神聖騎士のエル
【☆★おしらせ★☆】
あとがきに、
とても大切なお知らせが書いてあります。
最後まで読んでくださると嬉しいです。
……エルメルマータが、ぽかんと口を開けたまま固まっていた。やがて、目に涙がたまり、そして――
彼女は勢いよく、わたしに飛びついてきた。
わたしは逃げなかった。正面から、彼女を受け止める。
「ぶべぇえええええええええええええええええええええええん！」
「“ぶべえん”って何ですか、それ……」
「ばっべぇえええええええええええええええええええ！」
エルメルマータは号泣していた。悲しい涙ではないのは、わたしにもわかる。だから、わたしは何も言わず、彼女の頭をそっと撫でた。
……柔らかい体。そして、ほんのり甘い匂い。耳元では「うびゃあ」「おぎゃあ」などと騒がしいが、不思議と気にはならなかった。
この子が喜んでいるのが、伝わってきたからだ。――エスパーではない。ただ、彼女が「うれしいよぉ」と何度も言っているから。まったく、わかりやすい子だ。……だからこそ、愛おしい。
「……ごめんね、心配かけて」
「ほんとですよぉ～……もぉ……いっぱい心配かけてぇ……心配……ぐす……ぐしゅん……心配したんだからぁ～……」
それは単なる言葉じゃなかった。涙の量が、なによりの証拠だ。この子は、嘘のつけない、裏表のない子だ。だからこそ――本気で心配してくれていたのだと、わかる。
……そんな彼女を、わたしは好ましく思う。
「えるを心配させた埋め合わせに、梓弓を取りに来たんですか？」
「いえ、目の前のレアアイテムを放置するのはもったいなかっただけです」
「ふふふ～～♡ ですよぉねぇ～♡」
一見がっかりしそうな返答なのに、彼女はむしろ嬉しそうだった。
「えるの知ってるセンちゃんだぁ～♡ うえへへへ～♡」
今度は、すりすりと頬ずりしてくる。まるで子犬のように。――だが、うっとうしいとは微塵も思わなかった。
「えるはセンちゃんに雑に扱われるの、好きなのですぅ～」
「ドエム？」
「違うですよぉ～。“雑に扱っても大丈夫”って、信じてくれてるんだなぁって。だから……好き」
「そう……」
この子は、もはや一介のゲームキャラでも、【びにちる】の登場人物でもない。
エルメルマータという、わたしにとって唯一無二の存在になった。
「エルさん。先に言っておきます。たぶん、今後も厄介事は舞い込んできます」
極東の危機を救ったこと。ゲータ・ニィガが、聖女としてわたしを“認めた”こと。――それらは、やがて噂となって広まっていく。
あの馬鹿聖女が放棄した役目の数々が、これからわたしのもとに降ってくるのは目に見えていた。
……つまり、主役がコビゥルからわたしに変わった、ということだ。
わたしの隣にいることは、危険を意味する。
だからこそ――わたしは、梓弓を彼女に渡した。
守ってほしかったから。……それは、わたしの勝手なエゴに過ぎない。
「わたしを、守ってくれますか？」
エルメルマータは、少しだけわたしから身を離した。……ほんの少しだけ、寂しい気持ちがよぎる。
だが――
彼女はすっと膝をつき、わたしの手を取る。そして、その手の甲にそっと口づけた。
「貴女を、守ります。永久に」
その言葉に、わたしの胸があたたかく満たされていく。
その想いが、波のようにエルメルマータにも伝わっていった。
「ふぇ！？ な、なんですぅ！？」
「これは……神聖騎士契約」
「しゅばりえ……？ ななな、なんですぅ！？」
【びにちる】の主人公にだけ許された、特殊なシステム。
聖女を守るための、専用のナイト――それが、神聖騎士。
エルメルマータの体が、眩い光に包まれる。
光が静かに収まると――
「える、なんか……ものすごーく体が軽いですぅ～……それに、魔力が……ぶわぁって溢れてるようなー……」
今までの比ではない魔力量を、彼女は纏っていた。
神聖騎士になると、基礎能力が飛躍的に上昇する。
さらに、梓弓もまた、変化していた。
和弓の形から、白く気品ある、まさに“エルフの神聖弓”と呼ぶべき姿へ。
身につけていた服も変わり、白を基調とした、動きやすく洗練された騎士服に。
胸当て、篭手――見た目も機能性も、完全な【守護者】の姿へと変わっていた。
「これは、神聖騎士になった証です」
「しゅばりえって、要するに？」
「わたし――聖女を守るナイト。それが“しゅばりえ”です」
「おぉ～！ それ、いいですねぇ！」
エルメルマータがまた、嬉しそうに抱きついてくる。……心なしか、胸も魔力でサイズアップしているように見えた。
武装の変化。そして、外見の変化。
「あれ？ もしかしてえるをシュバリエにするのも、計算だったり？」
「まさか。まあ……実験に使ったのは、否定しませんけど」
「あはは～♡ ですよねぇ～♡」
実験台にされたと知っても、彼女は笑っていた。
わたしに悪意がなかったことを、彼女はちゃんと理解していた。
……それがわかってるから、笑ってくれる。
「えるは、また一つ強くなったですぅ～！ これでセンちゃんを、ばっちり守るのですぅ！」
「これからも、お願いしますね、エルさん」
「はいですぅ～！」
こうして、わたしはエルメルマータとまた一つ――深く、絆を結んだのだった。
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