第三の鬼
東都攻略が始まった。鬼祭りは、何としてでも阻止しなければならない。
この儀式には、大量の鬼の邪気が必要だ。だからこそ、まずはその発生源である鬼たちを捕縛し、別の場所へ移送する。
東都は、現実で言えば東京２３区に相当する地理構成をしている。
わたしたちは大田区から侵入し、順に区をまわりながら鬼を捕らえていく。
わたしの結界術。ふぇる子の脚。エルメルマータの弓の腕。
これらが合わさることで、東都からは驚異的な速さで鬼が消えていった。
「センちゃん、すごいですぅ～」
ふぇる子の背中から、危うく転げ落ちそうになる。
「あわわ、大丈夫ですぅ？ センちゃん」
「……その、なんだ」
「なんだって？」
「いや……それ。センちゃんって、何？」
「ふぇ？ セントリアさんのことですがぁ？」
ああ、まあ、そりゃそうか。それはわかる。
「なんで急にあだ名で？」
「ふぇ？ 別に、深い意味はないですよ？」
……そう。意味はないのか。なら、別にいいんだけど。
――あだ名をつけるというのは、つまり、そういうことだ。
……たしかに、わたしはこの子に対して、ルシウムさまほどではないにしろ、特別な想いを抱いている。
彼女もまた、あだ名で呼ぶくらいには、わたしのことを“特別”と思ってくれているのかもしれない。
それが、なんだか……嬉しくて。思わず、口元が緩みそうになる。
「なんで顔、隠すんですかぁ～？」
……残念エルフが、ニマニマしながらこっちを覗いてきた。こいつ……。
「わかって言ってますよね？」
「え～？ えるぅ、胸に栄養全部吸われて頭スカスカのバカだからぁ、わっかりませ～ん？」
この……！ 絶対わかってて言ってる……！
「ごめんてぇ～。怒っちゃやーよ？」
「怒ってません」
「ほんとは怒ってるでしょ？」
「はい。残念エルフのくせに、生意気なので」
「やっぱりぃ～♡」
ともすれば悪口に聞こえかねないセリフも、彼女は笑って受け流してくれた。
わたしの意図を、説明せずとも察してくれる。
……ああもう、なんでこの子に、ルシウムさまと話すときと同じ“あたたかさ”を感じてしまうんだろう。
『こんなヤバい状況でも、ちゃんと手を動かすんだから、さすがあたしのセントリアね。でも！ いちゃつきすぎよ！ セントリアはあたしのなんだからね！』
がーっとふぇる子が通信越しに吠えてくる。
「べ、別にいちゃついてなんか……！」
な、なんだいちゃつくって。意味がわからない。
こっちは真剣に仕事をしているというのに、ふざけたことを言ってくれる。
「いいじゃないですかぁ～。この調子なら、余裕で儀式、潰せそうですしぃ～」
「アホですね、さすが残念エルフ」
「ふぇ？ どういうことぉ？」
エルメルマータが矢文形式で、捕らえた鬼たちを詰めた結界を白王女のもとへ射出する。
その顔には、もはや勝利を確信した余裕がにじんでいた。
――けれど、わたしはそう思っていない。
「ここまで派手に動いてます。当然、敵も儀式を守ろうと動きます」
わたしは簡易アイテムボックスから、ライフル銃を取り出す。
『来るわ、二時の方向！』
耳のいいふぇる子が、真っ先に異変に気づく。
わたしはその方角に銃口を向け、錬成した弾丸を撃ち放った。
ズガンッ……！
ガキィンッ！
銃声と、弾かれる金属音が、ほぼ同時に響く。
「おやおや、これはこれは。なんとまあ、可愛らしい侵入者だ」
わたしたちはビルの屋上にいる。
そいつは……空中に立っていた。
「人間……ですぅ？」
角も爪もなく、瞳にははっきりと理性の光がある。どう見ても“鬼”には見えない。
だが、わたしにはわかる。【びにちる】をやり込んでいたからこそ、知っている。
「いえ。第三形態の鬼です。ツノ鬼が進化した……通常の鬼より、はるかに厄介な相手です」
