

　目がなく、ぬるりとしたアロワナのような体。全長はゆうに一メートルを超える。

「鬼化した魚妖です。魚のバケモノ。普通に人を食べます」

「こわ！　え、え、えるたち死んじゃうじゃん……！」

「大丈夫。こいつらは鬼化の影響で視力が退化しています。ただし、血のにおいには異様に敏感です。なので、怪我は厳禁です」

「な、なるほどぉ～……うひぃい！　こわいぃ～……」

　わたしたちのすぐ横を、巨大魚妖たちが悠然と通り過ぎていく。

　普段なら、泳ぐ水音や呼吸音ですぐに気づかれて襲われるところだ。

　けれど、わたしはこの状況を知っていた。

　【びにちる】では、ここで無音行動を取らないとゲームオーバーになる仕様なのだ。

　水中での会話は最小限にとどめ、わたしたちは水堀の底を滑るように進む。

　全身の感覚を研ぎ澄ませ、音を殺し、ただ静かに、ゆっくりと……。

　……やがて、石垣の下、苔むした岩の隙間に、ぽっかりと口を開けた闇――それが、排水路の入り口だった。

　中へと身体を滑り込ませ、水から顔を出す。

「生きた心地しなかったよぅ～……」

　エルメルマータが、ぐったりとへたり込む。

　わたしは彼女の手を取って、引き起こした。

「足を止めない。進みますよ」

「ふぁーい……で、これからどうするですぅ～？」

　息を整えながら、暗い通路を進んでいく。

「この水路を抜けた先に、城の下層があります。目的地の祭壇までは、もうすぐです」

「おくちばーってんですぅ～」

　彼女は、わたしがいろんな知識を持っていることについて、いちいちツッコんでこない。

　だから、やりやすい……けど、その分、胸が痛んだ。

「どしたの～？　センちゃん？」

　ルシウムさまと同じくらい、この子は大事だ。

　その子に、嘘をつき続けていることが、そろそろ限界だった。

　ーーわたし、転生者なんです。

　この知識は、前の世界の記憶によるものなんです。

　言おうとして、でも、言えなかった。

　口を開いたのに、声が出なかった。

　わたしは、なんて……弱虫なんだろう。

　この子を信じているつもりで、信じきれていない。

　そのことが、自分でも情けなくなる。

「……ごめんなさい。先へ行きましょう」

　すると、エルメルマータがニパ、と花が咲いたみたいに笑って、いきなりわたしに抱きついてきた。

「なんですか？」

「えるの柔らかおっぱい＆ぽかぽか体温を……お届けですぅ～！」

「……なんだそりゃ」

　この子は、多分、わたしの気持ちの揺れを察したんだ。

　だから、なにかして励まそうとしてくれた。誰に言われたわけでもなく。

　それはきっと……友情、なんだと思う。

　……いい子だ。本当に。

「お、これですかぁ～？　入り口」

　通路の脇にある鉄の扉を、エルメルマータが指差した。

「ダミーです。無視」

「だ、ダミー……？」

「ええ。この城には、こういうトラップがたくさんあります。開けると外に転移させられたり、爆発したりします」

「こわ……！」

　ひぃぃ！　と悲鳴をあげてエルメルマータが飛び退いた。

「なので、無闇に扉は開けないこと」

「ふぁーい……やっぱりセンちゃんは頼りになるなぁ～。うふふ～♡」